— Так мы и сделаем.
«Странно, как меняются люди, — подумала Алиса. — В этой энергичной женщине не угадаешь смирившуюся узницу».
Навстречу потоку повозок промчался флаер. В нем сидел император.
— Хорошо, что он отлучился, — заметила женщина.
Они быстро спустились на дно кратера, скрываясь за камнями. Люк корабля, замаскированный под вход в пещеру, был открыт. В нем исчезали повозки.
Из плоской сумки, висевшей на боку, женщина достала две маски. Одну надела сама, другую дала Алисе. Они спрятались за большим камнем у самой тропы. Мимо прошла повозка с двумя стражниками. Следующая была пустой.
— Прыгай! — приказала женщина.
Она первой вскочила на ящики, которыми была нагружена повозка, и протянула руку, помогая Алисе. Стражники у люка корабля равнодушно скользнули взглядами по маскам.
Как только повозка оказалась в коридоре, женщина соскочила, уверенно пошла по кораблю.
Алиса узнала коридор, ведущий к палате. Навстречу им шел доктор. Тот самый.
При виде Алисы и женщины он остановился, заподозрив неладное, спросил что-то на незнакомом языке. Женщина ответила, не замедляя шага, но доктора ответ, видно, не успокоил: он поднял руку к верхнему карману. И тут женщина мгновенно выхватила бластер, зеленый луч ударил доктора. Он упал.
Алиса вскрикнула.
— На его совести немало преступлений. — сказала женщина. — Он заслужил суровую кару.
Алиса поспешила дальше.
— Смотри-ка, испугалась, — заметила женщина. — Я-то думала, что ты ничего не боишься.
— Я очень многого боюсь, — честно созналась Алиса.
Женщина рассмеялась. Но девочка не шутила. Она в самом деле была самой обыкновенной.
У двери в палату стоял стул. На нем дремала медсестра.
Алиса шепотом попросила:
— Не стреляйте в нее, пожалуйста.
— Не бойся, — ответила женщина.
От ее голоса медсестра очнулась.
— Ни слова. Руки вверх! — приказала женщина. — И благодари судьбу, что Алиса за тебя заступилась.
Женщина сорвала с медсестры маску и бросила на пол.
— Меркэ? — сказала она. — Я не думала, что ты полетишь с ним сюда.
— Он заставил меня.
Под маской у нее обнаружилось пухлое, совсем незлое лицо.
— Мне знаком ваш голос, — прошептала Меркэ.
Женщина резким движением руки сняла маску.
— Ой! — ахнула медсестра и упала на колени. — Пощадите меня, великая госпожа!
— Молчать! Открой дверь в палату.
Медсестра набрала код на маленьком пульте возле двери.
— Открыто, — произнесла она еле слышно.
— Можно я? — спросила Алиса и, распахнув дверь, вбежала в комнату.
— Ребята! — крикнула она с порога. Но не успела договорить, потому что кто-то сшиб ее с ног. Алиса не сразу сообразила, что это Пашка, который подстерегал в засаде того, кто войдет в комнату. Пленники выскочили и бросились бежать по коридору.
Алиса закричала им вслед:
— Стойте, мы свои! Это я, Алиса!
Друзья окружили Алису. Но не успели они порадоваться ее возвращению, как незнакомая им женщина, пришедшая с Алисой, произнесла властным голосом:
— Меня зовут Моуд. Я знаю тайну императора Зовастра, которая его погубит. Вы должны меня слушаться.
— А кто такой император Зовастр? — спросил Пашка. — Прежде чем приказывать, надо все объяснить.
— Это он нас захватил, — объяснила Алиса. — Он здесь главный.
Она коротко рассказала о своих приключениях, промолчав о схватке с пауками, а Моуд велела медсестре принести халат и маску, которые дала Тадеушу.
Потом она сказала:
— Мы должны проникнуть к императору. Я буду в одежде медсестры Меркэ. Тадеуш изобразит доктора. Вы — самих себя.
Моуд вела себя так, будто не сомневалась, что командовать должна здесь она. И все покорялись ей. Даже Пашка.
— Учтите, — сказала Моуд, — я иду с вами, потому что Алиса преподала мне урок. Твоя смелость, Алиса, может изменить судьбу нашей планеты.
— А что ты сделала? — прошептал Аркаша.
— Сама не знаю, — ответила девочка.
— Значит, ничего особенного, — заметил Пашка.
— Ничего особенного… — чуть улыбнулась Моуд. — Если я останусь жива, ты, Алиса, получишь титул наследной принцессы и право выпороть любого глупого мальчишку, который ставит под сомнение слова императрицы Моуд.
— Вы императрица? — удивился Тадеуш.
— Неужели это не видно? — укорила его медсестра Меркэ.
— Я не нуждаюсь в твоей поддержке, — оборвала ее сразу Моуд. — Слушайте. Много лет на нашей планете правил мой муж, император Зовастр Третий. Но у нас не было детей. И когда сорок лет назад потерпел крушение неизвестный корабль и на его борту нашли чудом спасшегося маленького мальчика, мы решили усыновить его и воспитать, как принца. Мальчика назвали Зовастром в честь приемного отца. Мы учили принца добру, а он рос грубым, нечестным, жестоким, окружил себя негодяями. Мы поняли, что такого человека нельзя допускать к власти. И пять лет назад мой муж сообщил ему о своем решении. Принц Зовастр разгневался и предательски убил императора.
— Не может быть! — воскликнула медсестра Меркэ. — Наш император убит? А кто же правит нами?
— Недостойный принц, чтобы скрыть преступление, объявил от имени убитого императора, что все жители планеты должны отныне носить маски. Я была тогда в отъезде. Вернувшись, сразу вошла в комнату к императору. Мне было достаточно одного взгляда, чтобы понять обман. Зовастр предложил мне участвовать в обмане, но я заявила: лучше смерть, чем такая ложь. А он засмеялся и сказал: «Под масками все одинаковы. Твою роль сможет сыграть любая служанка». И приказал заточить меня в тюрьму. А за его злодеяния проклинали моего убитого мужа, проклинали меня, ведь на торжествах в моих одеждах и маске рядом с узурпатором сидела актриса. Я решила: вытерплю все, чтобы дождаться его гибели. В конце концов зло всегда терпит поражение.
— О, ужас! — воскликнула медсестра Меркэ. — Наша бедная императрица!
— Два года назад, — продолжала императрица Моуд, — агенты Зовастра донесли, что база странников с топливом находится на планете Пять-четыре. Он сразу послал сюда корабль, чтобы найти базу и уничтожить всех, кто прибыл на эту планету.
— И потому они напали на меня, — сказал Тадеуш.
— Да. Вскоре у меня появилась надежда на освобождение: я узнала о начавшемся восстании: мой народ не выдержал жестокого гнета. И действительно, наступил день, когда дверь в мою темницу открылась. Но меня тут же связали и вывели наверх. Потом отвезли на космодром. Зовастр уже ждал меня на корабле. Оказывается, он решил бежать — перелететь на планету Пять-четыре и оставаться на ней, пока не отыщет базу странников.
