темном провале люка.
— Очень хорошо, — заметил Ки-Брас, которому не слишком хотелось выслушивать претензии Статхэма-Пэлтроу по поводу организации их встречи, — я только предупрежу самую главную шишку.
Он стянул с руки толстую меховую рукавицу и потыкал ногтем в крошечные кнопки на корпусе своих универсальных часов, набирая личный код руководителя операции “Ханаан”.
— Кортеж прибыл, сэр, — доложил он, посмеиваясь про себя. — Я отбываю на базу в армейском вездеходе с майором Макгован. Со мной капитан Флетчер и сержант Джилз.
— Наконец-то, — ядовитым тоном откликнулся Статхэм-Пэлтроу. — Я полагал, про нас просто забыли. Ладно, действуйте, Ки-Брас. Попробуйте договориться с Макги — мне кажется, у вас на это шансов больше, чем у меня.
Майор Макгован смотрела в сторону, но на губах ее играла скептическая усмешка. Когда Джеймс отключил связь, она повернулась к капралу Беккету и коротко скомандовала:
— Поехали!
Беккет подмигнул Джилзу и полез в люк “Покьюпайна”. Вслед за ним в чреве вездехода скрылся Деймон, а Ки-Брас вежливо пропустил вперед дам и забрался в машину последним. Мембрана с мягким шелестом закрылась у него над головой — теперь кабина вездехода превратилась в герметичную крепость, способную выдержать даже прямое попадание термического снаряда. Когда-то “Покьюпайны” разрабатывались специально для спасательных операций в зонах экологических и техногенных катастроф с агрессивной внешней средой. Внутри кабина походила на обитый мягким войлоком шар — никаких излишеств, зато минимум острых углов, о которые можно удариться. На широкополосных экранах внешнего обзора видны были серебристые сигары вездеходов, разноцветный надувной трап и спускавшиеся по нему ребята из команды Данкана Кроу.
— Вы позволите? — Ки-Брас остановился у пустующего кресла рядом с рыжеволосой Рейчел Макгован. Капрал Беккет сидел впереди у консоли управления, Джилз и Аннабель расположились по бокам, взяв под контроль левый и правый сектора обзора. Майор кивнула.
— Валяйте, мистер Ки-Брас. Кстати, вы забыли упомянуть ваше звание. Предпочитаете, чтобы я продолжала обращаться к вам как к гражданскому лицу?
— Я бы предпочел, чтобы вы называли меня просто Джеймс. Мы, крысоловы, не очень-то любим щеголять своими званиями. Но если вы так настаиваете, то я капитан второго ранга Королевского ВМФ. Джилз, кстати, тоже моряк…
— Мисс Флетчер, полагаю, тоже? — холодно улыбнулась Рейчел.
Аннабель оторвала взгляд от экрана.
— О нет, майор. Единственный корабль, с которым я хорошо знакома, это шестивесельная гоночная лодка. В сорок шестом году наша команда взяла приз Оксфорда по академической гребле. Но, вообще, я сухопутное создание, в этих степях мне куда уютнее, чем на палубе какого-нибудь авианосца. Кстати, у вас здесь всегда так чудовищно холодно?
Макгован удивленно подняла брови.
— Холодно? Сейчас двенадцать градусов по Цельсию выше нуля, для октября это все равно что жара. Видели бы вы, что здесь творится в феврале. Говорят, впрочем, что еще полвека назад климат здесь был куда суровее.
— Я рассчитывала увидеть снег, — засмеялась Аннабель. — Но из-за этого глобального потепления даже в Англии стали расти лимоны, вы представляете?
— Глобальное потепление здесь почти ни при чем. Стена сама по себе выделяет довольно много тепла, так что и за ней, и в долинах периметра климат куда мягче, чем положено в этих краях. Плохо то, что из-за этого у нас очень часто идут дожди — сезон заканчивается в октябре, а с марта все начинается сызнова. Представляете, какая дрянь здесь льется с неба? Минимальный срок службы на объекте “Б” — полтора года, но даже за это время люди успевают подхватить кучу болячек. Мне еще повезло — я ни разу не попадала под такой ливень, а рейнджеры и истребители почти все ходят с жуткой экземой и лысеют за три месяца.
— А что скажете про базу “Асгард”? — спросил Джеймс. — У тамошних обитателей такие же проблемы?
Макгован фыркнула.
— “Асгард”… Это же целый город. Обитатели верхних ярусов живут как боги. А истребителям все едино — что здесь, что там.
— Похоже, вы принимаете их проблемы близко к сердцу, — заметил Ки-Брас. — Я думал, регулярные части не очень-то жалуют наемников.
Рейчел тряхнула рыжими волосами.
— Мало ли что вы там про нас думаете. Вы живете в другом мире, понимаете? Вам тепло, уютно, вы пьете чистую воду и едите безопасную пищу. А несколько тысяч солдат на краю земли охраняют самую большую тюрьму в истории — и все для того, чтобы Зверь не вырвался на волю и не растерзал вас в ваших же домах. Когда я попала сюда, у меня в башке тоже хватало всякого дерьма. Но я на Стене три года, и эти три года здорово прочистили мне мозги. Наемники они или нет, но истребители делают то же дело, что и мы, только работа у них погрязнее. И вообще, если уж на то пошло, люди с предрассудками здесь долго не задерживаются.. .
Ки-Брас едва заметно кивнул в сторону капрала Беккета.
— Я это заметил.
— И что? — с вызовом спросила Рейчел. — Вы шокированы? Да, в нашей военной полиции служат афры. А истребители вообще почти все цветные или славяне — вы этого не знали ? Полагаете, Белое Возрождение сумеет найти столько чистых душой и кровью воинов, чтобы разгрести всю ту грязь, которая копится здесь вот уже тридцать лет?
Беккет повернул к ним широкое улыбающееся лицо. “По-кьюпайн” притормозил перед высокими решетчатыми воротами, украшенными двумя эмблемами — орлом Федерации и восходящим солнцем Совета Наций.
— Чекпойнт Святого Петра, — объявил Беккет. — Проверка документов.
Джеймс достал свою универсальную карточку и протянул ее капралу. Аннабель и Деймон последовали его примеру.
Несмотря на грозные предупреждения Макгован, процедура идентификации личности прошла очень быстро. Беккет положил карточки на переливающуюся жемчужным светом панель сканера и набрал код на консоли. Мгновение спустя створки ворот разошлись в стороны, и “Покьюпайн” мягко вкатился на территорию базы “Бакырлы”.
— Я отвезу вас к генералу Макги, — не допускающим возражений тоном сказала Рейчел. — Пусть решает, что с вами делать дальше. У меня и без того дел по горло.
— Сожалею, что мы отняли у вас время, майор. — Джеймс подпустил в голос немного холодку, чтобы Макгован почувствовала, что перешла границу дозволенного. Рейчел замолчала, и, хотя по ее неподвижному лицу сложно было определить, о чем она думает, Джеймс надеялся, что его намек достиг цели.
Она заговорила вновь лишь спустя три долгие, заполненные напряженным молчанием минуты.
— Пять минут назад вы назвали себя крысоловом, мистер Ки-Брас. Что это значит?
Джеймс усмехнулся.
— Это жаргонное выражение, означающее оперативника, вылавливающего террористов. Аналогия тут довольно простая. Террористы — крысы, наглые, но в то же время трусливые, прячущиеся в темных закоулках и подземельях. Чтобы эффективно с ними бороться, нужно хорошо разбираться в их психологии и вообще быть знатоком крысиных повадок. Поэтому крысолов — это очень специфическая профессия. А почему вы спросили ?
— Из любопытства. — Рейчел пожала плечами. — Вы всерьез рассчитываете поймать здесь кого-то из своих крыс ?
— Если честно, то нет, — весело откликнулась Аннабель. — Рутинная проверка стратегически важных объектов перед Большим Хэллоуином, только и всего. Нечто вроде аудиторской проверки в конце финансового года…
