Не оказалось рыжеволосой ведьмы и в душевой. Эксперт-аналитик не стал заходить туда, памятуя о пощечине, которую получил на космической орбитальной станции. Постучал, затем приложил ухо к двери, убедился, что вода не течет, в помещении никого нет.
– Кэри! – еще раз позвал Джон, проходя мимо гостиной и столовой.
Он нашел спутницу на крылечке. Карина сидела на ступеньках, в белом махровом халате, мокрые рыжие волосы разметались по спине. Девушка отжимала пряди – сушила их с помощью банного полотенца. Хеллард чуть не пустил слезу умиления: такую Карину Мэнигем – неофициальную, домашнюю – он еще ни разу не видел.
– Ну, куда я денусь? Чего волнуешься? – спросила она. – Здесь я. Посмотри, как красиво…
Солнце медленно спускалось с неба по ступеням облаков, к песчаной линии горизонта. Ветра почти не было, деревья стояли неподвижно. Вокруг царила необыкновенная тишина.
– А вот фен для волос ты с собой не взяла, готов поспорить, – усмехнулся Хеллард, присаживаясь на ступени рядом с девушкой. – Угадал?
– Угадал, – вздохнула Мэнигем. – Приходится сушиться по старинке.
– Можно посидеть с тобой?
– Ты уже сел, – лукаво улыбнулась девушка. – Чего теперь спрашивать?
– Для порядка.
– Ну, если так. Сначала нарушить уединение дамы, а потом интересоваться… для порядка…
– Да, с этикетом здесь плохо, – посочувствовал Хеллард. – Знаешь, я раньше таким не был. Честное слово! Вот пока не завезли в этот отдаленный уголок, где только один мужчина – самый лучший. И женщина тоже одна. Самая-самая лучшая. Мне повезло.
Мэнигем правильно среагировала на реплику спутника, потянув вниз полы халатика, постаралась как можно лучше прикрыть ноги. От внимания Хелларда это не ускользнуло.
– Во-первых, не получится, – отметил Джон. – Слишком он короткий. Во-вторых, я уже видел тебя без одежды и не испугался. Скорее наоборот, мне понравилось.
Девушка фыркнула.
– Но это же не означает, что я должна все время ходить голой в твоем присутствии. Правда?
Хеллард решил поразмыслить над тем, как правильнее ответить на любопытный вопрос, и для качественной работы мозгов смазал их порцией виски.
– Ты не видел Дэйва? – вдруг спросила Мэнигем. – Где он?
– Я здесь, – тут же отозвался робот, появляясь из-за угла дома. – Вы что-то хотели, Карина?
– Иди, поиграй на скрипке! – довольно резко приказал Хеллард. – У нас с дамой серьезный разговор.
Не добавив больше ни слова, Дэйв исчез внутри домика. Вскоре из его комнаты донеслись звуки – робот пытался разучивать новый этюд.
– М-да, – немного послушав, резюмировал эксперт-аналитик. – Пока с музыкой у нас плоховато. Наблюдение: это не игра. Это из скунса готовят овощное рагу. Причем непонятно, кто больше страдает: скунс или повар.
Карина затряслась от смеха, спрятала лицо в полотенце.
– А почему овощное? – наконец, спросила она.
– А какое ж еще?! – возмутился Хеллард. – Это не мясо! Протухшие овощи на букву «Гэ».
Мэнигем снова уткнулась носом в полотенце, всхлипывая.
– Джонни! – сказала она, уголком материи вытерев слезы. – Не будь к нему так жесток! Дэйв только учится…
– Ну, в детстве и по моим ушам прогромыхала дивизия медведеслонов, – приложившись к бутылке, углубился в воспоминания Хеллард. – Но я же не…
– Странно, – перебив его, вдруг сказала Карина. – Вроде мы с тобой давно знакомы. Ну, не годы, конечно, но несколько месяцев. Все-таки, срок. Когда изучали причины смерти первого DB-1, между нами было приличное расстояние. Потом с Диби… Там, считай, рядом работали. Однако ни разу не замечала в тебе склонности к такому юмору.
– Обстановка другая, – пояснил Джон, подвинувшись ближе к рыжеволосой красавице. – Там, знаешь, все было официально. Умные люди вокруг. Вселенские проблемы. Царство металла и раскаленного асфальта. Жара, мозги плавятся. Не до шуток. Все личное задвинуто внутрь.
– Понимаю, – с серьезным видом кивнула девушка. – Жара, да… Особенно в космосе.
– Там холод, излучатели, электромагнитные бури, – пожал плечами Хеллард. – Тоже не до шуток. А здесь – тихо. Лес, воздух, природа. Обстановка совсем другая, хочется думать о прекрасном. И ты совсем другая. Кэр… Я хоть раз говорил тебе, что ты очень красивая женщина? Что с тобой приятно быть вместе?
– Это шутка? – усмехнулась Мэнигем. – Продолжаем острить?
– Нет, я вполне серьезен, – эксперт аккуратно пристроил бутылку на ступеньках, обнял Карину за плечи. – Действительно очень красивая! Сначала, когда первый раз тебя увидел, даже не думал об этом. Показалось: ты замкнутая, злая какая-то. Я вообще не мог о тебе думать, как о женщине. Да еще Викорски шепнул: не вздумай с ней ссориться. Знаешь, как я тебя прозвал? Рыжая ведьма.
Карина Мэнигем тихо рассмеялась.
– Меня так в школе мальчишки дразнили, – призналась она. – Я в классе была лучшей ученицей. Знаешь, они часто задирали. У меня всегда были отличные оценки, это ущемляло самолюбие многих. Девчонки завидовали молча, только иногда козни строили. А вот парни – другие. Что на уме – то сразу же выходило наружу… Я плакала, но так, чтоб никто не видел.
– Никакая ты не ведьма и не злюка. Ты внутри хорошая, – прижав ее к себе, сказал Хеллард. – Я еще на лунной станции понял, когда ты… когда села на пол и заплакала… Из-за Диби…
Они помолчали, глядя на желтый шар Солнца. Каждый думал о своем, но оба держали в голове одну и ту же мысль: им предстояло провести здесь, на военном полигоне, довольно большой отрезок времени. Вместе.
– Джон, – сказала Карина. – Диби – это наше прошлое. Общее, но оставшееся во вчерашнем дне. Теперь есть Дэйв. Пожалуйста, будь с ним поаккуратнее. Хорошо? Вот сейчас ты прогнал его в комнату…
– Ну, извини, – Хеллард немного растерялся. – Извини, Кэри. Честно говоря, мне просто хотелось немного посидеть с тобой. Вдвоем. Это странное желание для мужчины?
Мэнигем не ответила.
– Тем более, ты сама выбрала меня в партнеры в этой игре, – надавил аналитик. – Ты ведь подавала заявку командованию Военно-Космических Сил. Теперь мы для Дэйва «мама» и «папа». Я думал, ты так решила потому, что испытываешь какую-то симпатию ко мне.
– Симпатии и антипатии тут ни при чем, – улыбнулась Мэнигем, глянув на мужчину. – Джон, разве не понимаешь? После ухода Викорски только мы двое знаем всю историю, от начала до конца. Нет, есть и другие, кто в курсе событий, но они изучали ситуацию по нашим рапортам. А мы прожили ее рядом. Конечно, я выбрала тебя! Кого же еще?
– И дело только в этом? – Хеллард был страшно разочарован.
– А разве есть варианты?
– Вот спасибо! – Джон убрал руку с плеч девушки. – А я-то подумал…
– Зря, – это прозвучало как приговор.
Солнце осторожно потрогало линию горизонта. Длинный красный язык потянулся из пустыни, но не коснулся ног двоих людей, мужчины и женщины, сидевших на пороге забытого всеми дома. Легкий ветер шевельнул кроны деревьев, дотронулся до лиц.
– Ну что ж, – грустно произнес Хеллард. – Давай работать, рыжая…
Он не закончил, подумав о том, что, с точки зрения Карины, выглядел бы ничуть не лучше мальчишек, которые дразнили ее в детстве. Дразнили потому, что были слабее Мэнигем. А Хеллард не считал себя слабым. Он сумел отогнать мысли о Карине как о женщине.
– Давай работать! – уже другим тоном предложил он. – Значит, командование ВКС хочет, чтоб мы с тобой превратились в маму и папу для Дэйва?
