— Кавалерия прибыла!..
Я отвечать не стал, молча забрался в кабину пятиместного глайдера с откинутыми вверх дверями и устроился на заднем диване. Петрович развалился рядом. Конечно же у биологов тут же нашлись срочные дела: Галя вызвала какого-то Виктора Сергеевича и начала втирать что-то насчет оборудования с зубодробительным названием, а Королев достал сигареты и принялся смолить ментоловый «Галуаз». Ага, мажор во всем. Курить модно, вот и подсел на дорогущие беспонтовые дымилки, так, чисто для поддержания имиджа. Впрочем, хрен на него, лишь бы Галю к этому делу не пристрастил, с него станется. Петрович тщательно утрамбовал сиденье, выгнул спину дугой, выпустил когти — место ему определенно нравилось. Улегшись, свернулся калачиком и включил урчальник.
— Ну что, брат, докатились, — хмыкнул я. Снял перчатку, запустил пальцы в густой мех. Урчание усилилось. — На побегушках у яйцеголовых будем.
Петрович согласно муркнул, перед глазами у меня возникла несколько сумбурная картина: Галина и Королев сидят в глайдере, а Егерь и кот нарезают вокруг них круги, причем явно без цели.
— Ну это ты несколько преувеличил, — не согласился я с напарником. — Или приуменьшил, поди разберись. Эй, биолухи, скоро вы там?!
Галина не удостоила меня даже взглядом, а Королев процедил лениво:
— Сколько надо будет, столько и простоим. Не видишь, что ли, Галина Юрьевна важную проблему решает.
— Хозяин барин, — буркнул я в ответ. — Разбудите, когда будете готовы.
Впрочем, претворить в жизнь это благое намерение мне не удалось — как раз в этот момент Галя завершила разговор и уселась на переднее пассажирское сиденье. Королев торопливо загасил сигаретку и устроился за штурвалом: глайдер был сугубо гражданский, с упрощенной системой управления — никаких нейроприводов, джойстиков и прочей экзотики. Обычный руль и педали. Двери одновременно закрылись, загерметизировав кабину, загудели трансформаторы, и машина приподнялась над взлетной площадкой на антиграве. Королев дождался, когда откроется сегментный люк над стартовой зоной, и врубил движки. Дури в них было достаточно, юркий летательный аппарат сорвался с места, одновременно набирая высоту. Уже через несколько мгновений мы добрались до отметки в тысячу метров, и глайдер лег на курс, направляемый включенным автопилотом.
— Куда летим, биолухи? — лениво поинтересовался я, поглаживая Петровича.
Тот от подобного обращения прямо-таки сомлел и урчал как старинный дизель. Я такой в музее техническом однажды видел.
— На равнины, где вы вчера травоядных обнаружили, — соизволила объяснить Галя. На «биолухов» она, судя по всему, решила не обижаться. — Строго на юг порядка пятисот километров, потом будем летать кругами, пока стадо не найдем.
— А дальше? — оживился я.
— А дальше надо будет раздобыть образец, — обрадовала меня девушка. Видимо, на моем лице отразилось удивление, потому что она сразу же уточнила: — Не бойся, живьем ловить не надо. Усыпим, возьмем образцы тканей, просканируем. На базу не потащим. Мог бы и сам догадаться — глайдер-то пассажирский, как на нем тушу перевозить?
— Легко, у меня веревка есть. — Я даже изобразил руками нечто, призванное символизировать длину указанной веревки. — Зависаем на антиграве, привязываем тушу к днищу, и погнали.
— Ты серьезно? — поразился Королев.
— Более чем, — кивнул я, силясь сохранить на лице нейтральное выражение. — Веревка крепкая, можно даже за заднюю ногу подцепить, и пусть мотается снизу. Только проблемка есть — если очнется по дороге, шок обеспечен. Как потом выхаживать будете?
— Может, попробуем? — оживилась Галя.
Видать, я в сердцах пережал что-то Петровичу, потому что он недовольно фыркнул и отполз от меня подальше. Нет, вы только посмотрите на этих биолухов! И ведь на полном серьезе собрались мой план осуществлять.
— Жень, давай, а?
— Не, я пас, — ушел в отказ Королев. — Как я, по-твоему, буду и глайдером управлять, и тушу привязывать? Мне помощь нужна будет, а кавалерия у нас белая кость, голубая кровь, оне руками работать не привыкли…
— Не хотите, как хотите!.. — Я сделал вид, что потерял интерес к беседе, и отвернулся к окну. — Хотя есть еще вариант — в грузовом отсеке разместить, у нас же ниша есть здоровая под чемоданы.
— Думаешь, влезет? — засомневалась Галя.
— Целиком вряд ли, — пожал я плечами. — Можем тушу на месте разделать.
— Зачем?
Ага, проняло наконец! Вон какие глаза большие сделала! А вот я ее сейчас добью.
— Как зачем? Кок спасибо скажет — уже в готовом виде тушку приволочем. Он и котлеток навертит, и жаренку смастрячит. Чем плохо?
— Дурак!!!
Я уже открыто рассмеялся, да и Королев не выдержал, скривил губы в усмешке. А Галя явно обиделась — надулась как мышь на крупу и молчала всю дорогу. Добирались недолго, уже минут через двадцать под днищем машины потянулись бесконечные поля, перемежаемые узенькими перемычками рощиц. Галина перестала дуться и принялась мучить сканер, не забывая при этом поглядывать в окна. Королев отключил автопилот и взял управление на себя. Я же просто бездельничал в компании Петровича.
— Засекла! — Галя всмотрелась в показания на дисплее сканера. — На два часа, порядка десяти километров. Давай, Жень!
Наш добровольный пилот команде внял, и глайдер развернулся в указанном направлении, одновременно сбрасывая скорость. Через несколько мгновений мы увидели предмет поисков — стадо голов триста, если на глаз. Впрочем, таким несовершенным методам оценки Галина Юрьевна не доверяла, поэтому почти сразу же озвучила результат сканирования:
— Триста девятнадцать особей! Вот это да! И смотрите, как на коров похожи! Жень, садись где- нибудь неподалеку, только осторожно, не спугни.
Ага, это она хорошо придумала. Не хватало еще в самой гуще приземлиться. Если эти милые буренки испугаются да понесутся, задрав хвосты, глайдеру мало не покажется. Убедившись, что определенный уровень здравомыслия биолухам все же присущ, я предоставил им право выбора места посадки, а сам принялся рассматривать трехмерную модель животного, оперативно построенную вычислителем. Галя права, что тут еще скажешь? Не совсем корова, скорее к бизонам эти травоядные ближе, разве что чуток помельче земных прототипов. А так все один в один: четыре ноги, хвост, одна голова, украшенная парой впечатляющих рогов, короткая шерсть на плотной шкуре, пучки волос на кончике хвоста и нечто вроде гривы на холке. Окрас однотонный и все больше темный — от бледно-серого до угольно-черного. Явно копытные. Так что на первый взгляд КРС как КРС,[1] разве что пока дикий. Наверняка специалисты-зоологи найдут массу отличий, но, что называется, в несущественных деталях.
Вдоволь налюбовавшись коровкой, переключил внимание на стадо в целом. А ведь и поведением весьма смахивают на бизонов! Вон те отдельно стоящие быки наверняка остальных охраняют, к ним вообще приближаться смертельно опасно. С другой стороны, кого-то из них проще всего будет подманить и угостить дротиком с транквилизатором. Таких у меня с собой было целых десять штук, отдельный магазин к крупнокалиберному стволу. Убойная штука, между прочим, — слона вырубает за пять секунд. С другой стороны, на местных организмах мы транк еще не испытывали, случая не было.
Глайдер вдруг стремительно нырнул к земле, я едва успел ухватиться за ручку над боковым окном. Королев лихо приземлил аппарат метрах в трехстах от ближайшего быка и повернулся ко мне, нацепив ехидную улыбочку:
