— Похоже, за Стеной начались беспорядки.
— Я знаю! — ответил он. — Нам сообщают об этом через каждые пятнадцать минут. С чего бы, ты думаешь, мы стали устраивать такой аврал?
Она нетерпеливо прикрыла ему рот ладошкой, и Ардиан, живо представив, как хихикают про себя созерцающие эту сцену техники, снова наклонил ухо к ее губам.
— То, ради чего я пришла сюда, очень важно. Слушай и запоминай, повторять я не собираюсь. Коммандер получил предписание начать подготовку к часу “Ч”. На два дня раньше намеченного срока, понимаешь? Все произойдет совсем скоро, но объявлять об этом не станут почти до самого конца. Похоже, начальство боится, что террористы попробуют как-то сорвать Большой Хэллоуин.
— Не может быть1 — закричал Хачкай. Рейчел тут же показала ему на свое ухо. Он приблизил губы к просвечивающей розовым раковине и продолжал, с силой выдувая из себя каждое слово: — Слишком сложно, слишком многое еще не закончено. Еще не запечатаны Врата Танатоса1 За Стеной полно наших, они просто не успеют вернуться…
— Дурачок, — ее дыхание было горячим и влажным, — разве кто-нибудь станет беспокоиться о каких-то истребителях? Вы же полукровки, аутквотеры, вы были нужны только для того, чтобы держать в страхе Зверя. Когда Зверь исчезнет, отпадет нужда и в сторожевых псах…
Да, правда, он и сам задумывался об этом. Истребителей насчитывалось не так уж и много — вряд ли больше миллиона, — но для Прекрасного Нового Мира и такое количество прекрасно обученных убийству, но небезупречных с генетической точки зрения особей представляло вполне реальную угрозу. “Что вы станете делать с нами, когда все кончится ?” — спросил он как-то ночью Рейчел. Он уже знал, что Рейчел относится к истребителям совсем не так, как другие армейцы, называвшие их “мясниками” и “быдлом”. Майор посмотрела на него сквозь сиреневый дымок сигареты с марихуаной. “Скорее всего, вас разбросают по разным континентам, подыщут какую-нибудь непыльную работу, назначат большую пенсию Проследят, чтобы вы тихо спивались от скучной и сытой жизни. Думаю также, вас стерилизуют”. — “Стерилизуют? — засмеялся Ардиан. — Или, может быть, кастрируют, как евнухов в Османской империи?” — “Ну уж нет, — решительно заявила Рейчел. — Кастрировать я тебя точно не позволю. Явлюсь в клинику со взводом спецназа и отобью тебя у хирургов. Это же преступление — лишать мир такого самца…”
Но все это были шуточки, ничего кроме. Представить себе, что целые батальоны истребителей в час “Ч” окажутся по ту сторону Стены, пожалуй, еще сложнее, чем вообразить их поголовную стерилизацию С другой стороны, приходится ли ожидать честной игры от тех, кто готов избавиться от двух миллиардов своих собратьев, обещая им при этом, что там, по другую сторону пространства и времени, они обретут долгожданное избавление от бед и тревог этого мира? Что для них еще несколько ысяч истребителей, пусть даже служивших им верой и правдой?
— Ты должен вернуться обратно до часа “Ч”, —продолжала втолковывать ему Рейчел. — Делай что хочешь, но вернись до завтрашнего вечера. Иначе ты останешься там навсегда, ясно?
Ардиан угрюмо кивнул. Чего уж яснее Только вот в чем загвоздка: приказ коммандера четко определяет боевую задачу — прекратить беспорядки в секторе Юг-Дельта. За годы службы на Стене Хачкай участвовал в сотнях операций по установлению мира и знал, что заранее определить, в какой срок удастся выполнить такую задачу, не под силу даже самому головастому головастику из аналитического отдела разведслужбы. Может, беспорядки в секторе Юг-Дельта — обычные пьяные разборки тамошних славян между собой; после окончания обязательных работ на строительстве Стены и отмены сухого закона массовые побоища вспыхивали среди осатаневших от вынужденного безделья трэшеров едва ли не каждый день. С другой стороны, ком-мандер не стал бы бросать на подавление такой ерунды элитный батальон истребителей. Кроме того, похоже, что подобные приказы получили истребители и на других базах Внешнего периметра. Или же это хитрый маневр, призванный заманить их за Стену в преддверии неумолимо приближающегося часа “Ч” ?
— И еще… — Сильная рука Рейчел крепко обхватила Ар-диана за шею — со стороны, наверное, казалось, что они слились в страстном поцелуе — На базу заявилась толпа контрразведчиков из АБТ. Старший у них — дерьмо редкостное, заместитель вроде получше, но тоже тип скользкий. Похоже, они собираются перетрясти всю базу в поисках террористов, и больше всего их интересуют твои коллеги.
— Истребители?
— Да. Я немного с ними пообщалась — типичные фанатики Возрождения. Мой тебе совет — вылетай немедленно, не дожидаясь, пока они сюда заявятся.
Ардиан усмехнулся.
— Я и так собирался вылететь до полудня.
— До полудня здесь будет полно крысоловов. Впрочем, смотри сам — если тебе нравится с ними общаться…
Ардиан обернулся и оглядел ангар. Подготовка машин звена была закончена, ему оставалось лишь подписать документы — нудная тупая бумажная работа, которую он ненавидел.
— Ладно, — сказал он. — Пожалуй, я потороплюсь. Спасибо, Лучик.
Лучиком она стала в самую первую их ночь. “Рэй, — позвал он рыжеволосую девушку, спасенную им несколько часов назад от разъяренной толпы трэшеров. — Кинь мне сигареты…” — “Как ты меня назвал? — улыбнулась она. — У нас в Ирландии мое имя сокращают по-другому”. — “Мне плевать, — грубо ответил тогда Ардиан. — Мы не в Ирландии, и я буду звать тебя Рэй”. Он ожидал, что она обидится, но вместо этого рыжая только мечтательно посмотрела на него и сказала: “Что ж, мне нравится… Рэй — это еще и луч. Ты будешь звать меня Лучик? ” Очередная грубость уже вертелась у него на языке, но тут взгляд Ардиана упал на разметавшиеся по подушке медно-красные волосы девушки, и он неожиданно для самого себя повторил: “Лучик… Что ж, пусть будет Лучик”.
— Не за что, дурачок. — Рейчел слегка потерлась мягкой щекой о его щетину. — Когда вернешься, мы поговорим о том, сколько ты мне должен.
Винты “Атласа” ревели над их головами, и Ардиан так и не понял, действительно ли дрогнул ее голос. Вполне возможно, что ему это показалось. Стена тянулась с запада на восток — или с востока на запад, это уж кому как нравится, — едва заметно изгибаясь к северу у самого горизонта. Если издалека она больше всего напоминала горную цепь, то сверху казалась чудовищных размеров драконом, простертым на земле во всю свою немыслимую длину и встопорщившим диковинный полупрозрачный гребень. Хрустальное Кольцо сияло на солнце, переливаясь всеми цветами радуги и отбрасывая веселые зайчики на поляризованное стекло кабины геликоптера.
Ардиан поднял в воздух все свое звено. Два десантных транспорта, два геликоптера огневой поддержки, два штурмовика. Седьмой геликоптер, малый десантный транспорт “Атлас”, вего звено не входил. Но, судя по тому, что творилось сейчас за Стеной, лишним он не будет.
“Атлас” шел немного ниже геликоптера Хачкая, почти невидимый в радужном сиянии Хрустального Кольца. Пилот его уже вполне оправился от полученных во вчерашнем бою ран — впрочем, какие там раны, так, зацепило на излете, поцарапало лопатку да приложило головой о переборку… “Попали в ловушку, как идиоты, — со злостью подумал Ардиан, — своим бы я за такое яйца оторвал…” При мысли, что на месте погибшего экипажа “Атласа” действительно могли отказаться его ребята, Хачкая передернуло. Когда орел- разведчик передал изображения костра в степи и сидящего рядом старика в желтом халате Службе наблюдения, оказалось, что заниматься такой незначительной целью никто не хочет. База “Асгард” ограничилась посылкой “Предейтора” — беспилотного автомата-убийцы и сочла свою миссию на этом выполненной. Несколько часов шли выяснения, чьих истребителей следует отправлять на зачистку — “Асгард” находился значительно ближе к месту, где был обнаружен беглец, но формально подобными инцидентами занимались патрули базы “Бакырлы”. В войне нервов победил Ардиан, отстоявший право поднимать свое звено в воздух только в тех случаях, когда Стене угрожает реальная опасность. Подобный случай представился немедленно: вылетевший с базы “Асгард” малый десантный геликоптер “Атлас” достиг заданной точки и был атакован неизвестно откуда взявшимися террористами, едва успев подать сигнал “мэйдэй”. Когда истребители Ардиана добрались до места схватки, все уже закончилось: “Атлас” медленно кружил над огромным тлеющим пятном выжженной земли у подножия древнего кургана. Огонь термитных снарядов сожрал трупы десантников и террористов, а единственный оставшийся в живых участник сражения валялся в отключке в кабине геликоптера. Перед тем как потерять сознание, он, к счастью для себя, успел поставить управление на автопилот. Коновал Крулеску вколол ему слоновью дозу антишоковой
