Фрэнси стиснула ладонь Ноя.
— Парадокс в том, что я понимала его желание иметь новую партнершу. Чего я не могла понять — так это его интимной связи с Бриджит. Он сказал, что все у них началось, когда я уезжала на Рождество, но я сразу поняла — он лжет. А потом узнала, что он встречался с ней с ноября. Наверное, я была слепой дурой, потому что ничегошеньки не заметила…
— Мы видим то, что хотим видеть. Иногда нам тяжело принять очевидные факты.
— Это случилось два года назад. С тех пор я и стараюсь жить без иллюзий.
— Боли в спине прошли?
— Да. Через три месяца я могла снова встать на коньки.
— А почему не нашли себе нового партнера?
— Брент нанес мне слишком глубокую травму. Я хотела только одного — уехать к своим и забыть о спорте.
— А как прошла эта неделя?
Она уставилась на кофейную гущу в своей кружке.
— Я снова могу кататься с Брентом. Вероятно, страх перед падением тоже пройдет через пару месяцев. И я снова начну доверять ему в этом плане. Но… не уверена, хочу ли остаться с ним.
— Как много для вас значит эта медаль?
— Если мы пройдем квалификацию, то одно лишь участие в Олимпийских играх принесет деньги: собственное имя плюс реклама спорттоваров… Но я никогда не выступала ради этого… Просто до безумия любила кататься, это было смыслом моей жизни. Моя бабуля понимала это, вот и завещала мне свои деньги, чтобы как-то поддержать. Да и семье пришлось пойти на огромные жертвы. Но ни вина перед родными, ни чувство долга не повлияют на меня в выборе своего будущего. Это ведь моя жизнь.
— Да. Задача вам предстоит не из легких.
— И решить ее необходимо в ближайшие две недели. Но я не допущу, чтобы меня подталкивали к какому-то решению. Спасибо вам. Вы помогли мне понять, что я сама должна решать свою судьбу.
— Мудрецы утверждают, что каждый человек — хозяин своей судьбы. Правда, я сильно сомневаюсь в этом.
Ной держал в руках ладонь Фрэнси, боясь отпускать ее. Что за чертовщина? И почему он цепляется за то, что не имеет никаких шансов на будущее?
Пришла официантка с заказанными блюдами. Фрэнси и Ной ели и болтали. Она рассказывала о семье, вспомнила несколько смешных историй из детства, а Ной снова ощутил пустоту в душе. Все мысли и чувства Фрэнси были заполнены ее родными. А их любовь и забота давали ей силы идти дальше — добиваться успехов. Не в пример многим ее ровесникам, она не забывала и ценила этот поистине дар небес.
Крэг забыл о своих близких и упал, несмотря на уйму денег, в глубокую финансовую пропасть. У самого же Ноя никогда не было возможности выработать хоть какое-то отношение к семье — ее у него просто не существовало.
Провожая Фрэнси к пансиону, Ной разрывался от желания обнять девушку и понимания, что этого делать нельзя — их отношения обречены. Стоит Фрэнси всерьез подумать о катке — и ее отношение к нему резко изменится. Она просто выбросит его из головы.
— Брент еще не приехал. Его машины нет на стоянке.
Ревность кольнула Ноя.
— Вы хотели увидеть его?
— Хотела попрощаться, чтобы спокойно выехать рано утром.
Ной перевел дух, хотя и подумал, что Фрэнси продолжает дурачить себя во всем, что касается Макинтоша. Брент, конечно, обидел ее, но это не означало, что она перестала его любить. И не исключено, что чувство может возобновиться с новой силой.
Они повесили свои куртки в прихожей и поднялись по лестнице к комнате Фрэнси. Возле двери Ной опустил ее сумку на пол — освободил руки. Тут все ясно. Она склонила голову к плечу и мило улыбнулась ему.
— Спасибо вам за все.
— Я не сделал ничего особенного.
— Вы терпеливо выслушали меня, я излила вам свою душу. Мне очень нужно было выговориться. Я люблю свою семью, но они так переживают за меня, что хотели бы решать за меня мои проблемы. Только разреши им — и они начнут распоряжаться моей жизнью, как своей собственной!
Он собирался коротко поцеловать ее и уйти. Уйти от душевной борьбы, не задетым за живое. Но Фрэнси все изменила. Всего-то взяла и коснулась макушкой его подбородка. И огоньки в шоколадных глазах плясали до тех пор, пока все его благие намерения не развеялись, как дым на ветру. Поцеловать Фрэнси стало уже наваждением, потребностью более насущной, чем потребность дышать. Она мгновенно приоткрыла губы, ожидая поцелуя не меньше, чем он. Желание вспенило кровь, заставляя брать, требовать, заявлять свои права, побеждать… Но Фрэнси заслуживала большего, чем порыв страсти, которая приходит и уходит подобно урагану.
Ее язычок ласково тронул глубины его рта, и Ной застонал. Что она с ним творит? Он никогда так отчаянно не желал женщину! И вместе с тем боялся причинить ей боль, а потому взвешивал каждое слово, каждый жест. И это при том, что женщина, стоящая перед ним, — само совершенство и чувственность!
Фрэнси перебирала пальцами его волосы, с поразительной готовностью отдаваясь его ласкам и поражаясь собственной раскрепощенности. Ни один мужчина не заставлял ее почувствовать себя такой, какой она становилась в объятиях Ноя, — драгоценной, желанной, неповторимой, несравненной… С Брентом все было иначе. Он был опытнее и взрослее. Но она теперь выросла и поняла, что не любит его. И вернуть с ним прошлое невозможно. С Ноем она узнала безграничную страсть. С ним она научилась счастью не только получать, но и дарить, дарить, дарить… Радости проявлять свои чувства, ласкать и обнимать с той откровенностью страсти, которая не боится погубить себя. Но она почему-то совершенно не испытывала страха — видимо, созрела.
Господи, она готова пожертвовать чем угодно, лишь бы удалось заманить его к себе в комнату…
Фрэнси уловила какой-то посторонний шум, но сначала не придала этому значения. Затем услышала деликатное покашливание совсем рядом. Ной тут же отпустил ее, и они поняли — Брент.
— Фрэнси, можно поговорить с тобой?
Она открыла глаза. Во взгляде Ноя все еще пылал огонь неутоленной страсти. Но при виде Брента он сразу стал колючим. Правда, Ной быстро овладел собой, и Фрэнси с удивлением наблюдала, как на ее глазах одержимый страстью человек превратился в известного ей Ноя, контролирующего свои действия человека. И как это ему только удается?
Сама она едва стояла на ногах, пришлось ухватиться за дверную ручку. Ей хотелось закричать: «Нет! Не прячь своих чувств! Ни от него, ни от меня». Только разве это возможно? Да и лицо его вновь стало непроницаемым, дверцы души захлопнулись.
— Выедем в восемь. Надеюсь, это не слишком рано?
— Нет, в самый раз.
Сейчас он уйдет. Она не должна отпускать его в таком состоянии. Именно сейчас, когда он перевернул своим поцелуем всю ее жизнь.
— Ной!
Он замер на месте, но лицо оставалось застывшей маской.
— Еще раз спасибо за то, что приехали.
— А-а, пустяки.
Кажется, он не на шутку зол. Неужели подумал, что это был поцелуй из благодарности? Но поди разберись в таких тонкостях, если Брент стоит над душой?
— Хорошо. Тогда до завтра.
Ной кивнул и пошел по коридору. Она смотрела ему вслед и чувствовала, как возникшая между ними духовная близость тает в воздухе, испаряется, исчезает… И она понятия не имела, как вернуть ее.
Когда Ной заехал за ней утром, на его лице была приклеена дежурная улыбка, в зеленых глазах —
