он был другим – боролся, не отступал. Словно бык: не столкнуть с дороги, не обойти, можно только сломать. А теперь? Переживает… Считает, что допустил ошибку, после «Безупречного». Неверным способом пытался одолеть финансовый кризис. В итоге ушел в себя, замкнулся. Да и вообще, многие стали относится к Энди по-другому. Ты в том числе.
– Да, – признал Хеллард. – Есть вещи, которые я не могу простить.
– Вот поэтому у нас все изменилось, Джон. Одно наложилось на другое, Хортона оттеснили от управления, власть новая. Теперь никого не интересует, что мы думаем, чего хотим… Увы. Мы стали частью государственной военной программы. Все под колпаком у спецслужб. Это уже не ищейки Лайонса Торелли, гораздо хуже. Теперь нет выбора, либо мы работаем на «Новую Эру», либо…
– Что «либо»? – усмехнулся Джон.
– А сам не догадываешься? – Викорски удивленно посмотрел на собеседника. – Вроде еще недавно был экспертом-аналитиком. Умело выстраивал логические цепочки… Домысли сам: что делают с теми, кто не хочет работать на секретную военную программу? Тем более с «героями», которые слишком много знают о целях исследований.
– Значит, – Хеллард с любопытством глянул на старого приятеля. – Считаешь, мы должны молчать и выполнять то, что нам приказывают? Работать на ВКС?
– Пока не вижу другого выхода, – грустно вздохнул Викорски. – Потому и сижу здесь, готовлюсь к полету на Луну. Надо делать порученную работу, Джон.
– О, как ты заговорил! – Хеллард вновь поднялся с места. – Я удивлен! Словно передо мной другой человек. Не тот, который сидел на шестом участке металлопереработки и утверждал, что ему не по душе некоторые эксперименты. Помнишь?
– Хеллард, не трави душу, – попросил Даниэль. – Мне и без тебя тошно, честное слово.
Джон прошелся по салону, хлопнул ладонью по стеклу иллюминатора. Снаружи по-прежнему шел дождь, военный самолет продирался через серое воздушное море. Постояв и все обдумав, Хеллард повернулся к Викорски.
– Дэн! – требовательно произнес он. – Честно ответь: ты знал, что тот… тот робот, которого застрелил Рей Литвинов, – не единственный? Что их – двое? Знал?!
– Да.
– А тот, первый робот, знал?
– Нет, – помотал головой Викорски и закрыл глаза. Откинулся назад, оперся на переборку. – В неуправляемом «грузовике» роботы находились в разных отсеках. Так было запланировано ВКС с самого начала. Они ничего не знали друг о друге, после возвращения на Землю попали в разную среду. Первый оказался в «Сигме», второй – в лаборатории военных.
– Значит, жертва DB-1 была напрасна, – подумав, резюмировал Джон. – Он не подозревал, что есть такой же… еще один. Пытался остановить «Новую Эру», не понимая, что его красивая комбинация не могла иметь ника…
– Хеллард! Стоп! – резко потребовал Викорски.
Аналитик вздрогнул, опомнился. То, о чем он начал говорить вслух, имело право жить только внутри. В тайну были посвящены лишь Хеллард и Викорски. Приятели глянули друг на друга, затем по сторонам. Изучали: могут ли стены военного самолета услышать секрет, передать его кому-либо?
– Да… – Хеллард смущенно потер лоб ладонью. – Что-то я совсем плохой стал. Вышел из равновесия, из-за этого полета стал нести какой-то чудовищный бред… Не обращай внимания, Дэн.
– Не надо истерик, Джон, – попросил Викорски, подыгрывая аналитику и уводя разговор на другую тему. – Я старше. Поверь, мне тяжелее вынести полет до Луны, нежели тебе. Признаться, я вообще плохо переношу всю эту суету: разгоны, торможения, маневры, невесомость. Видишь? Даже про водку забыл… Набрал полные карманы упаковок с лекарствами, будто пенсионер со стажем.
Но Хеллард не повелся, он продолжал прокручивать в голове события, выстраивая их в цепь.
– Теперь понимаю, почему рыжая ведьма так быстро согласилась на наше заключение «несчастный случай». В том, первом инциденте с DB-1 и Хортоном. А чего ей? Есть ведь еще один «подопытный кролик»… Мэнигем знала: можно попробовать еще раз, главное – чтоб не было шума, широкой огласки. Получили по лбу? Не беда, эти грабли выбросим на помойку истории, у нас есть другие. Новенькие, блестящие.
Только во втором случае Военно-Космические Силы решили сыграть в опасную игру не на Земле… Перестраховщики, мать их! Первый опыт ничему не научил. Провели расследование, получили диагноз, галочку в бумажке поставили – и ладно!
Самолет клюнул носом, резко пошел на посадку. Хеллард не удержался на ногах, свалился на сиденье и неприятно ударился локтем о какой-то выступ. Эксперт-аналитик скривился от боли и матерился, не останавливаясь, до тех пор, пока машина не замерла на полосе. Дверь пассажирского салона отъехала в сторону. Внутрь заглянул человек с сине-белой повязкой на рукаве.
– Сержант Чкареули, – представился он. – Вы – эксперты Хеллард и Викорски! Как добрались? Надеюсь, без проблем?
Хеллард, потиравший ушибленный локоть, со злостью посмотрел на дежурного.
– Все нормально, – отозвался Викорски. – Добрались без происшествий. Только одному господину мешал словесный понос…
– Понос?! – удивился Чкареули, не расслышав прилагательного «словесный». – Как?! И у вас тоже?!
– А у кого еще? – пробурчал Хеллард, выбираясь из фюзеляжа на стартовую площадку космодрома.
– А еще – у робота DB-1, – охотно пояснил Чкареули. – Он тут недавно прилетел. С очень красивой рыжеволосой девушкой, Кариной Мэнигем.
Хеллард удивленно посмотрел на сержанта, потом на Викорски. Покрутил пальцем у виска и, ни слова не говоря, пошел в сторону трапа.
Обходя помещения десантного корабля перед стартом, командир «Лютика» Дэвид Ричардс думал, что еще ни разу в жизни ему не доводилось принимать на борт таких странных пассажиров. Мало того, что сама компания напоминала рок-группу «Отстой маленьких вурдалаков», так еще «сверху», от командования, дали литеру «Ноль» на выполнение этого задания…
Кто бы мог подумать?! Форма «Ноль» – сверхважная миссия – при в общем-то рядовых входных условиях. Принять на борт группу пассажиров и доставить их на окололунную орбиту, в район проекта «Зеркало».
– Еще раз проверить крепление десантных модулей на горизонте! – потребовал Ричардс от боцмана, проходя по грузовой палубе.
Командир немного нервничал. Раз дали высокий приоритет рядовому полету, значит, нечто важное кроется в пассажирах. Очень важное. Меж тем руководит странной группой не какой-нибудь опытный мужик, а молодая женщина. Карина Мэнигем.
«Сколько ей лет? – попытался угадать Ричардс, припоминая симпатичную рыжеволосую девчонку. – Двадцать пять? Тридцать? Вряд ли больше… Да и какое это имеет значение, если Карина выглядит так, что не хочется думать о полете? Хочется затащить ее в койку – и все тут…»
Капитан «Лютика» нырнул в шахту. Не пользуясь лифтом, спустился в отсек ходовых машин. Постоял за спинами механиков силовой группы, заканчивавших последнюю предстартовую проверку. Хлопнул старшего смены по плечу, поднял вверх большой палец, показывая: «Все в порядке». Тот радостно улыбнулся, подмигнул командиру.
Ричардс покинул машинный блок, вызвал лифт. Обратно поднимался в кабине, по-прежнему думая о пассажирах…
В дополнение к сексапильной девчонке – полоумный робот. «Зови меня просто Диби», – вспомнилось командиру «Лютика». Карина Мэнигем привезла этого шутника с собой. Экипаж знакомился и с девушкой, и с модифицированным DB-1 одновременно. Но, если от знакомства с Кариной остались только приятные впечатления, то Диби напряг всю команду.
Дэвида Ричардса он попросил повнимательнее проверить все винтики и шестеренки – и в трюме, и в голове. Пока командир «Лютика» соображал, что это может означать, Диби приобнял кэпа и доверительно сообщил, что не выносит, когда при старте громыхают плохо прикрученные беспризорные гайки. Потом
