котлована, жирный слоистый пепел.
— Салех! — крикнул Хачкай в интерком. — Эй, Салех, что там у тебя?
Тишина, потрескивание в эфире. Зеленый сигнал на терминале связи, вмонтированном в шлем Ардиана, погас. Ардиан включил канал связи с “Атласом ”.
— Наблюдатели, вашу мать! — заорал он. — Куда смотрите, сукины дети? Что с “Зарей” ?
Несколько секунд “Атлас” не отвечал, потом в наушниках что-то щелкнуло, и голос первого пилота Хелен Келлер произнес с механической интонацией:
— “Заря” уничтожена. Выстрел с высоты 17, два градуса на юго-юго-восток от Конуса. Определяю расстояние до цели… — Тут голос Келлер дрогнул, и она завопила во все горло: — Капитан, вы живы?!
— Нет, я на том свете! Что с расстоянием?
— Есть расстояние! Капитан, там минометный расчет. Выпускаю “камикадзе”, сейчас мы их…
Невидимый за пеленой дыма “Атлас” с ревом выплюнул самонаводящуюся ракету. Несколько секунд спустя вдалеке громыхнуло.
— Накрыла! — Келлер добавила несколько слов на родном эстонском, которых Хачкай не понял. — Как вам удалось, капитан?..
— Нет, это ты мне расскажи! — рявкнул Ардиан. — Как вам удалось не заметить перемещение целого минометного расчета? Погубили “Зарю”, уроды!
— Так ведь не было никаких перемещений, — запротестовала Келлер. — Они словно с ночи в этой норе сидели, ждали, пока мы подставимся…
И подставились, мрачно подумал Хачкай. Неизвестный противник дождался, когда маневренные и оснащенные магнитными ловушками штурмовики покинут район котлована, и накрыл приземлившийся геликоптер навесным выстрелом из миномета. На земле эффективность защитных систем машины резко снижается, к тому же средняя мина слишком мала для того, чтобы зацепить ее магнитной ловушкой. Азартный Салех наверняка не позаботился включить дополнительные защитные контуры. Впрочем, это не его вина. Оставляя “Зарю”, Ардиан обязан был позаботиться о ее безопасности сам.
Минус пятеро. Ши Шиацу, Роджер Пурнелл, Салех Омар, Фаньо Милич, Нго Дьем… Минус две великолепные машины — “Бумеранг” и “Заря”. Таких потерь капитан Хачкай не знал за все годы службы на Стене. Неудивительно в общем-то: все это время он имел дело с вооруженными дрекольем трэшерами, а не с такими же, как он сам, истребителями. Я вас уничтожу, пообещал себе Ардиан. Доберусь до вас и уничтожу, пусть даже ради этого мне придется задержаться здесь еще на сутки… Тут он вспомнил предупреждение Рейчел и почувствовал, как в позвоночник вонзились ледяные иглы.
Огромными прыжками, используя пружины экзоскелета, примчался Ашок Гурунг. Откинул зеркальный щиток шлема — блеснули коричневые, словно лакированные, глаза.
— Капитан, мыпотеряли “Зарю”!..
— Я не слепой, — оборвал его Ардиан. — Что удалось выяснить про Драго ?
Лицо непальца окаменело.
— По всем признакам здесь был мятеж. Этот Драго со своей бандой напал на людей с “Асгарда” и убил их.
— Всех? — холодно спросил Ардиан, поднимая пистолет. Старый Христо, с трудом поднявшийся с земли, смотрел на него снизу вверх, словно ожидая выстрела.
— Нет, капитан. Говорят, что японец — по-видимому, это тот самый Кобаяси — уцелел и где-то спрятался. Они все считают, что лагерь разгромили из-за него.
— А что случилось с самим Драго ?
— Вроде бы убили в числе первых. Его люди все пытались добраться до японца, но у них ничего не вышло. Там есть пара мальчишек, они притворялись мертвыми и видели, как Кобаяси посадили в летающую машину.
“Ни черта не понимаю, — раздраженно подумал Ардиан. — Зачем мятежникам понадобилось спасать ассистента доктора Танаки? Им понадобился заложник для переговоров? Но чего они в таком случае добиваются? ”
— Ладно, — сказал он старому трэшеру, убирая пистолет в кобуру. — Вижу, ты не солгал. Но на один вопрос ты так и не ответил: зачем им понадобилась твоя внучка, пусть даже она и умеет предсказывать будущее?
— За тем, господин, и понадобилась. — В голосе Христо не чувствовалось ни облегчения, ни благодарности — только бесконечная тоска и усталость. — Японец пришел за Софией, а поколи пришли за ним, вот и забрали обоих…
Ардиан отвернулся от старика. Старая Краина оказалась западней. После визита неизвестных истребителей никакой необходимости в зачистке лагеря больше не было. “Я допустил ошибку, — подумал Хачкай. — Мне следовало с самого начала бросить все силы на захваченный аэродром, а я застрял в этом дурацком Конусе, потерял тактическое преимущество и положил пятерых ребят, Авремени у меня остается все меньше и меньше…”
— Десантникам вернуться на борт, — приказал он, включив режим высокой защиты внутренней связи. — “Атлас”, спуститься в котлован на уровень минус пятьдесят футов. Штурмовым геликоптерам включить генераторы СВЧ-излучения. Работаем по варианту “чистилище”.
— Капитан, а что делать с этими? — Ашок махнул рукой в направлении по-прежнему сидящих на корточках трэшеров. — Они ведь не подчинились приказу…
Ардиан мельком взглянул на дрожащее на холодном ветру пестрое людское стадо. Действительно, он обещал уничтожить всех, кто не выйдет на поверхность добровольно, а этих вывели под дулами автоматов.
— Пусть живут. — У него задергалась щека, и он поспешно отвернулся. — Жаль тратить боезапас на это дерьмо. По машинам, живо!
Ревя винтами, из повисшего над лагерем дымного облака вывалился массивный и неповоротливый с виду “Атлас”. Воздух тут же потемнел от взметенных им туч мусора и отвратительно хрустевшего на зубах песка. Ардиан резким движением опустил забрало своего шлема и поспешил вверх по тропе.
6. САНТЬЯГО МОНДРАГОН, ЛИТЕРАТОР
Блокнот № 3. Заметки для книги Запись № 15
“Лайнер “Гром Господень” похож на “Титаник”, перепутавший океан с небом, а айсберг — с облаками”.
Спросил Эстер, как она оценивает подобную метафору. Эстер со свойственным ей тупым педантизмом сказала, что за внешней эффектностью этой фразы скрывается целый ряд неточностей. Попросил ее заткнуться.
Лайнер неправдоподобно огромен. Не самолет, а летающий дворец Гаруна аль-Рашида. Сам Гарун аль-Рашид, кстати, сидит в окружении своих джиннов и ифритов в центральном салоне — сыч сычом. Общаться ни с кем не хочет. Джинны и ифри-ты, должен заметить, производят сильное впечатление. Похожи на ассасинов. Эстер, конечно, скажет вам, что я никогда в жизни не видел ассасинов, и это отчасти правда. Но тем не менее сходство разительное.
Цветок моей души, разумеется, ни на шаг не отходит от своего шефа, моего уважаемого спонсора и заказчика, г-на Высокого представителя Совета Наций, Роберта Оберона Фробифишера. Узнав, какое у него второе имя, я, выражаясь без обиняков, ох-ренел. Оберон! Так и буду его звать в дальнейшем. Самовлюбленный сукин сын, вот он кто. Когда вчера вечером на приеме я заикнулся было, что рассчитывал взять с собой на Большой Хэл-лоуин И., Оберон поднял роскошную седую бровь (пари держу, что он тренируется по утрам перед зеркалом!) и возмутительно снисходительным тоном произнес:
— Дорогой мой, это же не цирк, куда берут детей. Не забывайте, с какой целью вы туда летите. Мы ждем от вас книги. Книги, а не отчета о поездке с семьей в Диснейленд!
