трех серьезных бетанских школ, возвращающихся домой, парочка специалистов-медиков по контракту и пятеро ученых, собирающихся изучать мегафауну приледниковой тундростепи. И всем надо в Айзенграт. Да еще дюжина контейнеров какой-то бетанской биологической гадости. Ради них пришлось распродать в Колонии Бета пару лишних контейнеров земных деликатесов. Впрочем, Бета и не столько выпьет и не поморщится. И почему-то за эти контейнеры полагалась очень большая неустойка, в случае форсмажорной доставки в Нуэва Картахена вместо Айзенграта.
Конечно, на такой рискованной посадке Руслан сам сел за штурвал, И посадил Джилли в правое кресло. Девочка, конечно, молодец и прекрасно справилась под Сигмой Дракона. Но тут уж лучше старые, проверенные пилоты.
«Марианна» коснулась воды у самого края полыньи, проглиссировала, окутавшись паром из дюз реверса и замерла почти у самого причала. Знай наших. Теперь ухватится манипуляторами за палы и в порт, Что вы, какой пилотский час? Пока Джилли прощается с пассажирами, а Лада с Афанасьичем разгружают контейнеры, надо успеть поговорить с местными поставщиками груза. Сейчас конец зимы и в Айзенграте должны скопиться просто залежи известных всей Галактике местных самоцветов. Он специально договорился с фрахтователем, чтобы 100 % оплаты было в порту прибытия, в отличие от обычного 50 на 50. Фрахтователь был только за, он был из-под Осануэва и его бетанские ресурсы были крепко подорваны закупкой этой биологической дряни. Ну и вообще беталер это вам не пфотэ. Зато сейчас на корабельном счету окажется достаточно этих самых «медвежьих лапок», чтобы набить продукцией местных копей весь трюм.
И даже предварительная договорённость имеется. Но только предварительная. Не любят на этих патриархальных мелких колониях заключать сделки по почте. Надо посидеть с контрагентом за столом, выпить что-нибудь. К счастью в Айзенграте варят вполне приличное пиво, не хуже, чем на Марсе, да и нуэво-картахенские вина неплохи.
Карл был командирован Алиной на разгрузку:
— Иди, помоги Афанасьичу контейнеры стропить. Заодно поддержишь морально Ладу. У неё это первый опыт в роли грузового помошника, Сигма Дракона не в счёт.
— А поить будут? — поинтересовался Карл, уже зная что в Торгфлоте успешное достижение очередного профессионального рубежа отмечается обычно ритуальной порцией какого-нибудь напитка.
— Ну возьму вас обоих с собой сегодня вечером на встречу с одним старым другом. Попробуете хорошего местного пива.
Разгрузить дюжину контейнеров при наличии на причале портального крана — недолго. Потом кинуть вещи в бордингауз и вот Карл и Лада вместе с Алиной стоят в полупустом слабо освещенном зале ожидания гидроаэропорта Айзенграт. За стеклянной стеной, выходящей на гордскую площадь, сгущаются зимние сумерки.
С лёгким шипением раздвинулась автоматическая дверь, и с площади в зал почти вбежал худощавый невысокий человек в свитере грубой вязки, без шапки, с короткими светлорусыми волосами и окладистой бородой, превращающей его лицо в почти идеальный круг.
Карл поёжился, глядя на него. Торгфлотовские бушлаты довольно тёплые, но пока он возился в открытом трюме, местный морозец ощутимо пощипывал. А абориген ходит не только без куртки, но и без шапки.
— Peter, — воскликнула Алина — Sie haben wude so geachtet!
— Sie sind immer noch leichtfertige, kleine Alina, — ответил он, и они крепко обнялись.
Карлу потребовалось сделать некоторое усилие над собой, чтобы осознать что они говорят на его родном языке.
— Знакомьтесь, ребята, — сказала Алина Карлу и Ладе. — Это тот самый парень, который когда-то подарил мне ту самую логарифмическую линейку. Его зовут профессор Петер Найгель. Это Карл, это Лада.
— Это случайно не твоя дочь, — спросил Петер, указывая глазами на Ладу.
— Нет, это наш второй помошник капитана. Кончала ту же космоходку, что и я, но на тридцать толиманских лет позже. Там короткие годы. Какое-то внешнее сходство есть. Но это, наверное этническое. Ладины предки тоже из России.
Пошли, — скомандовал Петер, и они вышли на площадь. Темно-синие морозные сумерки, приправленные кисловатым угольным дымком окружили их.
Внезапно Алина остановилась, глубоко втянула носом воздух, подняла лицо к небу, и казалось, пошатнулась. Петер немедленно подхватил её под локоть:
— Что с тобой?
— Воздух… Нигде во всех пятидесяти мирах нет такого воздуха, колючего, чуть с кислинкой. Только в Айзенграте. Запах детства…
Мгновение сентиментальности прошло, и они пошли дальше. Около стены аэропорта было припарковано штук пять разных машин. Петер решительно повёл гостей ко второй от входа.
Машина была странная. Карл остановился, пытаясь понять, что это такое и видел ли он когда-нибудь что-то похожее. Капота у машины не было, С переднего конца вертикально вверх поднимались две половинки ветрового стекла, соединенные под тупым углом. Зато ниже днище полого уходило вниз, как корпус лодки. По бокам было по четыре огромных, почти по пояс, колеса, занимавшие почти весь борт, а спереди висели в воздухе колёсики поменьше, сверху всё это хозяйство было прикрыто общим крылом, прямым как полка. Дверь начиналась только над этим крылом и была крайне невысокой, продолжаясь в виде люка в потолке. Открывалась она вверх, складываясь с этим люком.
Спереди, рядом с водительским местом над крышей торчала метровая труба, из которой вился легкий дымок, а внутри просматривалось что-то внушительное.
— Здесь должны быть гусеницы! — сообразил, наконец, Карл.
— Совершенно верно, молодой человек, — ответил Петер, который уже открыл дверь, спустил из неё небольшую лесенку и уже помогал Алине и Ладе забраться внутрь. — Это колёсно-гусеничный вездеход. Обычно гусеницы в снятом виде крепятся на эту полку. Только сегодня я их не взял, поскольку никуда из города выезжать не собирался.
Карл забрался в машину. Петер последовал за ним в салон, закрыл дверь и пробрался на водительское сидение, протиснувшись между ним и конструкцией, напоминавшей печку, стоящей справа.
В процессе он коснулся каких-то рычагов и послышалось гудение огня.
Внутри эта машина напоминала не легковую машину, а скорее, микроавтобус какой-нибудь ремонтной службы. Один длинный диванчик был расположен вдоль левого борта от спинки водительского сидения, а второй — вдоль заднего и еще одно сидение спереди от входной двери, не доходя топки.
Судя по размерам, сзади было нечто вроде крытого кузова. Туда вела дверь, полускрытая за спинкой заднего сидения.
Со странным пыхтением машина тронулась с места задним ходом, выехала из ряда припаркованных машин, потом Петер сделал что-то, совершенно не похожее на вращение рулём, и машина лихо развернулась на месте. Потом рванула с места так, как будто в ней был двигатель от флиттера, и покатилась по утоптанному снегу.
— Оно что, паровое? — выдохнул Карл.
— Ага, — улыбнулся Петер, на долю секунды обернувшись к пассажирам. — Сверхкритический прямоточный котёл на твердом топливе и две машины Добла, каждая на свой борт. Никаких трансмиссий. Всё управление клапанами подачи пара. У нас тут, под Осануэва, мир непобеждённого стимпанка.
— Почему непобеждённого?
— Потому что шияары так и не смогли заставить нас одичать и превратиться в кочевых мамонтовых пастухов. Когда они лишили нас возможности строить технически продвинутые машины, мы стали строить вот такие паровики. Но миром победившего стимпанка нас, увы, назвать нельзя. Алина, может сводить твоих ребят в Dampfmaschinenmuseum?
— А это что? — удивилась Алина. — В моё время такого не было.
