На Алисии была золотистая блузка, брюки и ботинки цвета гвоздики. Расшитая рубаха Лорина была сшита из той же ткани, но его штаны выглядели более коричневыми. Вместе они хорошо смотрелись.
Шагов за десять до подиума к ним присоединился Кнокс. Он был ненамного выше Алисии, а его волосы, тоже светлые, потускнели от возраста и многих дней, проведенных в помещении. У него было симпатичное лицо, но щеки и подбородок уже заметно обвисли. Красота голубых глаз тоже скрадывалась кругами вокруг них.
Когда-то Кнокс был одним из клана, но затем сделался торговцем кожей, шерстью и тканями. Он недолго состоял в браке с Алисией, различия во взглядах и целях заставили их развестись.
Подойдя к подиуму, Алисия покинула Лорина и Кнокса и взошла по ступенькам к ведущему. Она подала ему сложенную вчетверо бумагу. Тот взял ее, после чего женщина спустилась вниз и встала рядом с сыном.
Ведущий прочистил голос и начал читать.
- В этот день, в год две тысячи четыреста сороковой, у Алисии и Кнокса родился мальчик, названный при рождении Лорином. Сегодня он провозгласит свое новое имя. - Он посмотрел вниз на мальчика. - Как нам называть тебя?
- Теперь мое имя - Максим, - объявил юноша.
Его чистый и тонкий голос был слышен каждому на собрании. Несколько человек принялись аплодировать, но остальные остановили их. Ведущий помолчал, ожидая всеобщего внимания.
- Есть ли кто-нибудь в этом месте, кто может оспорить имя?
- Нет!
Одобрение собравшихся сопровождалось поздравлениями и ликованием.
- Хорошо! - ведущий продолжал читать, даже не пытаясь перекричать шум. - Я даю тебе имя Максим Винтер. Отныне ты не мальчик, но муж и член клана.
Максим обнял мать и поцеловал ее, а затем повернулся к Кноксу и пожал ему руку. Рядом стояла Ханна, ожидающая своей очереди поздравить Максима. Она с одобрением смотрела на нового мужчину клана. Она знала, что Кнокс уже переговорил с сыном и позвал его в город. Явная сдержанность Максима значила только одно - он отверг предложение отца. У Ханны упала гора с плеч.
Многих юношей привлекали не только города с их соблазнами, но и другие планеты. Горнодобывающий концерн угрожал не только всему их образу жизни, но уже весьма заметно и неблагоприятно сказался на людях, населяющих Карт. Никто не может предвидеть, что произойдет, если хартию изменят и на планету хлынут иноземцы.
- Внимание! Внимание! - кричал ведущий.
Толпа вокруг Максима поредела, и поздравлявшие вернулись на свои места. Алисия с Ханной уселись поближе к сыну, а Кнокс исчез где-то на другом конце собрания.
- Внимание! - снова призвал к порядку ведущий, и гул голосов прекратился. - Сегодняшнее собрание продолжит спикер этого года, Афтон Гренджер.
Ведущий уступил место приземистому мужчине с темными поседевшими волосами. Выждав момент, Гренджер оглядел публику и произнес низким голосом:
- У меня есть список тех из вас, кто хотел бы выступить по актуальным проблемам. - В руках он держал стопку бумаг, которую взял с подиума. - Тем не менее я предлагаю обсудить вопрос, имеющий для всех нас первостепенное значение.
Пастухи зашевелились, раздалось перешептывание.
- Гренджер, что за проблема? - выкрикнул кто-то с места.
- Делегация Федерального Горнодобывающего Консорциума попросила возможности выступить перед вами, - ответил Гренджер. - Они хотят устроить презентацию и ответить на ваши вопросы относительно новой хартии.
- Никакой новой хартии не будет! - проворчал кто-то.
- Как вы все знаете, - продолжал Гренджер, - главной проблемой, которая будет обсуждаться на этом собрании, является хартия и желание Федерации внести определенные изменения в ней.
- Скажи им, чтобы убирались обратно на Землю и оставили нас в покое! выкрикнул мужчина из задних рядов.
Его поддержали гневными выкриками его друзья. Сидящие в первых рядах обернулись, чтобы посмотреть, кто кричит.
- Да ладно тебе, Джефф! Пусть выскажутся. Разве это повредит? упрекнул кто-то кричавшего.
- Отлично сказано! - последовал ответ. - Ты ведь за Консорциум на Карте!
В их перебранку вмешались другие голоса, и вскоре она переросла в бурную ссору. Гренджер поднял руки и призвал к тишине.
- Я знаю, Федерация уже делала нам предложения по этому поводу, продолжил он. - Но представитель правительства попросил нас все тщательно обсудить. И на этот раз Федерация прислала человека, который собирается выступить перед нами. Вы хотите его выслушать?
Снова прокатился шумок.
- Пускай говорит, и покончим с этим, - выкрикнула какая-то женщина.
Эрик, сидевший рядом с Илией, подался вперед, когда к спикеру подошли члены делегации. Первым шел лысоватый человек в хорошем костюме, на лацкане которого сияла булавка с заглавной буквой названия Консорциума. Но Эрика интересовал не он, а его спутник, высокий мужчина, шедший следом и остановившийся позади лысого. На нем был мундир Космического Флота Федерации темно-синего цвета, и Эрик различил золотые капитанские звездочки у него на плече.
- Даже капитан Космического Флота прилетел, - прошептал он Илии.
- Да? - Илия наклонилась вперед. - Где? Не вижу.
- Там, сбоку.
Девушка встала на колени на своем сидении и вытянула шею.
- Теперь вижу.
Сзади кто-то дернул ее за пояс, и она села.
- Очень плохо, что он не пришел с золотодобытчиком, - прошептала Илия Эрику. - Их обоих вышвырнут еще до окончания собрания.
- Хорошо, если так.
- Может быть, но я все же хотела бы встретиться с ним и послушать, как там в космосе.
Эрик собирался возразить, но внезапно наступила тишина - это начал свою речь посланец.
- Меня зовут Билл Сконни, - представился он. - Я работаю на Горнодобывающий Консорциум Федерации в качестве советника. Я - член исследовательской команды, которая работает на Карте последние три года.
Тишина была зловещей, и советник глядел прямо перед собой.
- Я благодарю вас за возможность поговорить сегодня с вами.
Он помолчал, оглядывая аудиторию. Сидящие люди казались пестрым ковром у его ног. Каждый надел свой праздничный костюм, многие принесли цветные коврики и подушки. При всей праздничной атмосфере, царившей вокруг, Сконни знал, что находится в стане врага.
- Жители Карта! - начал он свою речь. - Нам нужна ваша помощь. Федерация отчаянно нуждается в минералах, найденных здесь. Для тех, кто захочет ознакомиться с ними, я принесу детальный список всех богатств вашей планеты. Вам не нужно ничего делать, чтобы получить все эти драгоценности. Федерация берет на себя все расходы по их добыче. В обмен на это мы предлагаем половину прибыли и арендную плату за использование земли. Все это не будет вам ничего стоить.
- Но чего это будет стоить Карту? - спросила Алисия, и ее голос был хорошо слышен во всех уголках собрания.
- Да! Как насчет нашего воздуха и воды? - поддержал ее еще кто-то. - Вы никогда не убедите нас, что ваши операции не повлияют на экологию. Я видел, что творится на других планетах.
- Вы даже не будете знать, что мы работаем здесь, - убеждал Сконни. Первые разработки будут проведены в Северных горах.
- Ледники этих гор снабжают водой половину материка Астрид, - сообщила ему Алисия.
Чей-то голос прервал ее:
- Ошибкой было даже пускать исследовательскую команду на планету!
- Я ведь то же самое говорил!
Гул голосов стал нарастать. Эрик усмехнулся.
- Им не разрешат здесь копать.
- Если бы первые колонисты хотели разрабатывать эту планету, они не вписали бы запреты в хартию, - согласилась с ним Илия.
Она обхватила руками ноги и положила голову на колени. В это время Гренджер снова потребовал тишины.
- Если у вас есть вопросы или комментарии, говорите по одному, чтобы каждый мог слышать, - попросил спикер.
- Я видела ваши карты, - снова выкрикнула Алисия. - Конечно, в Северных горах богатые залежи, но еще более богатые жилы спускаются на равнины. Мы не позволим промышленности загрязнять нашу родину. Экологическая система слишком хрупкая вещь.
- Мы не собираемся копать нигде, кроме гор, - защищался Сконни. - Я уверяю вас, мы хорошо осведомлены о возможностях равнины, я обещаю, что они не будут потревожены.
Среди сидящих раздался смех.
- Ну дайте же ему сказать! - Человек, которого звали Хавер, поднялся во весь рост. - Что мы потеряем?
- Все! - ответили ему. - Сядь и помолчи.
- Это открытое собрание, - возразил Хавер. - Я могу сказать все, что захочу.
Но что бы он ни собирался сказать, никто его уже не слушал, так как снова поднялся шум. Люди разговаривали друг с другом и даже кричали своим оппонентам на другом краю навеса. Заплакал грудной ребенок, испуганный этим шумом, и встревоженная мать поспешила уйти на более спокойное место. Гренджер стучал по подиуму, но услышали его не сразу.
