Из разорванного бока «Лютика» вырывалась струя белого… газа? Пара? Дыма? Джон мог только гадать, что это: окислитель топлива, резервуар с кислородом, находившийся под высоким давлением? Десантный корабль, получив удар в борт, медленно вращался вокруг оси. Было понятно: экипаж не контролирует движение судна.
– Трейси! Связь мне! Связь с Ричардсом! – прогрохотали динамики.
Трансляция передавала все реплики Бонека и дежуривших в рубке операторов. И тут же в уши людей, застывших в обеденном зале, ворвалась какофония звуков. На борту поврежденного судна кто-то матерился, слышались быстрые команды. Разобрать их непосвященному человеку было невозможно – приказы шли в сумасшедшем темпе, на сленге, который могли понять только члены экипажа.
– Ричардс! – заорал командир орбитальной станции. – Контролируй движение! Вас разворачивает! Несет на зеркало!
И вновь – торопливая скороговорка в ответ. Никакой адекватной реакции на слова Войцеха. «А как еще? – часто дыша, подумал Хеллард. – Борьба за живучесть корабля, не до разговоров… Как там они? Все ли живы?!»
Что угодило в борт «Лютика»? Метеорит? Или мусор, оставленный людьми? Мусор, которого так боялся Войцех Бонек…
– Бонек! – вдруг донеслось до всех. Человек опять говорил быстро, но теперь чуть разборчивее, чтобы его смогли понять посторонние. – Удар в борт! Повреждение! Мы в аварийном режиме, восстанавливаю контроль. Опасности для базы нет, сманеврировали.
– Зеркало!!! – что есть мочи завопил Бонек. По-видимому, командир базы уже находился на центральном пульте. Видел то, что оставалось недоступным для людей, замерших в ожидании развязки, у иллюминаторов кают-компании. – Зеркало, Дэви!!!
Люди закричали в несколько голосов: на центральном пульте станции, на борту поврежденного «десантника». Медленно дрейфовавший космолет ткнулся в исполинский отражатель радиопередатчика. Инерция движения была весьма значительной, люди в кают-компании заметили, как дрогнули крылья антенны. Завибрировал излучатель, вынесенный над зеркалом на огромных мачтах.
И тут же, не давая людям ни секунды передышки, чтобы прийти в себя, сориентироваться в обстановке – тревожно запищал зуммер. Винтер хлопнул ладонью по карману, быстро вытащил панельку информатора. Глянул на дисплей и вдруг взмок. За какую-то секунду покрылся потом, лицо стало влажным. Руки затряслись.
– Шон! – прохрипел он. – Шооон!
Больше инженер-техник не мог вымолвить ни слова. Командир группы монтажников выхватил из дрожавших рук подчиненного маленький прибор.
– О боже! – нервно всхлипнул он. – Боже, только не это!
Он еще раз глянул на прибор, будто не веря собственным глазам.
– Как это могло произойти? Как, Винтер?!
– Не знаю, – прохрипел инженер. Горло его пересохло. Человек произносил слова через силу и часто- часто моргал. – Я прогонял запуск тестового импульса, в холодном варианте. Ты сам просил, Шон! Оставил контроль-панель подключенной к процессору. Наверное, от сильного толчка программа сглючила и перезапустилась. Излучатель в рабочем режиме.
Ни Хеллард, ни Мэнигем, ни Викорски не понимали, о чем говорят монтажники. Лишь по лицам видели: случилось нечто из ряда вон выходящее. И вдруг Паркс вышел из ступора, завопил, что есть мочи:
– Войцех! Вооойцех!!! Пошел тест передатчика! Тест! Пробный импульс на запуск!
– Матка Боска! – донеслось до находившихся в кают-компании.
От волнения командир базы заговорил на родном, не часто употребляемом им языке. А Шон Паркс, отлично понимая, что Бонек не в состоянии помочь, бросился к выходу.
– Камеру! – завопил он уже из тоннеля. – Готовьте камеру перехода! На пульте!!! Шон!
– Господи, – прошептал кто-то рядом с Хеллардом. – Господи, помоги! Только бы излучатель не был направлен на нас…
«Лютик» прекратил вращаться, стало понятно: навигаторы космолета взяли ситуацию под контроль. Поврежденный «десантник» начал медленно отползать в сторону от базы и радиопередающей системы. Зеркало, получившее чувствительный толчок, не пострадало – так казалось издали.
Что же обеспокоило военных, довело их до шока?
– Войцех! – нервно позвал Винтер. – Куда смотрит излучатель?
Командир базы не откликнулся. Послышался еще один выкрик, нервная ругань. Люди на центральном посту пытались что-то сделать, но что именно – понятно не было. Со стороны казалось – худшее позади. Поврежденный корабль ударил по антенне, однако экипажу удалось восстановить контроль над судном. «В чем же причина общей истерики?» – еще раз спросил себя Хеллард.
Неожиданно всплыли в памяти строки из технического описания, которое он читал накануне, и Джон понял. Необходимо было смонтировать два мощных передатчика, на орбитах Луны и Фобоса. Первый излучатель создавала группа Шона Паркса. Он должен был войти в строй чуть раньше, чем марсианский. Для проверки функционального состояния системы зеркало отражателя сориентировали на ретранслятор, расположенный на околоземной орбите.
Господи, неужели проблема в том, что самопроизвольно инициализировалась программа тестового импульса? И зеркало отражателя почти готово, и в батареях накоплен заряд. Куда уйдет электромагнитный смерч чудовищной мощности?!
– Шон! – послышался из рубки голос Бонека. Нет, не голос – рев бизона. – Шооон!!! Ось излучателя сместилась! Отключи прогон запуска! Отключи это!!!
Снова испуганная брань. Хриплое сопение Шона Паркса. Похоже, командир группы монтажников натягивал скафандр, готовясь к экстренному выходу в открытый космос.
– Как я дистанционно отключу тест, запущенный с пульта контрольки?! – истерично выкрикнул техник. – Я что, фокусник?! Программа в бета-режиме! Давай декомпрессию, быстро! Быстро-быстро, Войцех!
– Не успеть! – безнадежно прошептал Винтер. – Господи, только бы не в Землю…
«Ось излучателя сместилась», – вспомнил Хеллард слова Войцеха Бонека. Те, кто находился в центральной диспетчерской, могли анализировать техническую информацию. Неужели выстрел по родной планете?! Невидимый электромагнитный смерч, который изуродует голубой шар?!
– Бонек! – закричал Шон Паркс. – Я выхожу! Что на мониторах?
– Ничего! – мгновенно отозвался дежурный оператор. – Отключились в момент удара! Работает только радиосвязь! Повреждены кабельные линии!
– Паркс, ты не успеешь! – закричал Винтер, наблюдавший за информационной панелькой на ладони. – Тест закончен! Сейчас «плюнет»…
– Матка Боска, – простонал Бонек. – Терминал показывает: ось передатчика направлена на Землю… За что нам это?!
– Ричардс! – вновь крик Шона Паркса. – Дэви!!! Тарань зеркало! «Лютиком»! Катерами! Сверни его к черту!!!
– Не успеть… – безнадежно выдохнул кто-то рядом с Хеллардом.
А может, сам эксперт-аналитик, осознавший: до чудовищной техногенной катастрофы – десяток секунд. Или меньше? За это время «Лютик» не успеет сманеврировать и Шон Паркс не отключит контрольно- диагностическую панель.
Вот сейчас. Сейчас… Гигантский электромагнитный нож вспорет консервные банки домов. Никто не заметит невидимого резака. Но там, где по поверхности вращающейся планеты скользнет луч, погибнут миллионы людей. Тестовый залп – и люди будут корчиться от страшной боли в собственных жилищах. Обитатели голубого шара умрут быстро – от разрыва сердца, кровоизлияния в мозг, выстрела давления. Все зависит от того, какие болячки накопил человек. Страшная электромагнитная буря лишь поможет доделать их работу…
– Ух ты, ну и заварушка! – вдруг донеслось из динамиков.
Люди узнали голос робота, про которого начисто забыли.
– Диби! – закричала Карина, мигом сбросив оцепенение. – Где ты?! Где? Отключи контроль-панель!
