чтобы найти дорогу к родной планете дагорианцев. Пришельцы догадались, что эти корабли прибыли из другой системы на помощь атакованным авалонцам, и совершенно верно рассудили, что вся навигационная информация должна храниться в командных кораблях.
Маршалл открыл рот, чтобы предупредить Сандерса, но не успел даже слова сказать. Модуль, к которому присосались две кляксы, вдруг раздулся и лопнул огненным шаром, отбросив корабли противника. Следом за ним взорвался и куб, окруженный тремя кляксами. А потом полыхнули огнем и оставшиеся три, хотя кляксы к ним даже не приближались. В доли секунды от уцелевших модулей флагмана дагорианцев остались лишь комки раскаленной плазмы.
– Господи, – прошептал Рэнди, пытаясь представить, что чувствовали флотские командиры, отдавая приказ о самоуничтожении. – Господибожемой…
Он с трудом отвел глаза от пылающих останков корабля дагорианцев и бросил взгляд на карту. Поле боя опустело – два уцелевших крейсера и остатки фрегатов подчинились приказу Сандерса и ушли в гиперпрыжок. Теперь на орбите Камелота оставались лишь обломки кораблей, что расползались по пространству огромными мусорными облаками, готовыми войти в атмосферу планеты и превратиться в метеоритный дождь. Оставались и спасательные капсулы, хотя их становилось все меньше. И еще оставался единственный сохранившийся линкор, к которому прилепился маленький ремонтный корабль по имени «Прыгун».
Рэнди вдруг отчаянно захотелось очутиться где-нибудь в другом месте. Где угодно. Только не здесь. Сглотнув пересохшим горлом, он включил внутренние каналы.
– Команда, – пробормотал он. – Готовьтесь к старту. Минус пять минут.
Бросив взгляд на карту, он увидел, что кляксы медленно подтягиваются к своему огромному кораблю, словно подчиненные, возвращающиеся за приказом к командиру. Чутье подсказывало Рэндалу, что пора отсюда убираться. Прислушавшись, он с удивлением понял, что во внешнем эфире царит тишина. Сандерс прекратил трансляцию сигнала. Быстро открыв каналы внутренних связей, Маршалл нашел канал скафандра, отданного полковнику, и послал вызов.
– Сандерс, – позвал он. – Вы слышите меня? Сандерс!
– Я слышу, – отозвался по внутреннему каналу полковник, и Рэнди почудилось, что он слышит тяжелое дыхание. – Что там творится снаружи?
– Уцелевшие корабли отступили, – доложил Маршалл. – Противник пытался захватить обломки флагмана дагорианцев, но они самоуничтожились. Теперь враги перегруппируются и, боюсь, уделят все внимание последнему более-менее целому кораблю. То есть этому линкору.
– Понятно, – сдержанно отозвался полковник.
– Надо уходить, и быстро, – сказал Рэнди. – Выходите, Даниэль. Даю вам две минуты.
– Дайте пять, – попросил Сандерс, тяжело дыша. – Кстати, Рэнди, у вас вместительный трюм?
Рэнди прикрыл глаза и тяжело вздохнул, сам не зная, чего больше в его вздохе, радости или страха.
– Сколько вас? – спросил он, переключаясь на общий канал экипажа.
– Двадцать три человека, – отозвался полковник. – Все, кто оказался рядом. Остальные… далеко.
– Джаред, слышал? – бросил в эфир Рэнди.
– Так точно, босс!
– Готовь малый трюм и встреть эту команду, быстро, быстро!
Сандерс тихо засмеялся, а потом выругался так, что у Маршалла чуть уши не заложило.
– Двадцать три, – пробормотал полковник. – Экипаж линкора больше трех сотен при полной автоматизации. Двадцать три!
– Выбирайтесь оттуда, полковник, – резко сказал Маршалл. – Иначе это число уменьшится до нуля. И побыстрее. Даю вам две минуты на экстренную эвакуацию отсека. Я не шучу.
– Норматив для эвакуации пункта связи – пять минут, – отозвался полковник. – Но… мы уже идем.
Рэндал кинул быстрый взгляд на карту и выругался. Три кляксы уже отделились от группы, окружавшей шар, и летели в сторону уцелевшего линкора. Если они решат брать его на абордаж, то потратят минут десять. А если нет…
– Сандерс, – позвал Маршалл, – на борту линкора остались навигационные данные?
– Нет, – отозвался полковник. – Здесь только данные по этой системе, но и они уничтожены. Рэнди, мы сможем пристыковаться с другой стороны корабля?
Маршалл чуть помедлил с ответом. Всего пару секунд, потому что он знал, о чем собирается просить полковник. Но он видел и то, что кляксы замедляют ход, и это было недобрым знаком. Надо было принимать решение прямо сейчас. Выбор – проклятие всех спасателей. Когда ты хватаешь ближайшего к тебе человека и тащишь его к выходу, ты не можешь не задаваться вопросом, а хватит ли времени, чтобы вернуться за остальными? Почему ты схватил именно этого, а не соседа? Железное правило – спасаешь тех, кого можешь спасти. Они не менее ценны, чем оставшиеся, и худшее, что ты можешь сделать, – взять на себя больше, чем сможешь вынести, и угробить всех.
– Мы можем, – мягко сказал Рэнди. – Но мы не успеем. Даниэль, мне очень жаль, но у тебя нет пяти минут. Две минуты. Отсчет пошел.
Отключая канал связи, Рэнди почувствовал, как у него на глазах проступают слезы. На виртуальной модели, висящей в темноте киберпространства, это никак не отразилось. Но Маршалл чувствовал, как там, в рубке, его настоящие глаза жжет огнем.
Он оказался прав. Кляксы не решились на абордаж – проделав полпути до линкора, они выстрелили. Одновременно.
Желтые лучи пронзили борта линкора, и огромный корабль содрогнулся, – эту дрожь ощутил даже Рэнди, находящийся в «Прыгуне». На его глазах три огненных копья пробили корпус линкора в трех местах. Нос, центр и корма. Три огромные дыры, в которые мог бы поместиться «Прыгун», полыхнули багровым огнем, что тотчас погас, и линкор задрожал, разваливаясь на части.
– Джаред! – позвал Рэнди.
– Уже принимаем, босс, – отозвался бортинженер. – Первые пошли.
– Команде, готовность к старту, – сказал Рэнди на общей волне, убирая блокировку с ручного управления.
Он отдавал команды заученными движениями, не глядя на виртуальный пульт управления. Маршалл просто не мог оторвать взгляд от черного поля, что расстилалось перед ним, – именно так выглядела для него обшивка линкора. Поле, утыканное горбами передающих вышек, переплетенное бронированными кабелями коммуникаций и датчиков. Там, впереди, горел нос корабля. Обшивка светилась багровым светом, – это от внутреннего огня плавилась броня. И Рэнди было прекрасно видно, как к нему тянется огромная трещина, похожая на щупальце. Броня линкора не выдерживала, и трещина скользила все быстрее, приближаясь к центру корпуса, где был пристыкован «Прыгун».
– Джаред, – прошептал Рэнди.
– Еще минутку, босс, – взмолился бортинженер.
Трещина все росла и ширилась. Она надвигалась на «Прыгуна» со скоростью железнодорожного состава, и Рэндал понимал, что у него нет даже минуты. Из расширившейся трещины вырывались языки ослепительной плазмы, что стремилась вырваться из нутра полыхающего линкора. На миг время для Рэнди Маршалла остановилось. Ровно настолько, чтобы он успел заметить, что трещина похожа на черную змею, что скользит к «Прыгуну», оставляя за собой след из ослепительного неугасимого огня.
Но вот время пустилось вскачь, трещина рванулась к «Прыгуну», и рука Рэнди сама отдала приказ. И все же он промедлил. Задержался всего на пару секунд, пока в ушах не раздался торжествующий вопль бортинженера. И только тогда нажал на старт.
Ремонтный корабль взмыл над обшивкой линкора, треснувшего под ним, словно битое стекло. Из раскрывшейся расселины ударил фонтан огня, облизал блестящее брюхо «Прыгуна», и капли расплавленной брони брызнули в разные стороны ослепительным дождем. В ту же секунду ударил неслышимый гром, и «Прыгун» исчез, прихватив с собой клочья огня и часть вздыбившейся обшивки линкора.
Огненный фонтан превратился в жерло вулкана. Трещина расширилась, линкор выплеснул из своего нутра огненный протуберанец и взорвался, превратившись в пылающий ком расплавленного металла.
