– Идем.
– Ты… меня отведешь? – спросил Олег, не отпуская его пиджака.
– Да. – В Валерином голосе послышалась железная уверенность в том, что все происходящее – правильно.
«Чему быть, того не миновать, – бессильно подумал Карпов. – Все равно мне не выжить в этом городе».
Он почувствовал, как остатки воли покидают его, заставляя кулаки разжиматься, а ноги – плестись вслед за Валерой.
Через некоторое время они подошли к дому культуры со знакомой статуей. Лопата была облеплена снегом, а безликий рабочий выглядел изможденным, словно весь день убирал улицу.
– В подвал? Или вы уже не прячетесь? – осведомился Карпов.
– «Вы»? – повторил Валера, но больше ничего не сказал.
В зале на пятьсот мест было пусто, тепло и покойно.
– Ну? – с нетерпением выдохнул Карпов. – Где?
– На сцене.
Олег взбежал по высоким ступенькам, но там тоже ничего не было.
– Ты ожидал увидеть что-то другое? – спросил Валера.
Да, Олег ожидал. Кресло с кожаными захватами, столик со шприцами и ампулами, на худой конец – таблетку. Тем не менее, он был уверен, что его привели в то самое место, где здоровый становится больным.
– Смотри под ноги, – предупредил Валера.
На полу лежала квадратная черная плита, казавшаяся неимоверно тяжелой. Олег догадался: достаточно на нее подняться, и все закончится, и начнется новое – непостижимое. То, чего его нынешний разум не способен ни принять, ни оценить, ни осмыслить.
Олег достал сигарету и закурил. Потом аккуратно потушил окурок и загнал его в щель между половицами.
– Что ж, последнее желание исполнено. Зрители могут занимать места в партере и бельэтаже, – заявил он.
– Откуда столько пессимизма, Пионер?
– Вы перепутали текст, милейший. В нашей драме нет ни пионеров, ни бойскаутов – только палач и жертва. И поверженное человечество в роли массовки. Ладно, кончай балаган. Так залезать, или разуться?
– Ты не помнишь? – удивился Валера.
В сумрачной глубине зала открылась дверь запасного выхода, и в ярко- желтом квадрате появилась знакомая фигура.
– Папа?! – воскликнул Олег.
Он боялся обознаться. Он понимал, что это невозможно, ведь батя болен, и вряд ли смог бы приехать в Оконечинск самостоятельно.
– От эмоций нужно избавляться, Пионер, – сказал отец.
– Почему ты меня называ…
– Подготовка завершена, – объявил тот, кого раньше звали Валерой. – Транспорт готов.
Транспорт. Вслед за этим словом из омута памяти всплыло и назначение устройства, которое Карпов принял за чугунную плиту. А еще через секунду и дурацкий «Пионер» из пустого звука превратился в имя собственное. В его собственное имя.
Озарение стремительно рассеивалось, оставляя Карпова в тяжелой, как каменная глыба, действительности.
Валера с отцом переглянулись.
– Просыпайся, Пионер, просыпайся. Время Рапорта.
Как же он устал от этого кошмара…
Олег презрительно сплюнул на черную платформу. «Транспорт»?.. Кусок железа! Что он здесь делает? Ах, да, это его эшафот. Можно начинать.
– Пионер, ты всех задерживаешь.
Батя.
Как он сюда попал?
И почему так рано активирован транспорт?
В какой-то момент ему показалось, что наваждение отступает, и он взял себя в руки.
– Координатор, нельзя ли на этот раз без меня? Формулу Рапорта я знаю наизусть, – сказал Карпов.
– Ты обязан присутствовать. Идем, Пионер.
У дома культуры собрался весь Оконечинск, люди были напряжены и сосредоточены. Отец взошел на постамент. Его голос и без того достигнет каждого, где бы тот ни находился, но, похоже, Координатор не смог подавить в себе некоторые поведенческие стереотипы.
Толпа зашевелилась, но не издала ни звука. Местные традиции отмирали, на смену им приходили другие, да и люди, взявшиеся за руки в сладостном ожидании, были уже иными.
– Я, Координатор, докладываю о том, что стадия подготовки завершена, – произнес отец. – Я, Координатор, докладываю о том, что ареал с самоназванием «Земля» отныне принадлежит вам. Желаю всем стремления к Совершенству.
Рапорт был стандартным, но, как всегда, слегка адаптированным к местным условиям. Его текст Карпову был знаком так же хорошо, как колыбельная из детства. Вот только чье это было детство?..
Собрав последние силы, Олег пробился сквозь постороннюю волю, выкарабкался из колодца, куда его мимоходом сбросили, и осмотрелся. Дом культуры со всех сторон был окружен неподвижными телами. На грузовиках их, что ли, сюда свозят?
Кто-то схватил Олега и потянул вниз, в глубину. Понимая, что он больше не вернется, Карпов мертвой хваткой вцепился в ускользающую реальность.
Отец стоял рядом со скульптурой и, чтобы не упасть, держался за металлическую лопату, словно собирался ее отнять. Каменный работяга с плоским лицом был на две головы выше его, однако раствор, из которого изваяли памятник, давно потрескался, и теперь гиганта мог обидеть любой.
Батя кивком приказал вернуться в зал, и Олег подчинился.
– Транспорт готов, – сказал Валера. – Тебя ждут дальше.
Карпов хотел съязвить, но чувство юмора осталось в колодце.
Вот, пожалуй, и все. Он вспомнил, как это начиналось, и ему стало смертельно обидно за то, что он так ничего и не сделал. Ведь он первым почуял неладное, первым забил тревогу. Впрочем, не стоит себя обманывать: его окопы остались не вырытыми, а блиндажи не построенными. Чему он посвятил эти два года? Лишь тому, чтобы уцелеть.
Ну и зачем?..
Он попробовал плиту ногой. Твердая.
Через мгновение транспорт перенесет Пионера в новый, неосвоенный мир. А когда очередная цивилизация будет приобщена к Системе, он снова отправится в путь. Пионера не интересуют ни средства, ни даже цель. Процесс – вот его призвание. Он будет исследовать бесконечность до тех пор, пока не доберется до последнего предела. До самого Конца Света, которого, как говорят, не существует.
Олегу захотелось обняться, все равно с кем, лишь бы услышать простое человеческое «до свидания», но на всей Земле даже на такую малость уже никто не
