что это поможет ему отыскать дорогу к хозяйке. Но картина, созданная его воображением, была не более чем портретом Миры. Вампирша была далеко. Она была как никогда далека от своего последнего дитя. Словно уже отреклась от него…
Вечером Винсент опять отправился к Академии, но пробыл здесь недолго. Пожар потушили едва ли час назад и на территории шла уборка. Телеги с трупами отбыли в городской морг. Перекрёсток улиц, на который смотрели слепые окна здания, опустел — ни одного экипажа, не было и праздной толпы. Жители окрестных домов сидели в темноте, глупо опасаясь, что свет выдаст их, а их сердца заходились в страхе — лучший сигнал для голодных вампиров. К счастью, купола Покрова над Доной пока держались, и столичные дикари по привычке обходили район Академии стороной.
Винсент заметил незнакомого охотника и Дару Меренс, меряющих шагами периметр парка и пошёл к ним. Охотники спорили, это было видно издалека. Мужчина-охотник наступал, Дара держала оборону. Когда Винсент подошёл достаточно близко он смог расслышать:
— Ларец в Академии нашли пустым. Купол Покрова, бывший над Академией, исчез — должно быть, его сделали Покровом-призраком, увезя из центра. У кого он, Меренс?
— Не представляю… Может быть, у Дэви?
— Поведение Владыки говорит об обратном. Охотница, — охотник заговорил медленно, раздельно. Винсент содрогнулся от злобы этого голоса. — Если центр Покрова у тебя, верни его. Без него мы не сможем восстановить прежнее заклятие купола. Ты хочешь, чтобы слуги Владыки бесновались в Доне вечно?
Что-то дрогнуло в лице Дары, она внимательно посмотрела на спутника, будто обдумывая его слова.
— Ну, Меренс? Близится вторая ночь! Кто знает, чьи жизни она унесёт?
— А кто участвует в новом наложении? Адора?
— Нет. Младший Крас настаивает на себе.
Дара брезгливо повела плечами и решительно помотала головой.
— У меня ничего нет, — ровно сказала она и быстро зашагала вперёд. Охотник бросился за ней, но Винсент остановил его.
— Где сегодня пригодится помощь carere morte? — спросил он.
— Carere…
— Я — Винсент Линтер.
Очевидно, их с Мирой история была охотнику известна.
— Западная Пенна, — быстро сказал он. — Наш центр на Закатной улице. Руководит там Марк Тэго.
Вампир попрощался с охотником и отправился в путь. Всю ночь он провёл с отрядами Марка. Битва за Пенну разгорелась нешуточная, кажется, Дэви бросил в бой всех оставшихся кукловодов. Убежища двоих Марку быстро удалось найти, третьего, прячущегося за крылья своих кукол, указал Винсент. Но на смену этим пришли новые, охотников оттесняли к северу.
— В Северной Пенне то же самое, только теснят их к югу, — доложил Винсент, вернувшись из разведки. — Они хотят сомкнуть кольцо.
Бой продолжался. Под утро охотникам удалось прорваться к западному вокзалу, но появились новые, неожиданные противники. Стая дикарей закружилась над крышей здания вокзала… Марк, устало ругнувшись, опустил арбалет.
— Винсент, лети за помощью. Ближайшая группа должна быть в Сатуре, у Белого моста, — начал он и замолчал. Дикари не нападали на охотников. Чёрная волна схлестнулась в небе с другой — куклами старейших…
Новый рассвет Винсент встречал у Источника. Здесь собрались отряды со всей столицы. Новости были нерадостные: за вампирами осталась Северная Пенна и Центр, Ориенс вовсе был закрыт для охотников. Оставались посты в Западной Пенне, но Бовенс скучно говорил, что сдача всей столицы Дэви — дело ближайшей ночи. Родерик утратил все иллюзии относительно исхода краткой войны, другие ещё держались. Кто-то вспомнил о Бале Карды — и вот, пошло от одного к другому: carere morte Карды потерпели крах в эту ночь… С севера в Дону придёт спаситель!
Одна Дара усмехалась, сидя у чаши Источника. Она не верила в сказки, как и Бовенс.
— Я хочу посмотреть рассвет, — вдруг сказала она. — Диана, идём со мной?
Но Диана предпочла остаться с Алексом, и девушка ушла одна. Винсент перебрался к Бовенсу. Родерик, за прошедшие с момента их последней встречи пятнадцать лет, постарел на все тридцать, и Винсент полагал, что это следствие, главным образом, последних ночей. Охотник устало и пристально глядел в серую стену пещеры, в пустоту. Вампир всё же решил отвлечь его от тяжёлых мыслей.
— Где же Мира? — немного нервно спросил он. — Она не вернулась ни с одной из групп. Может, её нет в столице?
Бовенс с кривой улыбкой взглянул на вампира.
— Разве ты не чувствуешь, где она?
— Нет.
— Ты здесь, значит, она жива, — успокоил его Бовенс и поднялся. Он решился на что-то, его щека нервно подёргивалась, губы уже приоткрылись для слов.
— Охотники, слушайте меня! — громко сказал он. — Есть только один способ спасти Орден, Орден, о котором уже забыл покровитель… Сегодня я и Эбри снимем с себя ответственность за Покров, — он подождал, пока стихнет потрясённый вопль и закончил. — Дикарей больше ничего не будет сдерживать, но это нам на руку! Это показали и сегодняшние события в Западной Пенне. Пусть Дэви с дикарями воюют за столицу, мы же получим немного времени на восстановление сил.
— Но почему? Можно восстановить Покров! — крикнул кто-то из юных. — Герцогиня Рете встанет на место потомка Арденса, а на место главы — кто-то из старших!
— Мы с Адорой уже пытались это сделать. Купол не восстанавливается в полной мере. Это значит, между нами сейчас нет достаточно сильного охотника, который мог бы заменить Карла. Или же глава отдал свою часть Покрова в определённые руки, но никто не знает, кому… Выход один — снять Защиту, пока угадываниями и перемещениями мы не разбили её окончательно.
Посыпались ещё возражения, но Винсент их не слушал. Он поднялся и чуть ли не бегом бросился к выходу из зала. Ему было всё равно, что станет с Покровом. Но подземелье давило на него, к тому же он вспомнил вечер посвящения Миры — последний вечер, когда видел её близко, почти на расстоянии вытянутой руки…
Он долго плутал по коридорам, наконец отыскал путь наверх. Вампир остановился в нескольких шагах от выхода, под сводом пещеры. Отсюда было видно белеющее небо. Мир притих, как всегда на восходе. Немногие крылатые тени ещё кружили над видимым отсюда Центром, но скоро пропали и они. Новая битва с carere morte развернётся на закате. Сейчас же было время жизни, а не смерти — краткая передышка в войне для тех, кого дневное светило греет, а не жжёт.
Позади послышались тихие шаги, и Винсент обернулся. Это была Дара Меренс.
— Почему они так шумят внизу? — болезненно поморщившись, спросила она. — Плохие новости уже дошли?
— Бовенс объявил, что сегодня Покров будет полностью снят.
— Жаль! — она тут же прижала руку к губам, будто укоряя себя за это слово. — Но он прав. Всё равно теперь, когда надежды не осталось, Покров должен сгинуть сам.
— Что за мысли? Недавно ты отлично держала оборону, защищая Покров от Красов. Какие плохие вести до тебя дошли?
Дара подошла ближе. Белый диск солнца отразился в её пустых, словно слепых глазах.
— Карл говорил: 'Ждите вестей из Карды'. Я ждала… и дождалась. Я встретила Адору по пути сюда. Рете несла телеграмму из Карды, сейчас её, наверное, уже читают внизу. На Балу Карды была Избранная, и она… исцеляла вампиров. Её сопровождали охотники и Мира Вако. К сожалению, сохранить Дар они не смогли. В четвёртом часу утра Избранная была убита. Всё было напрасно! Всё! И Покров больше не нужен. Ничего больше нет.
