беженцы, покинувшие кары. Но остатки роботизированного войска оказались слишком быстры. Выстрелы защитников спасательного кара не успели их остановить, и две волны пауков нахлынули на борта машины.
Роботы стремительно карабкались вверх, стрелки били в упор, сверху вниз, сбивая выстрелами пауков с крыши, но они не успевали. Прямо перед Хэваном на крыше вдруг появилось блестящее черное тело, и Лэй, вскрикнув от отвращения, пнул его сапогом. Паук свалился с крыши, и на лету впился передними манипуляторами в железный борт, раздирая его как бумагу. Лэй, позабыв про боль в ноге, поймал его лучом винтовки, потом выстрелил в соседнего, а потом их обоих смела очередь одного из стрелков.
За спиной раздался короткий вскрик, Хэван обернулся и увидел, как один из бойцов исчезает за бортом машины – пауки стащили его с крыши. Его напарник выпустил полную очередь вниз, и крики несчастного, которого рвали в клочья, прекратились. Стрелок, опустошивший магазин, захлопал по карманам в поисках нового, и тут же над краем крыши появился еще один паук. Хэван вскинул винтовку, но его опередил полковник – рванувшись вперед, он ударил прикладом плазматрона паука точно в головогрудь, словно в бильярд играл. Робот слетел с крыши, а стрелок, успевший сменить магазин штурмовой винтовки, принялся палить вниз, добивая тварь.
Хэван резко обернулся, вспомнив о своем участке обороны, но двое стрелков на его стороне прекрасно справлялись и без него, отстреливая лезущих на машину пауков. Тогда Лэй развернулся и занял место погибшего. И вовремя. Глянув вниз, он увидел шевелящуюся кучу роботов, тяжело ворочавшихся под свинцовым дождем древней штурмовой винтовки. На его глазах десяток пауков вдруг сплелись в единое целое, образовав странный механизм. И тотчас вся конструкция начала подниматься на длинные суставчатые ноги.
– Хэван! – раздался крик над ухом, и Лэй, очнувшись от замешательства, обернулся.
Полковник протягивал ему плазматрон. Лэйван бросил винтовку, вцепился в знакомую черную трубу и под торжествующий писк системы, признавшей хозяина, развернулся. Огромный суставчатый механизм, напоминавший мешанину ожившего железного хлама, уже поднимался над бортом машины. Уцелевший стрелок в упор выпустил длинную очередь, но составной монстр лишь покачнулся и взмахнул суставчатыми манипуляторами, пытаясь достать врага.
Хэван вскинул плазматрон и всадил пылающий шарик прямо в центр нового робота, проплавив в нем дыру. Потом выстрелил еще раз, и еще, а когда монстр рухнул на дорогу, парой выстрелов превратил его в растекшееся железное месиво. Не дожидаясь приказа, Хэван бросился к другому борту машины и выпалил вниз, превращая оставшихся пауков в лужицы расплавленного металла. А потом наступила тишина.
Хэван, до боли в пальцах сжимавший плазматрон и целившийся в развороченную мостовую под ногами, чуть не вскрикнул, когда его плеча коснулась рука. Обернувшись, Лэй чуть не сбил с ног полковника, что подошел к нему вплотную.
– Все, парень, – тихо сказал тот. – На сегодня все.
Лэй медленно опустил плазматрон и оперся на него словно на костыль. Его била крупная дрожь, а пальцы, сжимавшие ребристый ствол, свело судорогой. Хэван никак не мог вымолвить ни слова, но Белов, кажется, понял его и без слов.
– Все в порядке, – сказал он, махнув рукой уцелевшим стрелкам. – Что, первый бой?
Лэй судорожно кивнул, пытаясь расцепить сведенные судорогой челюсти. Он и не думал, что это будет так страшно. Его словно заклинило и никак не отпускало. Проклятье. Это совсем не то, чего он хотел. Все должно было быть не так.
– Люди, – наконец выдавил Хэван, наблюдая за тем, как стрелки медленно спускаются с крыши машины. – Беженцы.
– Расслабься, – посоветовал Белов. – Все гражданские целы.
Хэван, превозмогая боль, махнул рукой в сторону изрешеченных каров, стоявших позади спасательного кара, потом ткнул в разбитые витрины. Оттуда медленно выходили люди с оружием. Двое, потом трое. С другой стороны, из подъезда вышли сразу пятеро. Ни один из них не напоминал испуганного беженца, обремененного семьей и домашним скарбом.
– Ловушка, – выдохнул Хэван, и тут же боль отступила. – Ловушка!
– Все верно, агент, – самодовольно отозвался полковник. – Здесь только мои ребята, что вели караван. Мы производили очень много шума. Я знал, что если вражеский десант и пустится в погоню, то за самым крупным объектом.
– Сукин сын, – восторженно выдохнул Лэйван, с громадным облегчением ощущая, как мышцы, сведенные судорогой, расслабляются. – А беженцы?
– Пробираются мелкими группами в точку встречи, – отозвался Белов. – С ними идут ребята, чтобы прикрыть от мелких неприятностей, но их немного.
– Где вы взяли столько оружия? – спросил Лэй, забрасывая плазматрон на плечо. – Домашний склад, полковник?
– Заглянули по дороге в музей, – невозмутимо отозвался Белов, извлекая из внутреннего кармана черный цилиндр, в котором Хэван с изумлением узнал сигару, скрученную из листьев табака. – Ты не поверишь, парень, как нынче популярна историческая реконструкция. Тут огромные пустые земли, мечта любого стрелка с пулевым оружием. Никаких тиров, никаких лазерных имитаций. Пали куда угодно, никого не заденешь. Правда, не думал, что от этих пукалок будет толк, думал, пригодятся отпугивать мародеров. Но – повезло.
Хэван глянул вниз. Уцелевшие стрелки собрались вокруг расплавленного железного монстра и начали обсуждать его, хлопая друг друга по плечам. Кажется, их тоже трясло, но не так сильно, как Лэя. Полковник тем временем раскурил сигару и выдохнул целое облако ядовитого дыма.
– Не желаешь? – предложил он закашлявшемуся Лэю. – Местное производство. Тут растет дикий табак, представляешь?
– Не употребляю, – отмахнулся Хэван. – Господи, да его лет сто уже никто не курит!
– А я всегда мечтал об этом, – признался полковник, рассматривая дымящуюся сигару. – Знаешь, как в фильмах про древние времена, – поле боя, куча трупов, и бравый генерал выстреливает последнюю обойму, не выпуская сигару изо рта.
– Не помню такого, – отозвался Хэван. – А вам, видимо, чертовски долго пришлось ждать подходящего случая, Уильям.
– Верно, – согласился Белов, выпуская очередной клуб дым. – Пару минут назад думал уже все – не успею. Успел. Знаешь, так намного приятней, чем с последней обоймой.
– Догадываюсь, – отозвался Хэван, заметив, что сигара полковника так и пляшет в воздухе, выдавая дрожь в руках. – Что дальше, наш бравый генерал?
Полковник задрал голову и посмотрел в темное небо. На его черном полотнище еще сверкали редкие искорки звездолетов, но схватка, судя по всему, близилась к концу. Кто победил, а кто проиграл – никто не мог сказать. Хэван, рассматривающий темное небо, почувствовал, как к горлу подступает ком. Предчувствие близкой беды лишь усиливалось.
– Что-то подсказывает мне, – медленно произнес полковник, – что лучше следовать разработанному плану. Надо выдвигаться за город, на точку встречи с другими отрядами. А там разберемся. Пай! Родерик Пай!
Один из стрелков, рассматривающих останки огромного робота, задрал голову и помахал рукой. Это оказался Родерик, хотя Хэван и с трудом его узнал, – щека стрелка превратилась в кровавое месиво, словно по ней кто-то прошелся наждачной шкуркой.
– Грузимся, – бросил полковник своему помощнику. – Собирай народ, и по машинам. Следуем плану.
Отдав приказ, Белов тяжело потопал к краю плоской крыши, заваленной стреляными гильзами. Очутившись на самом краю, он обернулся.
– Ну, – сказал он. – Агент Хэван, вы передумали или как?
– Передумал, – отозвался Лэй, пытаясь сдержать грубые слова, вертевшиеся на языке. – Я с вами, полковник.
– Тогда седлайте свою чертову штуковину. Поедете впереди, станете следить за дорогой.
– Так точно, мой генерал, – мрачно отозвался Хэван.
