На этот раз Морковка проверила все заветные Шлёпины уголки, но тщетно. Следом за нею Шлёпу по всему Королевству начали разыскивать папа-король, мама-королева, пятеро учителей, садовник, тётя Джемма с Марци и Панчиком, продавец сачкового магазина, вооружённый сачком для хомяков, и даже пограничник. Но Шлёпа упрямо не находился.
— Он убежал! Из нашего Королевства! Насовсем! Сидит сейчас где-нибудь в Северном Соседнем Королевстве и мёрзнет… как в холодильнике… — шмыгала носом Морковка. — Или в Южном Королевстве… А там — коза! И утконосы…
Марци с Панчиком не знали, кто такие утконосы, и поэтому ужаснулись.
— А может, его злой волшебник заколдовал? — предположил Марци.
— И превратил в… шишку! — догадался Панчик.
— Давайте проверим все шишки в Королевстве! — тотчас подхватила страшную догадку Морковка.
Но как отличить самую настоящую шишку от заколдованного хомяка, дети не знали. Да и шишек в Королевстве, по правде сказать, не было. Потому что не было ёлок. Папа-король рассказывал про ёлки, когда возвращался из гостей от северного короля. И тут Морковку осенило: конечно! Как же она раньше не догадалась! Шлёпу надо искать в Северном Соседнем Королевстве!
— В Северном Соседнем Королевстве? — вскинула бровь Маргарита Шестнадцатая. — Хм. Как посмотрят на это их северные величества?
— А куда смотрел пограничник? — посуровел Алоиз Третий. — Опять на мандарины? А хомяки государственные границы нарушают!
Но у Морковки был такой несчастный вид, что родители ворчали недолго. Шишечная версия показалась Алоизу Третьему немного неправдоподобной, поэтому искать было решено во всех четырёх Соседних Королевствах: Северном, Южном, Западном и Восточном.
— Что ж, придётся нанести официальные визиты нашим соседям, — сказал папа-король.
— А начать надо непременно с Северного! — воскликнула Морковка, помня о шишках и Шлёпиной любви к холодильникам.
На следующее утро экспедиция была снаряжена, и королевская семья под видом официального дружественного визита отправилась на поиски королевского хомяка.
На крыше кареты громоздилось множество чемоданов, коробок и коробочек. В них ехали тридцать семь платьев Маргариты Шестнадцатой, восемнадцать пар туфель и королевские бигуди. Алоиз Третий прихватил с собой подзорную трубу, набор письменных принадлежностей и раскладной королевский трон. Морковка запаслась печеньем для Шлёпы, фломастерами и парадной брошкой в виде бабочки.
— Н-н-но-о-о! — закричал королевский кучер, причмокнул, и карета, покачивая башней из чемоданов, коробок и коробочек, покатила к воротам на границе с Северным Соседним Королевством.
Это случилось в Северном Соседнем Королевстве…
ЧТО СЛУЧИЛОСЬ В СЕВЕРНОМ КОРОЛЕВСТВЕ
Ворота на границе с Северным Соседним Королевством оказались наглухо запертыми. Кучер спрыгнул в одуванчики и позвонил в звонок, прикреплённый к пограничному забору.
Ждать пришлось долго. Из-за ворот раздавались сопенье, кряхтенье, скрип и скрежет. Королевское семейство удивлённо переглядывалось. Когда ворота наконец распахнулись, перед путешественниками предстал заснеженный еловый лес, в глубине которого стоял королевский замок с нахлобученными снежными шапками на многочисленных башенках. Северный Королевский Дворник утирал варежкой вспотевший лоб, опершись на лопату:
— Уф, сколько снега навалило — пока расчистишь! Добро… пожаловать…
Навстречу гостям по расчищенной снежной дорожке уже спешили их северные величества, подобрав подолы шуб. Король с королевой были белые с ног до головы: белые шубы, белые шапки, белый иней поблёскивал на светлых бровях и ресницах.
— Скорее, скорее во дворец, а не то замёрзнете!
— Я сейчас! — Морковка выпрыгнула из кареты и, пока дворник не закрыл ворота, стала рвать васильки и ромашки в своём королевстве.
— Это вам! — Она протянула букет северной королеве. — У нас таких много!
— Как приятно получить подарок от такой щедрой принцессы! — улыбнулась северная королева. А северный король даже прослезился.
— Скажите, а у вас все шишки на ёлках вчерашние? Ни одной сегодняшней не появилось?
Северные король и королева пожали плечами.
— Маргарита Жозефина Антуанетта Леопольдина, вы ведёте себя несообразно! — заметила Маргарита Шестнадцатая.
— Ах да, здравствуйте! — присела в реверансе Морковка.
— Очень жаль, ваше высочество, но Тука и Дука нет дома, они в гостях, — сказал северный король.
— Да, очень жаль! — обрадовалась Морковка. — А вы точно про все шишки знаете? Может, пересчитаете? Или хотите — я посчитаю? Меня фрау Берта научила!
— Сколько угодно, дорогая, а пока пойдём наконец в замок, а не то простудишься!
Все двинулись к замку. Мимо проплывали висящие на ёлках шишки. Но ни одна даже отдалённо не напоминала Шлёпу.
У ворот гостей встречали две ледяные фигуры северных оленей.
Северные олени в этом королевстве были везде: в тундре, что начиналась сразу за еловым лесом, на одежде, картинах, коврах, шторах, посуде… Дорогим гостям были торжественно подарены три свитера с оленями и магнитик на королевский холодильник. После обеда гостей одели в шубы — так, что только носы торчали, — и катали на оленьей упряжке.
— А что, оленей-девочек не бывает? — спросила из шубы Морковка у папы-короля.
— Почему ты так решила? — удивился Алоиз Третий.
— Они все с рогами!
— Может, у них мода такая? — прищурился Алоиз Третий.
— Это совершенно несообразно, когда девочки хотят выглядеть как мальчики! — вмешалась в разговор Маргарита Шестнадцатая.
— Рога оленям-девочкам нужны не для красоты, — прокричал из соседних саней северный король. — Они ими откапывают ягель!
— Ягель? А что это? — крикнула Морковка.
— Это такой специальный олений мох. Они его едят!
— И олени его откапывают как морковку? — удивилась Морковка.
— Ну почти, — улыбнулся северный король. — Только не из земли, а из-под снега.
«Удобно ходить с ложкой-вилкой на голове!» — подумала Морковка. А вслух спросила:
— А шишки они тоже откапывают?
— Конечно! — хитро поглядел на Морковку Алоиз Третий. — А потом закапывают обратно!
— Ах, кстати! — прокричал из своей упряжки северный король. — Её высочество хотела посчитать шишки!
— Мы можем заняться этим прямо сейчас, — заметила северная королева.
— Каждая уважающая себя принцесса должна уметь посчитать, сколько шишек у неё в хозяйстве, —
