лишь кивнул.
— Владыка, — осмелел кто-то из свиты. Это ловушка, как для Долуса! Охотник не может так легко предать величайшую мечту Ордена!
— Мечту?! — наконец Лира смогла заговорить быстро, горячо, уверенно. — Да вы спасёте его! Они хотят убить Избранного! Есть специальный ритуал… Винсент сам говорил, что его готовят к нему! Посвящение невозможно: Орден рискует лишиться поддержки покровителей.
— Имя Избранного — Винсент? — Владыка задумался о чём-то. — Не Винсент Линтер?
— Да, он. Разве вы его знаете?
— Что ж, — Владыка вышел из коридора света и пропал. Остался только его низкий монотонный голос. — Дай Избранного нам, и ты получишь, что просишь.
— Как?! — прошептала охотница.
— Придумай сама, Лира Диос, — небрежно бросил он, но через секунду смягчился. — Поезжай домой. В Доне мы скоро вновь встретимся с тобой.
Лира назвала свой адрес в качестве места для встреч. Вампиры зашушукались, и девушка охнула, вспомнив, что её дом, как и весь район Академии, под Покровом.
— 'Изумрудный сад', — сказал из темноты Владыка, и она охнула вновь:
— 'Изумрудный сад'? Летняя резиденция Его Высочества?! Он, что, тоже…
Дэви засмеялся.
— Его Высочество сочувствует нам… Но, наверное, вам пора уйти, юная леди, — буднично сказал он, выйдя на свет, и обвёл рукой зал. — Это зрелище не для ваших глаз.
Да, девушку уже тошнило от запаха крови. Лира покачнулась на каблуках, повернулась, поплелась прочь. Не было благодарности за ценную информацию, прощальных поклонов и пожеланий счастливого пути. Безжалостный Владыка дал охотнице прочувствовать своё предательство.
За дверями зала её поймал тот же слуга, повёл теми же коридорами к выходу из замка. Во внутреннем дворе Лира остановилась, поражённая открывшейся картиной. Двое слуг вели, вернее, тащили к экипажам бывший обед вампиров. Видимо их вывели из зала незаметно, прежде охотницы. На лицах молодых людей и девушек, бледных, полуживых, были счастливые, спокойные улыбки.
— Владыка приглашает Вас на карнавал через неделю, графиня! — шепнул один из слуг последней девушке, той самой, что бросилась Лире в глаза в зале приёма.
Слуга подвёл охотницу к знакомому экипажу. Знакомый возница вежливо спросил, отворяя дверцу:
— Куда вас доставить?
Лира чуть было не сказала: 'К Бреннам', но вовремя спохватилась. Ни к чему увеличивать свою вину, выдавая Владыке вампиров служителей Ордена.
— Отвезите меня к церкви Микаэля, — велела она.
Единственный раз охотница обернулась на 'Тень Стража', когда карета была уже далеко. Чёрный замок казался незыблемым как гора, у подножия которой его воздвигли. Между тем, внутри, едва Лира покинула зал трапезы вампиров, развернулась весьма эмоциональная дискуссия…
— Я давно говорил, Господин! — в ажитации Магнус Калькар вскочил со своего места. — Поиски Избранного велись неправильно! Поиски Избранного вели не те! Могли ли малыши, для подсчёта лет которых хватит пальцев одной руки, справиться с таким сложным заданием? Нам следовало повторить поиски в Карде! Повторить их быстро, чётко и не скрываясь… — он говорил бы ещё, но Владыка остановил его, повелительно взмахнув рукой.
Сестра Магнуса, Сесилия, не принимала участия в разгоравшейся ссоре. Она глядела в сторону ушедшей охотницы, словно хотела отследить её путь до самого дома. Губы старейшей беззвучно шевелились.
— Пятнадцать лет назад, вскоре после смерти Фидеса, я дал группе малышей задание, — признал Дэви в воцарившейся тишине. — Они искали нового владельца Дара среди жителей Карды. Не всем тогда понравилось моё решение, а кто-то посчитал задание бессмысленным. Сейчас я признаюсь: поиски Дара были сказкой, сочинённой для Валерия Конора. Пятнадцать лет назад он объявил себя владыкой Низших и возмечтал, ни много ни мало, о половине моей власти. Он мог бы взять и всю власть, Низший, действительно, был силён тогда…
Он усмехнулся, заметив, как недобро вспыхнули глаза Калькара.
— Конора нужно было остановить, — продолжил Владыка. — Мне удалось перенаправить его мысли и завлечь идеей Избранного. Господин всех Низших захотел стать Высшим и забрать Дар себе. Я позволил Конору убить Фидеса, а после торопливыми поисками убедил его, что Дар нужен мне более всего на свете. Но вот, что удивительно… — он сделал паузу и мгновение наслаждался наэлектризованным напряжением — почти осязаемым ожиданием гостей.
— Говоря малышам, что Даром владеет один из жителей Карды, сам я вовсе не был в этом уверен. Эта сила капризна. Дар мог быть в это время на другом краю света, но он действительно избрал жителя Карды! Удивительно. И конечно, интересно, почему группа в своё время не доложила мне об этом…
— Где Мира Вако? — начальственно спросил Магнус. — Она была на балу?
— Насколько мне известно, она хотела сразу направиться в столицу, — заметил Адам.
— Там её и найдём, — оскалилась красавица-Мелисса. — Куда больше меня интересует другая особа: Лира Диос. Диос! Я не хочу думать о тени, стоящей за ней… Меня занимает другое: можно ли столь доверять смертной, носящей фамилию Диос, господин?
— Тень! Ты тоже заметила её, Мелисса? — встрепенулась Сесилия. — Что она? Если чутье не обманывает меня, то… — госпожа Калькар охнула и зажала рот ладонью, ужас отразился в её глазах.
— Лира Диос — глашатай Макты, голос Бездны, — отрешённо проговорил Владыка и по залу прокатился единый потрясённый вопль. Дэви взмахом руки потушил весь свет, и спасительная тьма скрыла взоры присутствующих, остался лишь стук десятка сердец, разбуженных страхом: тук-тук, тук-тук.
— Наша Госпожа — большая оригиналка, — решился пошутить Адам, спокойный голос вампира дрожал. — Выбрать смертную, носящую фамилию Диос…
— Её нужно убить, господин! — крикнула Сесилия. — Сейчас же! Немедленно! Зачем вы дали ей уйти?
— Она выведет нас к Избранному, — возразил Адам, но вампирша не отступала:
— Я сама вырежу ей уста! Те, что приходили до неё, едва не погубили наш мир!
— Ты путаешь причину со следствием. Голос Бездны — всего лишь глашатай конца, а не сам разрушитель, — негромко сказал Дэви. — Право смешно, старейшая.
— Что же делать?!
— Забудьте о том, кто она! Это неважно сейчас! Лира отдаст нам Избранного и надеюсь, после мне удастся приветить юную Диос. Она понравилась мне. Я понял всё, заглянув в её глаза. Одинокий, разочаровавшийся ребёнок. Она трагически лишилась родителей, она больна от своего одиночества — девушка, узнавшая смерть до того, как узнала жизнь, смертная, впустившая в себя Бездну до того, как стала вампиром, — она ещё не ведает, что Бездна говорит её устами. Редчайшей красоты мотылёк попал в нашу сеть! Такие мотыльки пролетают не чаще, чем падающие звёзды, и я загадаю своё желание!
— Великий вампир? — синхронно прошептали трое или четверо.
— Великий… — в темноте ему привиделись белые глаза Макты, Первого вампира, и голос изменил Владыке бессмертных. Дэви на секунду закрыл глаза. Он глубоко вдохнул и выдохнул, ставя заслон давнему страху, и промолвил:
— Я сам буду инициировать Избранного. Мы получим Великого вампира и будем неуязвимы! И Низшие, и Орден оставят мечты о господстве.
'Ловушка, — запоздало пришло на ум. — Вот она — ловушка, о которой предупреждала Пророчица!' Поддавшись слабости смертных, он решил повременить с инициацией Избранного, и игра затянула его. А в этой игре со многими участниками может быть только один победитель. Останется ли Дэви при своей вечности и власти, сейчас не знала даже Бездна.
