ничего уже не мог вымолвить. Ни одну глупость, которую так хотелось услышать.
«Наверное, это просто действие спиртного», – подумала Карина, опуская дрогнувшие веки. И все же она прикоснулась губами к толстому стеклу. Будто послала воздушный поцелуй тому, кто остался позади, за кормой десантного корабля.
Часть четвертая
Эмоции – роботам!
Для второй половины сентября погода была непривычно теплой. «Подозрительно тепло», – подумал Хеллард, с сомнением поглядывая на синее небо. Солнце не припекало, как в середине лета, в июле, но Джон, больше привыкший к ливням или мороси в этот период года, ждал от природы какого-то подвоха.
Открытый армейский джип басовито гудел мотором, одолевая горки на грунтовой дороге, проложенной через лес из незнакомых эксперту деревьев. Возможно, все дело в том, что Хелларда и Мэнигем перекинули к югу, чуть ближе к экватору? Здесь и растительность другая, непривычная, и климат иной. Наверное, потому и тепло.
Джон чуть подался вперед, чтобы посмотреть не только налево, но и направо, мимо сидевших возле него Карины и Дэйва.
– Еще немного, – заметив движение эксперта, сообщил капитан. – Сейчас поворот, затем мост через небольшую речку. А там совсем близко. Минут пять-семь – и вы дома.
– Спасибо, капитан, – тут же отозвалась Карина, потому что Джон не поблагодарил офицера, лишь кивнул.
На самом деле Хеллард не столько думал над тем, как много времени осталось быть в пути, сколько осматривался. Аналитик мельком глянул на хронометр: с тех пор как машина проползла под шлагбаумом, возле которого дежурили автоматчики, минуло около часа. За время, пока джип резво бежал по дороге – то среди деревьев, то по открытой песчаной местности, – путешественники не углядели ни одного человека. Далеко же забросили группу Мэнигем…
В этот раз командование Военно-Космических Сил решило загнать экспертов в такую дикую местность, чтобы в случае чего пострадать от третьего экспериментального робота могли только люди, сопровождавшие DB-1. Карина Мэнигем и Джон Хеллард.
Аналитик «Сигмы» усмехнулся. Люди вышли в космос. Создавали колонии на Луне и Марсе. На Венере проводили активные геологоразведочные работы. На красной планете даже готовились к появлению на свет первых марсианских детей. Психологи просчитывали возможные последствия от возникновения сепаратистских движений в далекой колонии. Земляне строили огромный радиопередатчик на орбите Луны, упреждая возможные проблемы в отношениях двух планет…
А здесь, на военном полигоне, время застыло. Та же грунтовая дорога, что и сто лет назад, – никто не удосужился проложить нормальную трассу. И все так же ползают по этой трассе армейские джипы не первой свежести. Слава богу, хоть не на бензиновых двигателях. Хоть от этого старья отказались, перешли на электромобили. И то хлеб. А в остальном армия – самый консервативный элемент в системе землян. Все те же песчаные полигоны для подготовки солдат, те же казармы, фуражки, погоны, команды, мужественные взгляды уверенных в себе людей…
Впрочем, если задуматься, армия – сложная штука. ВКС – часть этой чудовищной машины. Можно ли говорить, что военные – отсталый элемент, если у них есть, например, Шон Паркс? Уникальный специалист, услугами которого пользуется правительство Объединенной Европы в проекте «Зеркало»? Нет, армия – это как Луна. Есть светлая и темная стороны. С какой предстоит столкнуться Хелларду и Мэнигем, наблюдая за поведением Дэйва?
…Открытый джип бежал по трассе довольно быстро. Наверное, водитель хорошо знал дорогу. Офицер, сидевший на переднем кресле, был спокоен, словно понимал: солдату за баранкой можно доверять на сто процентов. Скорее всего они проезжали здесь не однажды.
Джип выскочил на допотопный бетонный мостик с металлическими столбами ограждения и натянутой между ними сеточкой. Хеллард успел заметить, что речка внизу не очень широкая, но все промелькнуло за считанные секунды, машина, прошелестев колесами по бетону, начала взбираться на следующую горку. И вновь – на другом берегу – ни души. Тишина. Ни людей, ни животных. Только незнакомые деревья обрамляли узкую голубую ленту, скрывая ее в тени крон.
Одолев небольшой подъем, джип выскочил на ровную дорогу.
– Вон там! – указал капитан Форкс на зеленый оазис, видневшийся впереди. – Это ваш дом.
Хеллард повернулся к спутнице, проверяя ее реакцию. Карина, немного уставшая от назойливых проделок встречного ветра, перехватила длинные рыжие волосы резинкой, до самого верха застегнула молнию на белой куртке. Девушка осматривалась, изучала окружающие пейзажи с таким же интересом, как и Джон. Только модифицированный робот сидел тихо, молча, не вертел головой из стороны в сторону. Терпеливо ждал, когда разрешат выбраться из автомобиля.
Домик среди деревьев вырастал на глазах. Вскоре стало понятно: зеленые холмики окружают одноэтажное строение. Окружают, но не стоят вплотную, не скрывают от солнца. Перед крыльцом была довольно большая грунтовая площадка. Джип подлетел к самому входу, водитель лихо тормознул. Мэнигем ойкнула и уперлась руками в спинку переднего сиденья.
– Приехали! – весело сказал капитан. – Прошу! Размещайтесь!
Он первым спрыгнул на землю. Почти не отставая от военного, из машины вылез Дэйв. Хеллард чуть замешкался: армейские машины комфортом не отличались, ноги немного затекли, и эксперт выбрался медленно. Карина сошла на землю последней, благодарно кивнув офицеру, который подал ей руку.
– Пойдемте, я покажу вам дом, – предложил капитан и подхватил большую сумку с вещами девушки.
Хеллард зевнул. Потянулся, с любопытством оглядываясь по сторонам. На первый взгляд – вполне приличный дом, хорошее место. Если только не знать, что за ним – дальше – пустыня. А в другую сторону – час на машине, по грунтовой дороге, до забора из колючей проволоки под током. До шлагбаума, возле которого дежурят автоматчики.
– В общем, идеальное место для отпуска, – тихо пробормотал Хеллард, подхватывая объемистую сумку. – Только в отпуске я уже был. Совсем недавно. Правда, надо отметить, без такой красивой спутницы…
Он поспешил в дом, за капитаном Форксом и Мэнигем. Офицер как раз объяснял девушке про жилье, которое выделили экспертам и роботу.
– Там полигон, – говорил военный, подразумевая пустыню, тянувшуюся на километры вдаль. – Обычно в периметре никого нет. Пустыня оживает, когда мы испытываем новые виды оружия, проводим какие-то маневры.
– А что еще дальше, за полигоном? – перебив оратора, поинтересовался Джон.
– Там? – офицер глянул на эксперта-аналитика. – Песок. Пустыня. Долго… Потом – защитная линия. Колючая проволока. За ней – контрольная полоса. Детекторы. Затем – посты батальона охраны. Вторая защитная полоса. Мы внимательно следим за полигоном. Нельзя допустить, чтоб сюда попали посторонние, это очень опасно для жизни.
– Спасибо, – поблагодарил Хеллард.
Офицер почесал затылок, припоминая, о чем рассказывал до того, как гость задал вопрос. Поймал нужную мысль.
– Этот домик – для наблюдателей, военных советников. Иногда здесь останавливаются генералы из штаба. Отдохнуть перед дорогой. Или после маневров.
– Расслабиться, выпить, – насмешливо добавил Хеллард.
Было абсолютно понятно,
– Нам приказали разместить вашу группу здесь, – не отвечая эксперту «Сигмы», продолжал военный. – В доме есть все необходимое, все удобства. Биотуалет, душ. Пробурена скважина, насос забирает воду с глубины более пятидесяти метров, закачивает ее в баки. Работают опреснитель и фильтр. Вода пригодна для питья, даже из-под крана. Электричество подается с подстанции. Вы, наверное, видели столбы – это
