форты. Во всяком случае, таких данных у нас нет. Мы вообще понятия не имеем, откуда они взялись и чего они хотят. Что они собираются делать? Мы не знаем. И хуже всего, что мы мало знаем не только об их стратегии, но и об их тактике. И почти ничего о вооружении. Где та штуковина, что вы видели в порту Камелота?
– Ну, – протянул Маршалл, бросив взгляд на карту. – Пока ее не видно.
– Почему бы это, – довольно ехидно осведомился Сандерс. – Не потому ли, что она в резерве?
– Может быть, это как раз и было наземное укрепление? – предположил Рэндал, осматривая строй противника.
Пока на орбите висели только десять кораблей-клякс. Они были неподвижны, даже не пытались маневрировать. Значит, предстоит не стремительный бой в пространстве, когда корабли проносятся мимо противника на субсветовых скоростях, а медленный обмен тяжелыми ударами, что позволяет задействовать мощное, но не дальнобойное вооружение.
– Вряд ли, – помолчав, сказал Сандерс. – В том и беда, что мы этого не знаем, что там было, на Камелоте. А эти болваны даже не захотели узнать. Привыкли решать проблемы, навалившись всем скопом. Хотят выиграть войну одним ударом, одной решительной атакой. Кажется, в военном штабе смотрят слишком много патриотических видеофильмов.
– Но нельзя же просто сидеть и ждать… – начал Маршалл, но полковник оборвал его.
– Смотри! – воскликнул он. – Началось.
Рэндал, затаив дыхание, всмотрелся в компьютерную модель сражения. Приблизив изображение, он развернул его так, что они с полковником очутились почти в центре схватки.
Бой начался. Огромная стена из кораблей дагорианцев резко ускорилась. Но ее центр начал отставать, а края подались вперед, и построение превратилось в огромный колпак, что надвигался на десяток кораблей врага, пытаясь выполнить маневр окружения. Ракетные крейсеры выдвинулись вперед, пытаясь зайти с флангов. Центральные линкоры, выйдя на расстояние полной мощности стрельбы, продвигались вперед лишь по инерции, вся энергия с двигателей была перенаправлена в орудия. А фрегаты начали меняться местами друг с другом, чтобы сбить с толку системы прицеливания врага. Стена ожила, превратившись из неподвижной структуры в кипящее месиво, управляемое тактическими компьютерами.
Враг нанес удар первым – три центральных кляксы одновременно выстрелили по линкорам лучами, что даже в пустом пространстве сохраняли свой ослепительный желтый цвет. Один из линкоров вздрогнул от удара, в его носовой части появилась огромная дыра. Со второго луч врага смахнул несколько радарных надстроек, а третий отделался лишь потерей одной из антенн. В тот же миг флот дагорианцев ответил ударом на удар: ракетные крейсеры выпустили по десятку торпед, а фрегаты слаженно ударили из лучевых орудий, поливая все корабли врага непрерывным огнем. Выстрелили и линкоры, но лишь четверо, пятый, получивший повреждения, лишь скользил вперед в облаке осколков и газов, бьющих из пробоины.
Четыре синих столба энергии ударили точно в корабли противника, и четыре кляксы окутались голубым пламенем. Рэнди затаил дыхание, надеясь увидеть огненные шары взорвавшихся кораблей. Но кляксы лишь отбросило назад, выбив из четкого строя. Тогда зашевелились и остальные. Остальные корабли противника пришли в движение, брызнули в разные стороны, нарушив строй. Крайние выпустили сотни искорок – противоракетные залпы, что устремились навстречу торпедам, выпущенным с крейсеров. Не обращая внимания на непрерывный огонь с фрегатов, оставшиеся корабли-кляксы резко сдвинулись в стороны и на ходу открыли огонь.
Ослепительные желтые лучи полоснули по мельтешащему строю фрегатов, пройдя сквозь построения яхтианских тарелок. Лучи рассекали мелкие корабли пополам, отхватывали от них куски, кромсали броню, словно нож, режущий салат. Рэнди услышал слабый стон полковника и только сейчас понял, что забыл вдохнуть. Он жадно схватил воздух открытым ртом, а желтые лучи на экране двинулись в обратный путь, от краев тучи фрегатов обратно к центру. Когда кляксы завершили маневр и разошлись в сторону, на месте яхтианских тарелок осталось лишь облако обломков, что по инерции двигалось в сторону планеты. Редкие уцелевшие фрегаты пытались выбраться из этой мешанины и уйти обратно, под прикрытие больших кораблей. Некоторым это удавалось, но на глазах Рэндала сразу две яхтианские тарелки столкнулись с крупными обломками других кораблей и превратились в ослепительные вспышки.
Потрясенный Маршалл перевел взгляд на другую часть карты и увидел, что крейсерская дуэль только начинается. Четыре кляксы устремились к ракетным кораблям, каждая к своему. Противников разделяли облака взрывающихся торпед, что были перехвачены противоракетами, но это не мешало вести огонь. Крейсеры, сопровождавшие ракетные корабли, развернулись в боевой порядок и обстреливали противника. Но кляксам это не причиняло особого вреда – они лишь шарахались из стороны в сторону по совершенно невозможным траекториям, пытались подойти ближе, чтобы облако взрывающихся ракет не заслоняло цели, да огрызались выстрелами желтых лучей. Крейсеры еще держались, но на глазах Рэнди один из правой группы вспыхнул как свеча, а второй разломился пополам от удара желтого луча.
– Ну что же они, – пробормотал над его ухом Сандерс. – Ну же…
Маршалл догадался, что полковник обращается к линкорам. Те, потратив время на перезарядку главного калибра, все еще медленно двигались к планете, а им навстречу выдвинулись две кляксы, не занятые в сражении. Они словно напрашивались на удар линкоров, шли прямо на них. И удар не заставил себя долго ждать – снова четыре синих столба разорвали темноту и мазнули по движущимся расплывчатым силуэтам. Одна из клякс рванулась в сторону, проскочив сквозь синий луч, но вторая попалась точно в перекрестье двух зарядов. Вражеский корабль отшвырнуло в сторону, закрутило. От него в стороны брызнули черные капли, клякса уменьшилась в размерах, сжалась в темное неровное пятно, беспорядочно вращающееся вокруг своей оси.
– Да! – выдохнул Рэнди. – Давай, жги!
Но в тот же момент в дело вступили четыре вражеских корабля, что расправились с фрегатами. Оказавшиеся в результате маневра на разных флангах, они выстрелили одновременно, поймав в перекрестье лучей длинные туши линкоров. Тот, что был уже поврежден, оказался вскрыт, как консервная банка, – вдоль всего длинного борта пролегла рваная рана, из которой выплеснулась волна газов и струи огня. Второй, с другого бока, получил две пробоины в центре и распался на три больших куска, что тут же столкнулись и смешались в огромный ком обломков. Третий линкор получил удар в носовую часть, что тут же вспыхнула багровым светом расплавленной брони. Оставшиеся два линкора, что держались чуть позади, не пострадали, но начали разворачиваться, пытаясь занять удобное положение для ответного удара.
– Три за один! – с горечью воскликнул Сандерс. – Три за один!
– Боже мой, – прошептал Рэнди, не веря своим глазам. – Их броня…
– Да скорлупа там, а не броня, – сказал полковник. – Проклятье, эти чертовы лучи, что это такое? Все равно что голым бросаться на солдата с плазматроном. Идиоты! Бедные несчастные идиоты…
Рэнди кинул взгляд на край карты – там продолжалась дуэль врагов с крейсерами. Кляксы по-прежнему маневрировали, вздрагивая каждый раз, когда в них попадали орудия крейсеров. Им приходилось несладко, судя по тому, что в ответ они стреляли очень редко, но, несмотря на это, потери несли дагорианцы, а не враг: из восьми крейсеров уцелели лишь четверо, остальные превратились в груду обломков. Ракетных крейсеров осталось трое – четвертый, из-за пробоин напоминавший решето, медленно дрейфовал в сторону атмосферы.
Увеличив масштаб, Маршалл рассмотрел и остатки группировки фрегатов – десяток яхтианских тарелок медленно отступал в сторону командных кораблей. Обратил на них внимание и враг – за ними в погоню бросилась клякса, пережившая залп линкоров, и – Рэнди не поверил своим глазам – второй корабль, что сейчас напоминал не кляксу, а большой мятый диск.
Краем глаза Маршалл заметил, что уцелевшие линкоры снова дали залп, но сейчас его внимание было приковано к фрегатам и нагонявшим их кляксам. Он не мог взять в толк, почему яхтианские тарелки, славящиеся своей скоростью, едва движутся. Но едва кляксы приблизились к ним, покинув место основного сражения, как Рэнди получил ответ на свой вопрос. Фрегаты брызнули в разные стороны подобно испуганным рыбкам, а темноту космоса озарила ослепительная белая вспышка.
Компьютерная модель мигнула, когда визуальные датчики затемнились, чтобы не перегореть, но смоделированное изображение сохранилось, и Маршалл прекрасно видел, что произошло – в бой вступила тяжелая артиллерия. «Гордость» – флагманский корабль авалонцев, ударил из своего главного калибра.
