Андора подошла к Нине и тихо спросила:
- А куда подевался твой друг в костюме Деда Мороза? Он такой симпатичный, я вчера вечером с ним подружилась. Мне показалось, будто я знаю его целую вечность.
- Он уехал и, думаю, сегодня не вернется, - поспешно ответила Нина, чтобы закрыть опасную тему.
Кармен вмешалась в разговор, пошутив: Мне кажется, ты вчера выпила лишку, сестрица.
- О чем ты говоришь? В мои-то годы? Это неправда! - обиделась Андора.
Все рассмеялись, а Андора залилась краской, опустила глаза и принялась усердно намазывать на хлеб масло.
Когда завтрак закончился, юная алхимичка, взяв под руку профессора и извинившись перед остальными, увела его в Зал Дожа. Здесь она вполголоса рассказала ему о подарках, присланных дедом, среди которых была колода Алхимических гадальных карт.
- Алхимических карт? - переспросил пораженный учитель и присвистнул.
- Да, профессор. Но я не открывала ее, дедушка написал, что я смогу воспользоваться ими только во время путешествия. Но раз эти карты придумал Лорис Сибило Лоредан, может, лучше заранее узнать, для чего они? Ведь ничего хорошего ждать не приходится! - сказала Нина, стараясь говорить убедительно.
- Все верно, моя девочка. Правда, ЛСЛ в эти дни и так вне себя, не говоря уже о том, как враждебно он настроен против меня и Додо, о чем ты хорошо знаешь. Я бы не хотел давать ему лишний повод для того, чтобы он снова отправил нас в тюрьму Пьомби. Мы должны быть предельно осторожными.
Испанский учитель был прав: именно в этот момент мэр и Каркон обсуждали план мести Нине и ее друзьям, и вскоре на них должны были обрушиться новые неприятности.
- Эти Алхимические карты таят большую опасность, и я боюсь за тебя, - добавил Хосе и спросил: - А ты не можешь сказать мне, что вы затеваете?
- Нет, профессор, не могу. Я только прошу верить мне и немного подождать. Я не могу вам сказать всего, вы же знаете... Надеюсь, вы из-за этого не перестанете помогать мне?
Нина погрустнела: в глубине души она боялась, что учитель захочет вернуться в Мадрид вместе с тетушками.
- Я буду помогать тебе всегда. Я обещал это твоему деду, и все мои алхимические познания в твоем распоряжении. Ты у меня особенная ученица. И знаешь... в чем-то ты меня уже превзошла. - Хосе расплылся в широкой улыбке.
Девочка радостно улыбнулась ему в ответ и напомнила:
- Профессор, если вы случайно снова окажетесь в Библиотеке старинных рукописей, той, где вы нашли тайный документ о принадлежности ЛСЛ к Черным Магам, постарайтесь откопать еще какие-нибудь интересные сведения о нем.
Хосе согласно кивнул, хотя это было нелегко - проникнуть в секретную библиотеку так, чтобы остаться незамеченным.
Неожиданно в комнату вошла Кармен. Увидев сидящих в креслах Нину и Хосе, она укоризненно покачала головой:
- Профессор, не загружайте девочку занятиями хотя бы в этот день, сегодня же Рождество!
Хосе засмеялся, встал с кресла и, обняв за плечи тетушку, пообещал, что сегодняшний день его ученица посвятит исключительно играм и развлечениям.
Так и случилось. Отчасти.
Этим утром желанными гостями на вилле, разумеется, были Нинины друзья и их родители.
Уличная дверь распахнулась, и в холл вместе с гостями ворвался холодный ветер со снегом.
Нина, сбежав с лестницы, увидела, что Додо и Ческо держат в руках большие пакеты со сладостями, а Рокси и Фьоре - красивые цветы. Подошедшая Люба взяла цветы и поставила их в вазы рядом с китайскими статуэтками, предупредив кота и пса, чтоб не вздумали играть здесь.
Наряды девочек были очень элегантны: Фьоре надела длинную юбку из синего бархата и голубую блузку, а Рокси - белое шерстяное платье и повязала на запястья цветные шерстяные фенечки.
- Чего вы так вырядились? - спросила Нина, оглядывая подружек с ног до головы.
- Правда, я красивая? - вопросом на вопрос ответила Фьоре.
- Я надела это платье, чтобы не огорчать маму, которая мне его подарила. - Рокси попыталась смягчить обстановку, видя, как их наряды заставили нервничать подругу.
- Ладно, не оправдывайтесь. - Нина потерла кончик носа. - Я сегодня проснулась в шесть утра и натянула первое, что попалось под руку, - объяснила она свой вид мальчикам, которые насмешливо наблюдали за пикировкой подруг.
В зале стоял невообразимый шум, все громко говорили, веселая музыка разносилась по всему дому, кто-то играл в карты, кто-то в шахматы, при этом Джакомо огорченно бил кулаком по столу всякий раз, как проигрывал очередную партию отцу Рокси, смех был слышен даже в саду.
Тетушки ушли на кухню, где помогали Любе готовить праздничный обед, в то время как мамы, удобно расположившись за круглым столом и попивая великолепный русский чай, болтали о том, о сем.
Сияющая Вера, открывая маленькие семейные секреты, рассказывала, как познакомились ее мать и отец, княгиня Эспасия Де Ригейра и профессор Миша. Порой она бросала взгляд на огромный портрет княгини, висевший в зале.
Рождественский день протекал весело, во всех каминах полыхал огонь, наполняя теплом старинную
