него вздрагивать. Но, надо сказать, поступают они весьма разумно. Приучили нас к более мощному и страшному оружию. Отработали групповые действия с использованием сверхсовременных – по-нашему, конечно, – средств связи и наблюдения. А потом наглядно показали, как погибла бы земная армия, окажись таковая на линии атаки пауков.
– Думаешь, применение автоматов с подствольником – разовая акция? – поинтересовался Тополев. – Нам снова дадут в руки крубарское оружие?
– Вне всякого сомнения! – уверенно ответил Владимир Казаков. – Кукловоду понадобились хорошо тренированные бойцы Земли. Но не для того, чтоб смотреть, как люди умеют из «калаша» стрелять. Факт.
На стол генерала Абрамова легло разведдонесение из района Персидского залива с краткими комментариями. Вводная часть напоминала о том, что командование объединенной группировки получило задание: начать детальную разведку ядерных объектов Ирана. Адмиралу Хорнсу предписывалось силами частей специального назначения выявить потенциальные точки производства ядерного оружия, его компонентов. С тем, чтобы в дальнейшем американцы получили неоспоримые доказательства вины Ирана и у них были развязаны руки для нанесения ударов по этой стране.
В основной части донесения говорилось о том, что вооруженные силы США, установив местоположение ряда секретных объектов, попытались начать более активные действия. В первый же день американцы потеряли вертолет MH-47 «Chinook» с пилотом и группу боевых пловцов NAVY’s SEAL в количестве двенадцати человек под командованием лейтенанта Даниэля Мэрфи. Перечислялись фамилии боевых пловцов, их звания, военный опыт. Абрамов скользнул взглядом по внушительному списку операций, в которых участвовали «тюлени» Мэрфи, потом стал читать дальше. Группа не вышла в эфир в контрольное время, не отозвалась на настойчивые запросы, которые делал центр управления. Более того, не удавалось связаться и с вертолетом. Адмирал Хорнс санкционировал проведение спасательной операции.
В результате предпринятых поисковых мероприятий пилот пропавшего «Чинука» был обнаружен на берегу, в полосе прибоя. «Тюленям» из поисковой группы удалось эвакуировать Рональда Джонса с побережья Ирана. Однако на вопросы о том, где вертолет, которым управлял Джонс, и куда делась группа лейтенанта Мэрфи, пилот отвечал каким-то бредом.
По его словам выходило, что спецназовцы не успели приступить к выполнению задания. Боевая машина находилась на подлете к заданному квадрату, когда была атакована неизвестным летательным объектом, больше всего напоминавшим огромный апельсин.
Американцы усомнились в том, что пилот Рональд Джонс способен адекватно оценивать события. Подвергли его углубленному медицинскому обследованию, однако тесты не выявили никаких отклонений, мозг человека функционировал нормально.
Между тем пилот настойчиво твердил, что спецназовцы похищены. На винтокрылую машину напал летающий апельсин, проглотил «Чинук», после чего все исчезло. Вертолет, «тюлени», даже одежда. Он, Рональд Джонс, был съеден червяком невероятных размеров. Червяк долго проталкивал его по пищеводу. Это было очень неприятно, и Рональд думал, что сойдет с ума.
Что произошло дальше, он затруднялся внятно объяснить. Помнил лишь, что червяк пропал, а на Джонса долго смотрели огромные, просто невероятные по размерам глаза. Потом эти глаза на него «напрыгнули». Он провалился внутрь зрачков, начал тонуть и захлебываться. Там было нечем дышать. А затем, когда он очнулся, не было ни лейтенанта Мэрфи, ни его людей, ни вертолета. Ничего. Только вода и песок.
Генерал Абрамов невесело усмехнулся. Получалось, инопланетникам – если только можно верить в эту невероятную, чудовищную чушь – оказалось недостаточно офицеров ГРУ. Им зачем-то потребовались и боевые пловцы ВМС США.
Документ заканчивался информацией о том, что адмирал Хорнс принял решение: не докладывать Генеральному штабу о таких странных событиях. Группа «тюленей» под руководством лейтенанта Мэрфи была объявлена пропавшей без вести при выполнении боевой задачи. Вертолет MH-47 «Chinook» – утерянным в результате несчастного случая. Пилот Рональд Джонс – чудом выжившим в катастрофе. Джонс был эвакуирован с борта «Абрахама Линкольна» и направлен на лечение в центр реабилитации.
Абрамов отодвинул доклад в сторону. Сцепил пальцы в замок, уперся в них подбородком и задумался. Получалось, американцы приняли точно такое же решение, что и он сам. Тоже скрыли факт встречи боевой группы с инопланетянами, представив командованию более привычный доклад.
Страны – разные, языки – разные. Менталитет – одинаков. Земной. Нет никаких инопланетян. «Зеленые человечки» – выдумка. Генерал точно знал – в подобный бред, во встречу военного корабля или земного самолета с инопланетянами, летающими на апельсинах, не поверит ни один уважающий себя Генеральный штаб. А потому майор Казаков и его люди – герои, погибшие во время спецоперации, в схватке с чеченскими боевиками. Лейтенант Мэрфи – тоже герой, но без вести пропавший во время боевой вылазки на территорию Ирана. Все. Конец. Жены и дети получат пенсию, истории эти действительно становятся историей. Забыть обо всем! Навсегда!
Навсегда ли? Не исключено, до следующего раза… Генерал Абрамов встал из-за стола, порвал донесение, сунул обрывки в спецустройство.
Утро началось с события, которое изменило всю дальнейшую модель поведения землян. Проснувшись, как обычно, с рассветом, майор Казаков поднялся с постели и вдруг почувствовал что-то необычное в спине. Владимир вывернул правую руку, чтобы проверить позвоночник, и замер. Похолодел. Бросился к зеркалу, повернулся к нему спиной…
Горб! Словно бы нарост – «голова» небольшого спрута, как раз в области сердца – прикрывала самую уязвимую часть человеческого тела. Пять щупалец… Одно из них, короткое, легло на шею, присосалось к ней, прошло до затылка. Тоненькие пальцы-перепонки забрались под волосы, вросли в кожу. Еще два отростка, чуть покрепче и помощнее, приклеились к плечам и рукам, протянулись за локтевой сгиб. Постепенно их толщина уменьшалась, и кончики было трудно отследить – они слились с кожей, стали не отличимы от нее ни по цвету, ни на ощупь. Последнее щупальце, самое толстое, срослось с позвоночником, шло вдоль него до копчика. Ниже раздаивалось, и каждый «хвост» уходил по задней части ноги, почти до пятки.
Владимир натянул штаны, которые, к удивлению, удалось застегнуть. Схватил футболку и бросился из комнаты в коридор.
– Вставайте! – закричал майор. – Подъем!!!
Офицеры один за другим стали появляться на порогах комнат. Поначалу земляне с ужасом смотрели на командира. А потом, окончательно проснувшись и сообразив, что произошло, начали ощупывать собственные спины.
– Е-мое! – произнес Тополев.
И впервые не пошутил. У капитана не оказалось достаточного чувства юмора. Для данного случая его не хватило…
Майор Казаков, постояв в коридоре, побрел в собственную комнату. Говорить ни о чем не хотелось. Владимир еще раз поглядел на отражение в зеркале, спереди, сбоку. Вздохнув, натянул футболку, застегнул ремень. Пришлось использовать другую дырочку для застежки. Благодаря спруту, вросшему в тело, майор пополнел. Как и следовало ожидать, рубашка порвалась на спине, зато куртка надевалась без проблем.
Подумав, Владимир отбросил сорочку, остался в футболке. Не имело смысла одеваться теплее. Климат на чужой планете не преподносил никаких сюрпризов. А для боевых операций можно куртку маскировочную натянуть. Невелика потеря!
Капитан Тополев сидел на крыльце казармы. Майор подошел к заместителю, примостился рядом на ступеньках.
– Вот мы и стали крубарами, командир, – грустно проронил Александр Тополев, глядя куда-то вдаль, в золотистую пустыню. – Сначала – нарост над глазом. Потом – шишка возле уха, кольца на пальцах. Теперь – горб за спиной, со щупальцами по всему телу. Оружие у нас крубарское. Я
