— Привет, — удивленно и вместе с тем обрадованно отозвалась Альбина. — А по какому поводу?
— Собираемся разоблачать убийцу, — таинственным тоном заявил Олег Валерьянович.
— Да вы что? — ахнула Альбина. — И кто же это?
— Ты подожди, скоро сама все поймешь! У нас тут с Ларисой план нарисовался. Только для его осуществления нам нужен еще один человек. Вот ты сходи и приведи его. Пойдем, я тебе все объясню.
Карташов вышел из раздевалки вместе с Альбиной, потом снова зашел обратно. Вскоре Альбина вернулась вместе с бабой Клавой, одетой в синий халат. В руках старушка держала швабру.
— Баба Клава, я вот хочу познакомить вас наконец со своим мужем, — с улыбкой проговорила Альбина.
— Давай, знакомь, — улыбнулась в ответ старушка. — Ох, а видный-то какой мужчина! Да еще подполковник.
— Да, — с гордостью проговорила Карташова. — Ну что, давайте попьем чайку?
— Ну давай, коли предлагаешь, — согласилась старушка, усаживаясь рядом с Ларисой.
Альбина тем временем разливала чай.
— Как ваша нога, баба Клава? — спросила она.
— Да заживает потихоньку, — ответила баба Клава. — Хожу вот, убираться даже могу.
— А вообще как здоровье?
— Да уж какое в моем возрасте здоровье! — вздохнула старушка. — Восьмой десяток все же. И голова кружится, и кости ноют. Но ничего, бегаю пока, — она засмеялась.
— А у меня есть чудесное средство, — вступила Лариса. — Один хороший друг дал, он сетью аптек заведует в нашем городе. Стас Асташевский, может быть, слышали?
— Нет, не слыхала, — покачала головой бабулька.
— Отличное средство, — продолжала Лариса. — Все боли снимает и сосуды очищает просто великолепно. Попробуйте, — и Лариса протянула бабе Клаве флакончик с какими-то таблетками желтого цвета.
Альбина перевела взгляд на старушку и увидела, что лицо ее словно перекосилось.
— Не надо, — неловко отталкивая таблетки, проговорила баба Клава. — Не пью я их, таблетки эти, тем более новые всякие. Уж лучше травками лечиться.
— А вы выпейте, выпейте, — настаивала Лариса.
— Да чего ты ко мне привязалась? — вдруг вскипела баба Клава, вскакивая с места. — Не нужно мне таблеток твоих и чаю вашего не нужно. Липучка приставучая!
— А не потому ли вы не хотите их пить, — четко проговорила Лариса, — что знаете, что это яд? И вы сами дали их Кате Полянской, чтобы она подсыпала их Наташе?
— Ах ты!.. — воскликнула вдруг баба Клава, резко замахиваясь на Ларису своей шваброй.
Но «видный мужчина», подполковник Олег Валерьянович Карташов, резко перехватил ее руку и завел за спину. Старушка охнула и осела.
— Все в порядке, — констатировала Лариса. — Можно ее забирать.
— Все равно ничего не докажете! — с ненавистью прошипела бабка.
— Как раз с доказательствами у нас полный порядок, — возразил Карташов, надевая на бабку наручники. — Отпечатки ваших пальцев на флакончике с ядом — раз, ваше поведение сейчас — два, к тому же мы уже провели у вас обыск и нашли тот самый нож для рубки мяса, которым вы исполосовали Катю Полянскую, а рукояткой ударили ее по голове. Вы очень хозяйственная и экономная, Клавдия Петровна, не захотели даже расстаться с орудием преступления. На нем еще сохранились следы крови, как бы тщательно вы его ни отмывали.
Баба Клава со злостью смотрела на Олега и Ларису.
— Баба Клава! — растерянно выступила вперед Альбина Карташова. — Как же так?! Да как же это можно?
Старуха молчала, никак не комментируя ситуацию. Альбина с грустью покачала головой, тяжело вздохнула и посмотрела на мужа.
— В машину ее! — коротко приказал тот вошедшим в раздевалку старшему лейтенанту Гунину и капитану Меньшову.
— А мы? — спросила Лариса, имея в виду себя и Альбину.
— А вам там пока делать нечего, до завершения всех формальностей. Ближе к вечеру я позвоню, и приедете, если так интересно.
Альбина, которая была занята работой, согласилась. Лариса, поразмыслив, тоже. В самом деле, пока что ничего интересного в УВД все равно не будет. До тех пор, пока старушка не даст показания с объяснением всех подробностей совершенного. Поэтому она решила вернуться в «Чайку» и там ждать звонка от Карташова.
Наташа Золотарева и Катя Полянская упорно стремились к городской жизни. Особенно Наташа, которую раздражала собственная семья. Родители — необразованные, простые люди, с какими-то допотопными, как она считала, представлениями о жизни. О чем с ними говорить? Да и вся поселковая публика Красного Кута, а особенно возможные женихи — сплошной мрак! Все они, по ее мнению, не годились ей в подметки.
— Нужно в Тарасов ехать, — не раз говорила она своей подруге, тихой и пугливой Кате Полянской.
В их отношениях Наташа всегда была ведущей, а Катя ведомой. Катя почти всегда поступала так, как считала нужным подруга, во всем с ней соглашалась, не пытаясь иметь собственное мнение. И переезд в Тарасов был определен Наташей, а Катя, как всегда, подчинилась. Наташа считает, что так будет лучше? Ну что ж, так тому и быть. Правда, предстоял разговор с родителями, но они, надо сказать, особенно не упорствовали.
Итак, по окончании школы девчонки перебрались в Тарасов, поступили в институт и сняли угол в одной довольно убогонькой квартирке старого жилого фонда (с частичными удобствами, вместе с хозяйкой). Поначалу они искренне радовались жизни в «большом городе», не очень-то замечая трудности, которые она преподносила. Но это прошло довольно быстро.
Очень скоро Катя и Наташа ощутили, что им катастрофически не хватает денег. Что они одеты хуже, чем их сокурсники, что живут, мягко говоря, не в лучших условиях и что вообще жизнь в Тарасове не такая уж сладкая, как они себе представляли.
Первой стала выражать недовольство Наташа. Она часто раздражалась, дулась и злилась на Катю за ее бестолковость и непосредственность провинциалки.
— Ну чего радуешься? — кричала она на подружку. — У тебя из туфель пальцы вылезают, а ты словно не замечаешь! И зима скоро, в чем ходить-то будем? У тебя деньги есть?
— Нету, — разводила руками Катя.
— Ты же откладывала!
— Я продукты купила, — оправдывалась Полянская. — Ведь вторую неделю голодом сидим.
— Эка барыня, — огрызалась Наташа и впадала совсем уж в мрачное расположение духа. — Да, это, конечно, не выход — копить, — говорила она. — Что с наших грошей накопишь? Нужно заработок искать!
— На работу, что ли, устраиваться? — спрашивала Катя. — Но как же мы сможем, ведь у нас еще и учеба… На заочное, что ли, переводиться?
Если бы Наташа сказала: «Да, переводиться!», Катя наверняка так и поступила бы. Но у Золотаревой были иные планы.
— Работа нас не спасет, — говорила она. — Ну сама посуди, какие тут заработки? Все равно не хватит, даже наших совместных.
— Ну, на еду и обувь хватит, — пожимала Катя плечами.
— Ой, ну ты прямо сама не понимаешь, что говоришь! — раздраженно махала на нее рукой подруга. — Я о другом говорю! Тебе что, нравится в одной комнате с Валентиной Алексеевной жить? Умываться холодной водой? В туалет общий ходить? Нам отдельная квартира нужна!
— Где же мы ее возьмем? — разводила руками Катя. — Снимать дорого, а чтобы купить, можно и не
