Мы проследовали в комнатушку Толика. Точнее, угол спальни, которую он делил со своим братишкой. Чтобы любопытный малыш не мешал ночами просиживать за компьютером, Стоцкий отгородил свой угол шкафом и воздвиг вокруг настоящие баррикады из книжных полок. К счастью, шустрый мальчонка еще не вернулся из детского сада, и мы могли спокойно обсуждать наши проблемы. Кое-как разместившись возле старенького компьютера, мы замерли, ожидая, когда закончится перезагрузка. Оставалось несколько минут до того, как Толик вновь войдет в проклятый дом, и за этот короткий срок нам с Региной следовало убедить его бросить игру.
– Послушай, Толик, скажи откровенно: разве тебе не кажется странным, что ты полностью погружаешься в виртуальную реальность, словно действительно переносишься в этот кошмарный дом?
– Ну, ты немного преувеличиваешь эффект, Татьяна, но графика в игре действительно классная, потому я ее и выбрал.
– Графика?! А то, что нас сейчас окружает, – тоже графика?! Ты этим словом обозначаешь реальность?
Толик посмотрел на меня с нескрываемым удивлением:
– Не понял. Что ты имеешь в виду?
– Эффект абсолютного присутствия. Когда ощущения неотличимы от реальных.
– Ты, наверное, о другой игре говоришь. Или у тебя не в меру разыгралось воображение – говорят, весной такое случается. Сезонное обострении фантазии.
Насмешливые речи Толика обидели меня всерьез. Я боялась за него, хотела уберечь от беды, а он воспринимал все мои предупреждения как шутку или, что еще хуже, – бред сумасшедшего. Первым желанием было уйти, хлопнув дверью, но я сдержала гнев и попыталась как можно более убедительно рассказать все, что знала об «Ухмылке мертвеца». Начала со своих странных снов, переносивших в иную реальность еще до того, как я вступила в игру, поведала о встрече с Маринкой и Агнет, сообщила о тех невероятно реалистичных ощущениях, что возникали у меня, стоило только сесть за компьютер.
– Знаешь, Андреева, у тебя потрясающе развито воображение. С таким талантом надо идти в писатели. Ты классную историю сочинила, остается только ее записать. А теперь попробуй забыть о своих фантазиях и посмотри, что происходит на самом деле.
За время разговора древний компьютер соизволил перезагрузиться и теперь ждал, когда на него обратят внимание. Зловещее жужжание вентилятора перекрывало остальные звуки, потихоньку вгоняя в панику. Тем временем не ведающий страха Толик зашел на сайт, выбрал из многочисленных игр «Ухмылку мертвеца», беспечно кликнул по иконке. Взмахнул косой хохочущий скелет, потекли кровавые ручьи, и спустя несколько секунд на экране возникла комната, в которой «жил» персонаж Стоцкого. Надо признать, одет он был намного лучше, нежели мой, а это означало, что за время игры Толик успел приобрести больше предметов гардероба, увеличивавших его силу и живучесть. В душе всколыхнулось чувство, похожее на зависть. Все игроки стремились максимально увеличить характеристики своего персонажа, и думаю, что именно это желание стать лучше других заставляло их сутками торчать в игре, платить реальные деньги за виртуальные покупки и творить прочие безумства.
– Картинка, конечно, хорошо прорисована, но до реальности явно недотягивает. – Стоцкий перешел в полноэкранный режим. – Согласись.
– Подожди! Это происходит, когда начинаешь играть. В какой-то миг обнаруживаешь, что ты перенесся в дом и все вокруг до ужаса реально.
– Честно скажу, со мной такого никогда не происходило. Вот смотри, сейчас мы одного монстра на пробу завалим. Зовут его Джон Обезьяна. Когда-нибудь била такого? На самом деле урон от него не такой уж и большой, но в первые дни с ним приходилось повозиться. А теперь я оружие хорошее купил, кое-что из брони, и запросто в одиночку с ним справляюсь, здоровье всего семь раз восполняю.
Сидевшая на подоконнике Регина притворно зевнула, извлекла из кармана пудреницу и принялась разглядывать в зеркальце отражение своего безупречного лица, давая всем видом понять, что отчаянно скучает. Надо сказать, что со стороны обсуждение игрового процесса всегда выглядело довольно странно и дико. Для непосвященного рассуждения об уроне, агрессии, купленных вещах, повышавших здоровье, звучали как бессмысленный бред.
– Толик, осторожно! Если он тебя убьет, ты погибнешь на самом деле.
– Спокойно, Татьяна, он мне по силам. Скоро дойду до восемнадцатого уровня, тогда второй этаж откроется, там наверняка потруднее будет. А этот Джон Обезьяна годен только на то, чтобы новичков пугать.
– Во сне он меня убил.
– Ну и что? Ты же сейчас жива и здорова.
Я промолчала. Получалось, что каждое произнесенное мною слово оборачивалось против меня. Тем временем персонаж Толика начал двигаться по коридору, направляясь к одной из закрытых дверей. Я как наяву представила освещенную тусклой лампочкой комнату с забрызганными кровью стенами и грязным полом, в которой обитал Джон Обезьяна. Еще миг, и реальный мир исчезнет, уступив месту кошмару, холод проклятого дома пронижет до костей, заскрипят старые половицы под ногами…
Перед глазами возникла знакомая комната, в первый момент казавшаяся пустой, послышались тихие стоны. Груда тряпья в углу зашевелилась, приобретая форму отдаленно похожего на человека существа, вспыхнули горящие уголья глаз. Монстр оскалился в злобной усмешке, демонстрируя длинные желтые клыки. Привычная картина… Но теперь я наблюдала за происходящим с другой стороны экрана и находилась в полной безопасности.
– Сейчас мы его отделаем по полной программе. Смотрите, барышни, и учитесь.
Персонаж Стоцкого был вооружен увесистой, утыканной ржавыми гвоздями дубинкой, дававшей, судя по всему, значительный урон. Не медля, он обрушил ее на голову чудовища. Монстр атаковал в ответ, полоснув когтистыми четырехпалыми лапами, послышался характерный звук удара, Толик вновь взмахнул дубинкой… Красные столбики, показывающие, сколько жизни осталось у участников сражения, быстро поползли к нулю.
Бой, разворачивающийся на мониторе компьютера, ничем не отличался от тех, что ежеминутно происходили в других, подобных «Ухмылке мертвеца», онлайн-играх. Атака игрока, атака противника, снова атака игрока, и так до победы. Или до смерти. Но представить настоящую смерть оказалось достаточно трудно – нарисованные персонажи были страшно далеки от реальности.
– Еще раз – и готов.
Удар, и поверженный Джон осел на пол, превратившись в багровую лужу, под потолком вспыхнуло сияющее слово «Победа». Довольный Толик собрал причитавшиеся ему монеты, опыт и энергию, оторвал свой взор от компьютера:
– Ну и как? Перенеслась в соседнюю реальность?
– Нет, Толик. Такое впечатление, будто это другая игра. Хотя Джона Обезьяну я сразу узнала, да и как можно не узнать того, кто однажды разорвал тебя на кусочки?
– Знаешь, Таня, если говорить серьезно, то ты все слишком близко к сердцу принимаешь. Тебе приснился кошмар, потом Маринка умерла, вот ты и вообразила себе невесть что. Когда один ночью за компом сидишь, и не такое можно нафантазировать. Помнишь, как ты повсюду Катерину искала? Верила, будто в Зазеркалье у тебя есть мертвая сестра-близнец? И где она теперь?
– Не говори мне про Катерину! Я до сих пор не знаю, кто это был на самом деле.
– Твое воображение.
– Толик!
– Ладно, ладно, умолкаю. Извини, если обидел. А в эту игру я немного поиграю и брошу. Открою еще один этаж, и хватит. Только гляну, что за чудища там обитают. А вообще, она такая же однообразная, как и все остальные. Если в ней и можно умереть, то исключительно от скуки.
– И правда, бросай ее, Толик, – вмешалась в разговор молчавшая все это время Регина. – Эта игра жестокая и глупая. Но ничего сверхъестественного в ней нет.
Стоцкий с Мироновой начали болтать о чем-то своем, а я молчала, обдумывая случившееся. Почему Толик не увидел игру так, как видела ее я? Может быть, и в самом деле у меня имелись проблемы с головой? Неужели я тихонько сходила с ума, погружаясь в свои собственные бредовые видения? Так же, как и с Катериной…
