и есть вода, сколь бы желанной ни была.
Прямо в воздухе, примерно в полуметре над каменистой ровной площадкой, парил в воздухе смуглый, обритый наголо человек в темно-красном одеянии. Лицо Отшельника выражало умиротворение и покой. Прикрыв глаза, он безмятежно улыбался.
– Здравствуйте, Учитель, – тихо сказала Лия.
Отшельник не шевельнулся и не ответил – но Звягина вдруг охватило такое умиротворение и покой, что он понял: их не только заметили, с ними поздоровались. На душе стало радостно.
– Ты нам поможешь? – спросила девушка.
Отшельник, не открывая глаз, медленно покачал головой. Сердце Звягина упало. Отшельник знал, зачем они пришли, и не мог отправить его домой. Что же теперь делать?
– Не расстраивайся, – сказала Лия. – Это всего лишь первый ответ.
– В каком смысле? – спросил Звягин.
– Отшельник не один. Он дрейфует сквозь миры, проникая везде. Завтра на его месте будет другой человек. Такой же просветленный. Но, возможно, он будет способен тебе помочь.
Отшельник вдруг открыл глаза – и Василию показалось, что он преисполнился мудростью и любовью.
– Девушка права, – тихо, с легким акцентом заявил он. – Я не силен в науке и технике, но я могу дать тебе благословение. Благодаря ему ты найдешь и узнаешь свою любовь, где бы ни был. Если твоя любовь истинна.
– Спасибо, Учитель! – тихо сказал Звягин. Он не понял, как оказался рядом с Отшельником. А тот прикоснулся к груди Василия и снова закрыл глаза.
– Не будем беспокоить просветленного. – Лия схватила оторопевшего Звягина под руку и потащила прочь. – Он и так сделал для нас очень много.
Только оказавшись в неглубоком овражке, Звягин сообразил, что они даже не напились из ручья. Но пить отчего-то совершенно перехотелось. Лия поглядывала на Звягина немного испуганно.
– Что случилось? – спросил ее физик.
– Ты получил благословение просветленного. Теперь с пути не свернуть, – отозвалась девушка.
– Но я так и не понял, что мне нужно делать. Мы будем искать другого Отшельника?
– Он сам найдет нас. Точнее, он окажется здесь, сегодня или завтра. А может быть, через неделю. Мы поймем когда.
– Это будет другой просветленный?
– Да. Или нет. Нельзя сказать наверняка. Здесь всегда есть Отшельник, и он всегда один. Но, как правило, в разные дни это разные люди. Если только их можно назвать людьми.
– А как он парил в воздухе? – спросил Звягин.
– Если бы я умела это делать, с удовольствием бы тебе рассказала, – фыркнула Лия. Похоже, на нее встреча с Отшельником произвела не такое сильное впечатление, как на Василия, и она уже начала приходить в себя, теряя внезапно накатившую благость. Впрочем, бесследно такая встреча не могла пройти ни для кого. И Звягин подумал, что Лия стала такой отзывчивой и доброй именно после того, как встретилась с просветленным. Или наши стремления, наши чаяния и наша любовь – только в нас самих?
Василий дремал, привалившись спиной к прохладной скале, когда его тронули за плечо. Открыв глаза, он увидел босого мужчину в белой парусиновой рубашке с коротким рукавом и шортах. Взгляд серых глаз мужчины было трудно выдержать. Если бы не глаза, Звягин бы и не понял, кто перед ним, – Отшельник выглядел как самый обычный европеец на экзотическом отдыхе. Что слишком загорел – вполне понятно. Под таким солнцем за день загоришь.
Лия спала, свернувшись калачиком. Лицо ее было счастливым.
– Ты хочешь вернуть любовь, Василий? – без предисловий спросил Отшельник.
– Да.
– И как далеко готов ты пойти ради этого?
– Как угодно.
– Опасное заявление, – тихо сказал Отшельник.
– Я в хорошем смысле, – тут же ответил Звягин.
И действительно, он не собирался никого убивать, не хотел ничего красть. В присутствии просветленного и мысли о том, что такое происходит в других временах и пространствах, казались дикими. Но сам Василий был готов сделать все, что от него потребуется.
– Даже пройти Вселенную насквозь? – спросил Отшельник.
– Конечно. Если мне хватит на это времени.
– Мы сами выбираем для себя время, – заметил Отшельник. – Отойдем. Не будем мешать девушке.
Они прошли вдоль высохшего русла ручья метров двадцать. Там Отшельник наклонился, поднял из травы какой-то черный продолговатый предмет. При ближайшем рассмотрении он оказался не то скипетром, не то короткой дубинкой. Утолщения на концах, резьба по всей длине.
– Образец высоких технологий, – пояснил Отшельник, улыбнувшись. – Сам мастерил. Но могу отдать тебе – если очень надо.
– Что это? – осторожно спросил Звягин, разглядывая резную палку.
– Пространственно-временной преобразователь, конечно. Единственный в своем роде. Его и запускать-то опасно – слишком велика скорость перемещения. Минута – и окажешься там, куда Макар телят не гонял.
– А обратно?
– С этим закавыка, – признался Отшельник. – Необычайно высокая скорость развивается за счет анизотропии действия преобразователя. Можно двигаться только в одну сторону.
– И что в конце пути?
– У кольца нет конца, – засмеялся Отшельник. – Ты пройдешь Вселенную насквозь. И окажешься там, откуда прибыл.
Ответ можно было угадать, но Василий все равно задержал дыхание. Пройти Вселенную насквозь?
– Значит, время тоже замкнуто в кольцо?
– Нет, время – оно течет, – протянул Отшельник. – Но пространство-то в кольце. И времени никуда отсюда не деться. Так что, двигаясь в одну сторону по условной прямой, рано или поздно окажешься в той же точке, откуда вышел.
Взмахнув резной палкой, Отшельник нарисовал в воздухе сферу из золотистых искр. Сфера продавилась с полюсов, превратилась в бублик, начала расширяться, пока не коснулась Звягина, – а потом растаяла в воздухе.
– И через Большой взрыв придется пройти? – спросил Василий.
– Нет, конечно. Тебе еще учиться и учиться, – усмехнулся Отшельник. – Ты пройдешь по поверхности тора. По краю расширяющегося бублика. А взрыв – он вне того бублика, что существует сейчас. Ровно посредине. Вне пространства, за горизонтом событий. Понимаешь?
На этот раз Отшельник не стал ничего рисовать в воздухе – просто глянул в бездонное голубое небо. И Василий посмотрел туда же. Небо как небо, только очень яркое.
– Не совсем хорошо понимаю, но представляю, – ответил физик.
– Отлично. Я дам тебе преобразователь, а прежде тебе было дано благословение – поэтому ты непременно окажешься там, где надо. И поймешь, когда нужно остановиться. Найдешь свою Машу – так, как хотел.
Казалось, Отшельник говорил не очень сложные вещи, а обещания его могли оказаться пустыми – если бы их произносил кто-то другой. Но этому человеку Звягин безоговорочно верил. И ему было так хорошо, так спокойно… Хотелось просто сесть в позу лотоса и подняться на полметра над землей. И сидеть так до скончания веков, время от времени улыбаясь.
– Нет, нет, даже не думай! – воскликнул Отшельник. – Твое предназначение не в этом. Ты должен
