Верховный гном вбежал в комнату:
- Вот сейчас и начнете рассказ.
- Обязательно начнем, но наше путешествие было очень долгим, на нашем пути было множество невероятных приключений и опасностей... - на последнем слове Дик сделал многозначительную паузу, а потом продолжил, - так что мы очень устали и очень голодны. И рассказ наш может получиться неполным при таких обстоятельствах.
- Да что вы говорите? - гном был очень опечален. - Ну что ж придется вас покормить.
В этот раз он не стал соскакивать с кресла, а величественно и лениво позвонил в золотой колокольчик и сказал вошедшему молодому гномику:
- Пусть накрывают на стол для гостей. Да побольше, видишь, какие они большие, - и верховный гном грустно вздохнул.
В столовой собралось много гномов и гноминь. Они все отличались друг от друга только цветом костюмчиков. Они все расселись вокруг стола, обильно уставленного едой. Айрин и Дику выделили почетные места во главе стола, а верховный гном с надеждой спросил:
- Вы же сможете есть и рассказывать?
- Постараемся, - был ответ.
И Айрин и Дик радостно накинулись на еду, потому что кроме ягод рано утром, больше ничего не ели. А здесь на столе было множество вкусной еды: горячий суп, соленая рыба, овощи, икра, сыр, молоко и свежий хлеб.
Дик был хорошим рассказчиком и говорил без устали, местами сильно приукрашивая, но никто естественно этого не замечал. У Дика был опыт общения со зверями, а гномы слушали внимательно, не перебивая и разинув рот. Казалось, Дику только того и надо было - он нашел свою аудиторию и получал такое же удовольствие от своих рассказов, как и гномы.
В ходе разговора выяснилось, что никто из гномов не видел, не слышал и не знал ничего о драконах. И вообще никто из них никогда не покидал города. Только иногда до реки. Ничего не знали они и о своих соседях рукокрылых и были немало перепуганы, услышав о них. После ужина Дик сказал:
- Спасибо, теперь мы бы с удовольствием отдохнули. Гномы были расстроены, но перечить не посмели.
- Вас проводят в гостиницу, - сказал верховный гном. Всем гостям за столом были розданы какие-то бумажки.
- Что это? - поинтересовалась Айрин.
- Счет, - отвечал верховный гном.
- Какой счет? - изумилась Айрин.
- Счет за ужин.
У девушки аж рот открылся от удивления.
- Вот это да, - только и смогла проговорить она. Она переглянулась с Диком, а Дик спросил:
- Надеюсь с нас, вы не возьмете за ужин?
- Вы порадовали меня рассказами, а в счет гостей вошел счет за ваш ужин и за ваши рассказы. Доброй ночи, жду вас завтра к себе в гости, - любезно закончил верховный гном.
- Это самый гостеприимный народ, который я когда-либо видал, - пробормотал Дик.
- Во всяком случае, у них все по-честному. Хотя при мысли о том, что кто- то стоял и считал, сколько, кто чего съел, мне как-то не по себе, - сказала Айрин.
Гостиница располагалась неподалеку, в двух кварталах от дома верховного гнома. Это было обычное прямоугольное здание со множеством окошек. Но свет горел только в одном. На пороге их встретил гном, ничем не отличающийся от остальных.
- Комнаты для вас уже готовы, проходите, - сказал он. - К сожалению, для людей они не предназначены, но мы нашли самые большие столы и стулья. Как хорошо быть хозяином гостиницы, знакомишься с кем-то новым, общаешься, так говаривал мой отец...
- У вас много постояльцев? - спросила Айрин. Гном смутился и сказал:
- Да, собственно говоря, вы первые, за все время, что я держу гостиницу.
- Как же так! - изумилась Айрин,- и долго вы ее держите?
- Всю жизнь, - сокрушенно ответил гном. - К нам в город никто никогда не приходит. А если и было несколько путников, то по закону город не
может их впустить без соответствующего закона. Никто не хочет ждать - вы первые.
- Да не повезло вам, - посочувствовал Дик.
Комнаты у Айрин и Дика были смежные. Они были уютными, хотя мебели было мало и слишком миниатюрные. Кроватей под рост людей в городе тоже не отыскалось и друзья постелили себе на полу.
Дику пришлось довольно бесцеремонно выпроводить хозяина гостиницы, который назойливо расспрашивал их о жизни за стенами города. Айрин и Дик засиделись допоздна, обсуждая городок, гномов и их обычаи.
- Чувствую, здесь мы столкнемся с трудностями, - сказала Айрин.
- Мне тоже так кажется, не знаю почему, просто предчувствие, - подтвердил Дик.
- Ладно, посмотрим. Зато впервые за много дней я буду спать под крышей.
