с тобой?
— Я ищу её. Что здесь творится? Покрова нет?!
— Его больше нет для свиты Дэви! — молния её меча сверкнула у уха Винсента, и очередной вампир лишился головы. Поодаль были ещё охотники, они теснили carere morte в сторону парка. Винсент обратил внимание на одну охотницу: темноволосую стриженную девушку, румяную и весёлую от битвы. Она сражалась наравне с мужчинами.
— Дара! — звонко крикнула она во время краткой передышки в битве, обернувшись к подруге. — Тони идёт из-за реки! Его отряды! Мы спасены!
Действительно, мост Макты был освобождён. Далеко на Восточном проспекте показалась какая-то точка, быстро разраставшаяся в размерах: большой экипаж, запряжённый парой лошадей. А carere morte, носящиеся над Академией, дрогнули, чёрный купол распался. Какая-то гигантская тварь спешила в цитадель Ордена.
— Владыка?! — прошептала Дара.
— Старейший! — также тихо сказал Винсент. Он узнал о приближении Макты прежде, чем тень Первого коснулась Академии. Это было средоточие тьмы. Сердце пустоты. И он, как всегда, не жалел своих детей: те, что не успели уйти, были испепелены его гневом.
— Макта… — Дара даже опустила меч, впрочем, в нём больше не было нужды: вампиры забыли о смертных врагах. Перед ними был бессмертный прародитель, в тысячу крат опаснее охотников.
— Он ведь не с ними за одно? — равнодушно уронила Дара: это была последняя степень отчаяния. — Потому что если он с ними…
Макта не обратил внимание на группу у главного входа. Он прошёл в центральную дверь и скрылся в коридоре. Потекли минуты томительного ожидания. Скоро Старейший появился вновь. Опять не говоря ни слова, он преобразился и нырнул в бездонный колодец ночного неба. А вампиры уходили! Крыша Академии очистилась и над парком больше не сновали быстрые тени. Свита Владыки покинула цитадель Ордена через окна у центральной лестницы. Твари-псы ушли с дальнего тротуара. Девушка-охотница подбежала к Даре. Она кинула на Винсента быстрый взгляд.
— Ты из отрядов Западной Пенны, да? — спросила она. Винсент кивнул, решив не тратить время на объяснения. А охотница пригляделась к раненому, которого помогала перевязывать Даре, и отшатнулась.
— Я помню его в начале штурма! Это не охотник, не наш… — она оглядела людей, без сознания лежавших на тротуаре. — Они же все из тех зверей, что напали, Дара!
— Они люди, Диана. Наших раненых нет, только убитые, — Дара поднялась и как сомнамбула пошла к главному входу.
— Что ты… — начала Диана и осеклась. Сама вскочила, и, подобрав юбки, кинулась к тем же дверям. Из Академии выходили люди, отряд охотников. Выстоявшие против Владыки вампиров выглядели далеко не победителями. Их было шестеро. Они вынесли из здания три тела: два были накрыты плащами, третий, совсем молодой охотник, был жив, но без сознания.
Диана подлетела к Алексу и повисла у него на шее, Дара бросилась к Марку, вцепилась в его руку. Охотник печально указал на одно из тел павших в ответ на её умоляющий взгляд.
— Нет! — пронзительно закричала Дара. Она опустилась в снег, всё не выпуская руки охотника, неотрывно глядя на тело, накрытое плащом. — Нет! Нет!
— Мы подошли к ним слишком поздно, — виновато сказал Алекс, то ли Даре, то ли самому себе. — Нас задержал на втором этаже отряд смертных слуг Дэви.
Экипаж, первым пересёкший мост Макты, остановился на перекрёстке. С козел соскочил молодой охотник.
— Тони, сюда! — разглядев его, закричала Диана.
— По Восточному проспекту мы прорвали оборону! — радостно сообщил охотник, подходя. — Есть потери… Но и Дэви лишился бывшей невесты! Мелиссы Лакус! По пути видел в парке Адору с отрядами. Здесь все спаслись?
— Глава Ордена погиб, — сказал Алекс, и с лица Тони сошла улыбка. — И Доминик Конор. И нескольких мы лишились ещё в начале штурма. Эрик… — не знаю, очнётся ли, — он указал на раненого охотника. — Сильный carere morte разбил его защиту.
— И Даниель Гесси, — вздохнула Диана и вновь прижалась к Алексу. — И Мира. — Хотя, не знаю… Но я видела её незадолго до штурма здесь.
— Карл… Так значит, вот почему Покров пал.
— Нет! — возразила Дара. Охотница поднялась. Её лицо было привычной спокойной маской, только глаза блестели от слёз. — Покров цел, пока его поддерживают Бовенс и Эбри. Это Крас сделал в нём прореху для Дэви. Так, Диана?
— Так…
Тони неотрывно глядел на Академию. Пламя ширилось, захватывая верхние этажи, из центральных дверей на ступени стекал дым. В глубине здания раздался долгий грохот: провалился пол, а, может быть, обрушилась лестница.
— Что ж, — молодой охотник нашёл силы стряхнуть оцепенение. — И весь Ориенс погиб. Но мы уходим. К Источнику.
Винсент остановил Диану.
— Где ты видела Миру в последний раз?
— У Старого входа.
Винсент призвал крылатую тень и взлетел. Он успел услышать крик потрясённой охотницы и кусочек торопливого объяснения Марка — и не удержался от улыбки.
Он поднялся к разбитым окнам второго этажа. Винсент ни на секунду не поверил словам Дианы, что Мира могла погибнуть в Академии, ведь смерть хозяйки уничтожила бы её раба. Но всё-таки отправился проверить, не осталась ли Мира в горящем здании. После встречи с Мактой он усомнился, что способен почувствовать, случись с вампиршей какая-то беда. Оказывается он, ближайший ей по крови, связанный с нею общим проклятием, совсем не знает свою создательницу!
Вампир беззвучно скользнул в окно у лестницы и ступил в коридор Академии. Коридор был полон дымом, всюду разверстые огненные пасти — горели кабинеты. В дальнем конце коридора занимался пол. Смертный не выдержал бы здесь и минуты, вампиру было легче, и всё же Винсент едва мог ориентироваться. Перед глазами — сплошь туман и огненные всполохи, нюх — не помощник: запах дыма перебивает все иные, крик о помощи не услышать — всё заглушает деловитый треск пламени…
Наугад Винсент бросился в крыло Ордена — сущий огненный ад. Он хотел добраться до арсенала, но лестница на первый этаж рухнула у него на глазах. Тогда он вообразил, что Мира, наверняка, постаралась бы перебраться ближе к крыше, и бросился вверх.
Конечно, он не нашёл её. Пламя стеной стояло на трёх верхних этажах в крыле Ордена, огонь подбирался к центральным площадкам и крылу Академии. Винсент бросился в неповреждённую часть здания. Он звал Миру, вслух и мысленно, умолял откликнуться, где бы она ни была, как бы она ни боялась свою нечаянную куклу… Но вампирша молчала. Он не чувствовал её совсем, будто паутинная нить меж ними оборвалась.
На третьем этаже пол обвалился у вампира под ногами, он едва сумел уцепиться за свою крылатую тень. Пора покидать здание!
Винсент опустился у центрального входа. Битва уже кончилась, к Академии из парка подошла Адора с отрядами, было людно. Новая знакомая, Диана, рыдала у возлюбленного на груди, над Дарой, лишившейся сознания, хлопотала герцогиня Рете… Вампир не стал задерживаться — охотникам не до поисков Миры, искать пропавшую хозяйку дело её раба. Винсент обернулся на Академию, только когда ступил на мост Макты. Пламя разрослось, поглотило и крышу. Горела башенка со шпилем, видимая из всех районов Доны, символ Академии. До Винсента донёсся печальный звон — будто большой церковный колокол — и всё стихло. Цитадель Ордена была мертва.
Короткий зимний день вампир провёл в брошенном доме на Рябиновой улице. Он продолжал звать Миру, он потратил несколько часов, чтобы восстановить тот образ, который увидел глазами Макты, надеясь,
