личинка, и так цикл за циклом. Таким манером легко проводить века.
«Чем питается Феникс? – вхолостую размышлял Лео, собирая амуницию. – Кажется, ароматом роз. Слишком постная диета. Птица крупная, примерно с лошадь. Без мясного ей не обойтись. Такой баклан должен лопать тюленей… Часто ли у Мозаре пропадали корабли?.. Любое арабское дхау – готовое корыто с кормом».
Перед акцией он слегка волновался, поэтому занимал ум разной чепухой. Подумал о ногах дочки Крота – приятные ножки, ничуть не опухли от беременности. А Готвин, судя по синякам, был порядочный скот. Кислота – самое то, чего он заслужил.
Напоследок обшарил себя. О-ля-ля, забыл выложить трусики Кротёнка! И ещё одни. До чего ж они компактны! Справа носовой платок, как обычно. Маска, перчатки, орудия взлома, очки ночного видения, пистолет с глушителем, сумка – полный комплект.
Он вышел на дело, напоминая самому себе то ли Индиану Джонса, то ли Лару Крофт.
Сокровища Города Пучины, в эту ночь вы смените хозяина!
– Лео, зачем ты пришёл сегодня? – спросил Крот после обмена выстрелами, когда оба противника укрылись каждый за своим багажным ящиком. – Нетерпеливый ты, сынок. Знаешь, я не хочу убивать тебя. Ты славный малый, жалко дырявить твою голову.
У Лео поджилки тряслись. Он почти подставился, пуля Крота впилась в стену совсем рядом.
Крот пришёл раньше. Опытный охотник за древностями, он сразу определил, что в кабинет первичной очистки хочет проникнуть кто-то ещё. Охрана?.. Парни из «Форпоста» распахнули бы дверь и обожгли всё перед собой светом ярких ручных фонарей.
Выждав, пока второй незваный гость утратит осторожность, выпрямится и станет хорошей мишенью, Крот взял его на прицел и нажал спусковой крючок. Но Крота выдало движение. Конкурент прыгнул за ящик, через мгновение щёлкнул ответный выстрел.
От страха Лео стало жарко. Было стыдно за свой промах. Добывать антики – большой азарт. Порой стремление взять лучшее, снять сливки кружит голову хлеще вина. Россказни Уакеро взвели его, как часовую пружину, утерпеть было невозможно. Ключи есть, дом изучен, цели намечены – чего ждать?
Надо было заранее сообразить, что любящая дочь давно снабдила папочку дубликатами ключей. Пока она играла с Готвином в Адама и Еву, батюшка Крот спокойно изучал содержимое ящиков. Вероятно, Гот догадался, кто и с чьей помощью хозяйничает на складе антиков, и размахался кулаками. Тут ему и конец пришёл.
– Крот, ты мог помешать дочке отдать мне ключи, – ответил он, пытаясь угадать: вдруг старый охотник меняет позицию на более выгодную? – Ты понимал, чем это кончится.
– Заведи дочь, вырасти её – и попробуй с ней сладить. Так ты уйдёшь или нет?
С сожалением Лео признал, что он – плохой стрелок. Тяжёлые очки на лице позволяли видеть в темноте, но целиться они мешали. Наверняка и у Крота те же проблемы, однако он опытней. Иначе б не дожил до таких лет.
– Почему я? – Лео стал храбриться. – У меня столько же прав на добычу, как у тебя. Бери, что успел нагрести, – и вали; вон она – дверь.
– Ого!.. Сынок, я не затем продвинул свою девку в дом, чтобы делиться с тобой. Но она просила оставить тебя в живых. Я слабый, мягкий человек; я обещал… если ты не станешь торчать на дороге.
Судя по звукам, Крот начал передвигаться по полу. Куда он подался – непонятно. Лео нервничал, теряясь в догадках: рвануться к двери? выскочить и открыть пальбу?
Одно дело – уметь держать оружие в руке и портить мишень в тире, совсем другое – ползать во тьме, скрываясь от соперника, у которого тоже есть заряженная «пушка». Тем более, если до сих пор ты никого не убивал. А Крот? Мелкий и невзрачный мужичонка бывал в дальних экспедициях за антиками, и какие подвиги он там совершал – загадка.
– Давай договоримся… – начал Лео.
– Парень, – насмешливо перебил его Крот, – ты не ковбой, и здесь не вестерн. Ты сопляк, а я человек со стажем. Если будешь разводить дебаты, я позабуду всё, что обещал, и хлопну тебя. Только и всего. Сегодня ты проиграл. Смирись и удались. Считаю до трёх. Раз…
– Стоп, стоп! Я уйду, – примирительно сказал Лео, в душе внезапно и страстно решив разделаться с Кротом. Ничего хитрого, просто перевести пистолет на автоматический огонь. Стерпеть обиду? Видеть потом его презрительную улыбочку? Ну уж нет. – Только молчи о нашей встрече.
– Так и быть. Тебе ещё жить, работать… Но в другой раз не ходи на промысел вслепую.
– Ага! – Держа наготове запасной магазин, Лео стремительно вскочил и прострочил очередью то место, откуда раздавался голос Крота. Пустой магазин стукнул об пол, а рассвирепевший Лео уже загнал в рукоятку второй и перевёл затвор. Очки давали широкий обзор, никакого движения видно не было. «Я… уложил его?» – мелькнула пылкая, но вместе с тем боязливая мысль.
Тут что-то мягко упало в углу, поодаль. Краем поля зрения Лео уловил тень, похожую на мешок. Он машинально перевёл туда ствол; в этот миг над ящиком появился Крот и выбросил вперёд руку с пистолетом.
Скорость пули велика. На близких дистанциях людям некогда понять, что произошло – порой на этом чья-то жизнь заканчивается. Лео не успел навести дуло на Крота, однако и тот не успел выстрелить – тень прыгнула Кроту на плечи, будто капюшоном скрыла голову и обхватила с боков.
Крот нажал спуск, но пули ушли в пол, расщепляя доски. Следом раздался отчаянный, безумный вой – трудно представить, что человек способен так кричать. Накрытая тёмной массой фигура Крота задёргалась и повалилась за ящик.
Оцепенев, Лео прозевал тот момент, когда вблизи возникла новая тень. Удар по запястью и мощная оплеуха обрушились на него одновременно. Очки сшибло прочь, в глазах вспыхнули искры, пистолет вылетел из руки.
Его сжало, будто воробья – рукой из множества громадных пальцев, изогнуло чудовищной силой. Он понял, что спина вот-вот сломается пополам. Шея была сдавлена, изо рта вырывался задушенный хрип.
Неожиданно хватка ослабла. Послышалось протяжное, монотонное сипение. Что-то тупое и жёсткое, с футбольный мяч, тыкалось в его живот, в бока, порой высовывая крючья и легонько царапая тело сквозь одежду.
Захваты разомкнулись. Лео оказался на свободе. Ошарашенный, испуганный до полусмерти, он не смог стоять и опустился на колени, ухватившись за край ящика.
Крот умолк – навеки. Лишь шорох раздавался в темноте и дробное постукивание, словно бегали ежи – но ежи с десятками ног, ежи величиной с кабана.
Открылась дверь. Коридор был еле освещён, в дверном проёме стоял тёмный силуэт человека в длинном халате.
– Они убиты? – тихим и ровным голосом спросил вошедший.
Кого он спрашивал?.. Но ему ответили. Глуховатое посвистывание, птичий цокот, скрип. Горбатые тени, высотой до середины бедра, приподнимаясь и оседая, покачивались у его ног.
– А почему второй жив?
Щебет, тонкий свист, скрежет.
– Он не может быть женщиной, которая здесь жила.
Тени вздыбились, протягивая к человеку шевелящиеся усики. Лео сделалось дурно, он чуть не сомлел.
– Хм, ну что же… Я доверяю вашему обонянию. Спасибо, я очень признателен вам за помощь. Ступайте.
Тени скользнули в коридор и исчезли. Мужчина подошёл к Лео почти вплотную и осветил его карманным фонариком.
– Снимите маску. Кто вы?
Лео назвался, запинаясь и гадая, куда его отправят – в тюрьму или в сумасшедший дом.
– Кто был ваш напарник?
Пришлось назвать и Крота. Бьющий в глаза свет мешал видеть лицо человека в халате, но некое мимолётное движение обозначило его досаду и замешательство.
