– Ага, – орет этот пенек. – Видел я, как вы в стороны пускаете. Как грохнет – только шерсть клочьями.
Да это же он, соображаю, подсмотрел, как мы эти гранаты гномские испытывали. И решил, что мы его… Ну, олух.
Тут и остальные подбежали. Собрались вокруг, смотрят – бедолага леший от такого внимания прямо на глазах скукожился. Смотрит жалобно… я и не выдержал.
– Ладно уж, – говорю, – чудо лесное. Хватай свою бадейку и вали отсюда. Еще раз попадешься, обстригу шерсть и сдам в счет госпоставок. Расступитесь, парни, пусть идет.
Леший своему такому счастью даже не сразу поверил. Секунд десять еще на меня пялился, потом опомнился, подхватил свой туесок и бочком, бочком – а потом так припустил, что любой заяц позавидует. Один раз мелькнуло бурое между деревьями – и все.
Ребята ему вслед еще с минуту улюлюкали. Я не мешал, ждал. Наконец успокоились.
– Натешились? – спрашиваю. – Тогда слушайте. С завтрашнего дня для пятерых из вас учеба кончается. А будет экзамен. Тот самый, главный.
Сразу тихо стало. И лица у всех серьезными сделались.
– В… бой, командир?
– В бой, – подтверждаю. – Потому как задание такое, что без боя не обойдется.
– И… кто пойдет?
Я назвал. Поименовал, как здесь говорится.
Занятия на сегодня, понятно, благополучно скончались. Вернулись мы в «бункер» – это я так землянку нашу окрестил. Четвертую по счету, между прочим, первые три приемку не прошли. А эта удалась. Все как положено – три наката, дерном обложена, вход замаскирован, запасной лаз. И уж всяко лучше, чем в лагере новобранцев в палатке мерзнуть. С учетом тамошней вопиющей антисанитарии…
Я Шаркуна в сторону отвел.
– Ты вот что, – говорю, – позаботься, чтобы до вечера все при деле заняты были. Придумай что-нибудь… чтобы и не вымотались, и на мысли лишние времени особо не находилось.
– Понял, командир.
Все равно, конечно, накрутят они себя выше крыши – и те, кто уходит, и те, кто остается. По себе знаю. Меня перед первым выходом так здорово трясло – хоть отбойный молоток подключили, внутри понятно, не внешне, снаружи-то я спокойный был будто танк.
Ну, так у меня-то два года боев за плечами, а у этих, одна Кара более-менее обстрелянная.
Ладно.
Оставил я их на Ралля – договорился только, чтобы оружием без меня не занимались. У меня-тo своих дел невпроворот, ну и… то, что я комбригу про начальство говорил, это и ко мне теперь относится. Если стану над каждой тряпкой в вещмешке наседкой квохтать… толку явно не будет.
Пошел обратно в замок. Следом рыжая увязалась ну да, у нее-то вещи тоже не в землянке.
Стоило бы с ней, думаю, отдельную беседу провести, как говорил старший лейтенант Светлов, «с тет-на-тет». А то за последние две недели даже не поцапались толком ни разу – удивительное дело. Нетипичное, можно сказать. Или это ее звание свежеприсвоенное так дисциплинировало?
Кара, похоже, тоже о чем-то таком думала. Но крайней мере, пару раз на меня оглядывалась, казалось – вот-вот заговорит. Но так и не собралась. И не собрался. Вроде бы и знаю, о чем говорить надо, ни слова нужные на язык не идут, а те, что есть… неправильные. Так до замка молча и дошли.
Ну а потом мне уже не до того стало. Забегался, закрутился… к комбригу зайти, доложиться напоследок и то едва не забыл.
Как капитан наш со всем этим справлялся – не представляю. У меня-то, считай, за самый ответственный участок – переход линии фронта – голова вовсе не болит. Два тропоходца, как их местные назыают, в группе – Лемок и Кара. Роскошь. Это… ну, как-если бы нашей разведроте самолет в личное пользование предоставили для заброски и последующей эвакуации.
И все равно – когда вечером к землянке возвращался, голова была, как улей на пасеке, квадратная, и мысли роем жужжат. То проверить, это не забыть… Так что, когда костер увидел, даже не сразу сообразил, что это мои ребята такое вопиющее нарушение маскировки учинили.
А костер они развели на славу, дров не пожалели. Пламя гудящее на два метра вверх, искры столбом… шикарный ориентир для бомберов, одним словом.
Ралль меня на подходе засек, навстречу поднялся…
– Командир….
– Вы, – говорю, – это… совсем? Кто приказал?
– Идея была Кары, то есть, – поправляется Ралль, – сержанта Лико. Я разрешил. Здесь есть такой обычай, командир, в последний вечер перед боем собраться у Большого Огня. Поговорить, выпить эля…
– Ага. А завтра они с похмельной головой пойдут?
– С одной кульи на двенадцать человек, – усмехается Ралль, – вряд ли. Все будет в порядке, командир.
А в самом деле, думаю, почему бы нет. Воздушного налета в обозримом будущем явно не предвидится – разве что какой-нибудь свихнутый дракон мотыльком себя вообразит и решит на огонек заглянуть. Но на этот счет меня уже успокаивали. Система противодраконьего оповещения у них налажена будь здоров, и если хоть один ящер рискнет в непосредственной близости замка объявиться – даже без помощи Колькиных орудий мигом завалят и шкуру на сапоги пустят.
– Ладно. Будем считать, ты меня уговорил. Только с одним условием. На тринадцать.
Шаркун и удивляться не стал.
– Мы как раз ждали тебя, командир, – говорит, – чтобы пустить чашу по кругу.
– Вот и дождались.
Эль этот, пиво местное, мне уже пробовать довелось, но у того, что сейчас, вкус другой был. Ни на что знакомое не похожий. И действие у него странное – вроде бы и градусов не чувствуется, а, наоборот, голова яснее становится и задумчивость навевает. Просветляет, так сказать. Не знаю уж, из чего местные этот эль варят, но крепко надеюсь, что не из мухоморов.
По крайней мере, на мои мысли он определенно повлиял.
Сижу, смотрю на костер этот, на пламя – и перед глазами другое пламя встает. Той, моей войны. Сплошное багровое зарево от горизонта до горизонта. Горящие города и села, горящий Днепр и горящий Дон. Белые от осветительных ракет и разрывов ночи и черные от дыма дни. Затяжные бои. Налет «Юнкерсов» – и залп «катюш». И снова – зыбкая тишина немецкого переднего края, осветительные ракеты вместо звезд, шальная нить трассеров, проносящаяся над головой.
После той войны я не мог заставить себя воспринять эту, здесь – серьезно. Все казалось каким-то опереточным, киношным… ненастоящим. Замки, рыцари, маги… девчонки, нарядившиеся в кольчуги, – ожившая детская сказка, пусть и оказавшаяся на поверку страшненькой, но все же сказка.
Я все еще жил той войной – и не мог поверить в реальность этой.
