— Сколько патрульных групп задействовано в операции, кто работает от спецназа, кто прикрывает с воздуха?
— Четыре наших группы на бронемашинах и грузовик для спецназа. От спецназа работают два развернутых звена, высаживаются на крышу здания с вертолетов. Поддержки с воздуха не будет, таково условие лидеров кланов, делящих власть в Басре. Вертолеты не станут висеть над городом, уйдут домой.
— Ничего себе поездочка. Беспилотник хотя бы будет?
— Пять беспилотников, по одному на патрульную группу и отдельный для спецназа. Я договорился с Бриджит, она заступит во внеурочную смену, будет работать с нами.
— И все равно мне это не нравится, Кэп.
— Ты о группе беспилотников? Мне тоже. — Он, хмурясь, выглянул на улицу и вновь повернулся ко мне. — Почему ради одного человека затевают секретную миссию, задействуют силы целой базы? Ладно, все, иди.
Когда я шагнул к двери, он добавил:
— Зато премиальные будут неслабые. По десять тысяч на группу — никогда еще столько не платили!
До Басры от нашей базы пять часов ходу. Выехали засветло, чтобы с рассветом быть на месте. Машины быстро катили по пустыне, оставляя за собой шлейфы пыли, клубящейся в лучах фар. Мы с Кэпом устроились в командирской башне, в десантном отсеке разместились новобранцы и кореец Пак. Франц сидел рядом с незнакомым мне механиком-водителем из батальона обеспечения базы, с другой стороны занял место Док.
Вул, закутавшись в арабский платок, забрался на броню, смотрел назад (наша машина замыкала колонну).
Когда-то Басра была крупнейшим портом на Аравийском полуострове, центром по переработке нефти. А теперь это почти полностью разрушенный город, пострадавший в ходе битвы за ресурсы между корпорациями.
Несколько лет назад многие страны накрыла волна экономических и топливных кризисов. Валюты Евросоюза и США потеряли ценность, сами они распались на отдельные государства, мир трещал по швам, и вскоре грянули большие энергетические войны. Основной очаг разгорелся на Ближнем Востоке, потащил за собой Африку, где никто не выступил против набиравшей силу корпорации «Аутком». Объединенные силы корпорации «Ворнет», созданные в противовес корпорации — поглотителю государств, не справлялись с поставленными задачами, разрываясь на множество ТВД. В итоге командование Оси решило оставить попытки разбить «Аутком» одним махом и перешло к позиционной войне, сосредоточив усилия на стратегически важных локациях.
Когда забрезжил рассвет, подкатили к окраине города и остановились. Мы с Кэпом выглянули наружу. Вул, у которого платок на голове из клетчато-серого стал коричневым от пыли, сдвинул широкие очки на лоб, доложил, что сзади чисто, и спрыгнул на дорогу. С другой стороны из машины вылез Франц, сунул жвачку в рот, заработал челюстью, наблюдая за окрестностями.
Кругом была выжженная земля, впереди, за машинами других патрульных групп, виднелись руины — все, что осталось от окраины Басры. С первыми лучами солнца сверкнул на макушке минарета золотистый серп, и крыша мечети заиграла бликами.
А в машине ожила рация.
Бриджит сообщила нам цель, транслируя картинку на экраны армейских планшетов.
Мы с Бирратом переглянулись, когда поняли, куда придется подъехать и где будет работать спецназ. Даже сдержанный Кэп тихо выругался: точкой нашего рандеву была та самая мечеть. Вроде радоваться надо, считай, в город не сунемся, но… Мечеть — символ веры. Как бы население лояльно к нам ни относилось, если там начнется заваруха, местные не дадут спокойно уйти. Здесь у каждого в доме есть оружие, никто не станет разбираться, на чьей мы стороне, перекроют путь к отступлению и задавят числом.
По радио поступил приказ выдвигаться к объекту, колонна медленно поползла вперед. Донесся рокот винтов — приближались вертолеты. Три черных точки друг за другом двигались над руслом реки, держа дистанцию в несколько сотен метров.
Я взглянул на часы:
— Вертушки прибыли слишком рано. Не успеем занять позиции.
Кэп поморщился, глядя через бинокль на мечеть.
Головная машина и грузовик за ней повернули направо, а мы проследовали дальше. От колонны отделилась вторая бронемашина, потом третья. До позиции нам оставалось проехать квартал. Вертушки приближались.
Я снова посмотрел на часы — не успеваем. Предложил Кэпу:
— Может, свернем, попробуем между домами?
И понял, что зря предложил. Застройка в городе раньше была плотная, через развалины не проехать, застрянем.
— Дэни! — Кэп полез на броню. — Приведешь машину на место. Я с группой выдвигаюсь пешком. Так быстрее.
— Вас понял. — Я глянул на Чухрая и дернул за ремень собравшегося наружу Дока. — Присмотри за новобранцем, все-таки первая серьезная миссия… мало ли что.
— Не волнуйся, сержант. — Руди откинул люк над головой и полез из отсека.
Когда группа покинула машину, механик прибавил скорость, уверенно повел дальше к перекрестку. Там повернем, проедем еще квартал — и мы у цели.
Проводив взглядом исчезнувших в развалинах бойцов, я уставился на планшет.
До цели оставалось совсем немного, когда рокот первой вертушки заглушил гудение нашей силовой установки. Я выглянул из люка. Вертолет завис над мечетью — вниз полетели тросы. Одна за другой по ним заскользили фигурки спецназовцев в черных шлемах-масках.
— Прибавь скорость! — велел я механику, все-таки надеясь занять позицию вовремя. Судя по картинке со спутника, там была широкая улица, огибавшая мечеть с западной стороны.
На экране светили яркие точки: Биррат с бойцами быстро продвигался через развалины, срезая путь до мечети. Картинка мигнула, подернулась рябью. Я снова выглянул.
Из вертолета высадились трое, четвертый повис на тросе, собираясь спуститься, когда на перекрестке перед нами, обрушив стену дома, выросла ПБМ противника.
Пилотируемая боевая машина «Шторм»! Этакая махина смерти. Впереди хорошо защищенная кабина оператора с выпуклым свинцовым стеклом. Основные узлы и механизмы прикрыты композитной броней, корпус из стали. ПБМ вооружена скорострельными пушками, объединенными в блок с вращающимися стволами и контейнером с тремя ракетами, все это закреплено на манипуляторах.
Мех-босс распрямился, замер на мгновение, правый манипулятор с пушкой сдвинулся в нашу сторону, левый поднялся вверх, выстрелил ракету, другую, третью…
Пламя охватило вертолет мгновенно, и он рухнул во двор мечети.
— Сваливаем из машины! — крикнул я и не успел понять, как оказался снаружи.
Механик замешкался. Загрохотала скорострельная пушка мех-босса — снаряды прошили броню, пробили бензобак. Громыхнуло. Горячая ударная волна припечатала меня о стену ближайшего дома.
Из силового отделения машины повалил дым, черной завесой затянул улицу.
Пытаясь встать, сквозь звон в ушах я услышал, как ПБМ тяжелой поступью двинулась в сторону мечети. Там защелкали выстрелы, стрекотнул пулемет… И тут же другой отозвался в соседнем квартале. Звуки выстрелов перекрыл грохот пушек еще одного мех-босса. Жахнул взрыв. За ним еще и еще.
Заслоняя лицо от жара полыхавшей бронемашины, я поспешил к перекрестку. Где противники, где свои? Ни черта не видно! Услышав голоса, остановился. Откуда доносятся? Вроде слева… Нет, стихли. Проверив штурмовую винтовку, я попытался связаться с Бирратом, но в наушнике была тишина: либо рацию повредило во время взрыва, либо противник глушил все наши частоты.
С реки подул ветер, быстро разгоняя дым.
