Полковник укоризненно глянул на нового стрелка своего отряда и, опустившись на крышу, легко соскользнул в темноту.
Лэйван вскинул голову и взглянул в небо, пытаясь догадаться, какие из движущихся звездочек корабли авалонцев, а какие – нет. У него ничего не получилось. Казалось, небо опустело, и сражение закончилось – и в небесах, и на земле.
Покачав головой, Хэван двинулся к краю крыши. Он очень хотел упасть прямо тут и уснуть, но он не мог себе этого позволить. Теперь от него зависели жизни других. Его настигло то самое омерзительное чувство ответственности, от которого он убегал всю свою жизнь.
Поток ослепительной энергии взрезал черную пустоту и уткнулся в огромный шар флагмана авалонцев. «Гордость» вздрогнула и окуталась полупрозрачным синим экраном, принявшим на себя основной заряд излучения. Энергетический щит переливался всеми цветами радуги, пытаясь переварить выстрел врага, но продержался недолго – через секунду лопнул, как мыльный пузырь, и растаял без следа. Белое копье ударило в шар флагмана, на секунду связав врага и жертву белой пылающей нитью, а потом заряд иссяк.
Рэнди взмахнул дрожащей рукой, увеличивая разрешение экрана, и тихо застонал. «Гордость» была почти рассечена пополам: от верхнего края к центру пролегла огромная выжженная пропасть, напоминавшая горную расселину. Маршаллу стало понятно, что второго выстрела «Гордость» не переживет.
– Рэндал, – тихо произнес полковник. – Мне нужно попасть на корабль дагорианцев. Рэндал!
– Зачем? – с горечью спросил Маршалл, не в силах оторвать взгляд от картины боя.
– Мне нужна связь с дагорианским флотом, – быстро сказал Сандерс, повернувшись к капитану. – Отсюда нельзя с ними связаться.
– Почему? – спросил Рэнди.
Ответить полковник не успел, карта вновь осветилась яркой вспышкой – это выстрелил флагман дагорианцев. Промахнуться по такой огромной мишени было просто невозможно, и огромный луч ударил в уродливый шар, пронзил его насквозь, и растаял в пространстве. Рэнди, затаив дыхание, дал полное увеличение.
Шар пришельцев пострадал – место входа луча, размером с «Прыгуна», вскипело жидкой чернотой. Из места выхода заряда вырывался фонтан черных брызг. Маршалл, сопя, подался вперед, к карте, как будто это могло помочь ему рассмотреть подробности, и нахмурился. Вскипевшая жижа застыла черными буграми, напоминавшими спекшуюся лаву, и шар снова стал казаться целым – только стал еще более уродливым.
– Вот черт, – выдохнул Рэнди, и в тот же миг противник выстрелил еще раз.
Белое копье снова ударило в «Гордость», лишенную защиты. В самом центре корабля вспыхнуло ослепительное свечение плазмы, пробежало по разломам, вырываясь из трещин в корпусе огненными фонтанами. Обшивка вспухла буграми, из дыр вырвался ослепительный протуберанец, и флагман авалонцев взорвался изнутри, как переспелая дыня.
Маршалл, не веря своим глазам, уставился на пылающее облако осколков, медленно расходящихся в стороны от взорвавшегося корабля. Он никак не мог в это поверить. Корабль-крепость был практически неуязвим, он в одиночку мог выигрывать целые сражения, но сейчас…
– Маршалл! – крикнул полковник, и Рэнди очнулся.
– Да, – пробормотал он. – Я слушаю…
– Мне нужно на корабль дагорианцев, – торопясь, проговорил Сандерс. – И быстрее, бога ради! Запускайте двигатели!
– Зачем, – пораженно пробормотал Рэнди, бросая взгляд на другую часть карты, где корабли-кляксы все еще вели дуэль с остатками крейсеров.
Дагорианских кораблей осталось только трое – два обычных и один ракетный. Остальные кляксы, оставив в покое обломки линкоров, гонялись за юркими фрегатами, но пока дагорианцам удавалось ускользать. А огромный шар противника висел неподвижно напротив флагмана дагорианцев и, казалось, равнодушно ждал удара.
– Необходимо скомандовать отступление, – сказал Сандерс. – Надо убедить этих дураков отступить, пока еще не все кончено. Но я не могу отсюда связаться с их флотом! На «Прыгуне» нет их систем связи, нет кодов и систем доступа, а входящих сигналов во время сражения они не принимают. Наш вызов никто не заметит. Мне нужен дагорианский корабль с уцелевшей связью.
– Это какой же? – мрачно осведомился Рэнди.
Дагорианский флагман окутался полупрозрачной дымкой и в ту же секунду полыхнул огнем главного калибра. Ослепительный сгусток энергии ударил в шарообразный корабль пришельцев, но тот каким-то чудом успел сдвинуться в пространстве, и заряд лишь мазнул по бугристому боку. На нем осталась выжженная полоса размером с пассажирский лайнер, но она тут же заполнилась кипящей жижей. А шар – ответил.
Его пылающее копье ударило в корабль дагорианцев, и тот распался. Огромные короба и кубы, из которых собирали его корпус, разошлись и начали медленно удаляться друг от друга, как независимые модули. Два из них были окутаны багровым пламенем, что не гасло, – это были, судя по свечению, плазменные генераторы. Через секунду они взорвались огненными цветками, раскидав обломки флагмана еще дальше друг от друга.
– Быстрее! – крикнул Сандерс. – Маршалл, еще можно кого-то спасти!
Рэнди, покрытый холодным потом, взмахнул руками и отгородился от виртуальной копии полковника полупрозрачным экраном управления. По нему хлынул поток светящихся цифр, и Маршалл начал лихорадочно набирать коды доступа, отключая автонавигатор.
– Куда? – бросил он. – Куда идти?
Сандерс без колебаний ткнул пальцем в яркую точку на экране. Рэнди приблизил ее и уставился на неподвижную тушу продырявленного линкора, что медленно плыл в пустоте рядом с обломками своих соратников.
– Почему? – выдохнул Рэнди.
– Рубка связи цела, – отозвался Сандерс. – Вон тот горб на вершине. Подойди к ней как можно ближе. Я выйду в скафандре. На шлюзование нет времени.
– Ага, – невнятно отозвался Маршалл, окидывая взглядом мешанину светящихся цифр.
Он уже начал вычисления. На глаз, в первом приближении, но – начал. Рэнди не собирался идти через все поле боя на маршевых двигателях. Ни за что на свете.
– Я выхожу, – объявил полковник. – Пойду к шлюзу. Быстрее, Рэнди, пожалуйста, быстрее!
– Десять секунд, – отозвался капитан «Прыгуна». – Десять секунд…
Но полупрозрачная копия полковника уже исчезла из виртуальной комнаты управления кораблем.
Рэнди не обратил на это внимания, он лихорадочно делал вычисления, хватая рукой из пустоты светящиеся цифры и перебрасывая их в соседние окошки. Линкор, выбранный целью путешествия, подсветился синим ореолом. Рядом с ним повисли столбцы цифр – курс, вектор движения, скорость, местоположение в координатной сетке планетарного пространства. Все это капитан «Прыгуна» внес в программу вычисления курса автонавигатора. Это приходилось делать вручную, навигатор был рассчитан на получение готовых программных пакетов от диспетчеров, и многие капитаны судов просто не умели программировать его вручную. Но не Рэнди. Ему-то не раз приходилось это делать, ведь за время службы в ремонтно-спасательном отряде «Прыгуну» приходилось попадать в весьма нестандартные ситуации, где автоматика ничем не могла помочь.
Запустив вычисления, Рэнди открыл каналы связи, и на него тотчас обрушился многоголосый хор брани и вопросов.
– Всем заткнуться! – крикнул Маршалл. – Команде приготовиться к прыжку. Время старта – минус одна минута. Сандерс!
– На связи, – тотчас откликнулся полковник. – Я уже в шлюзе, бортинженер помогает мне подобрать
