Вскоре Франклин вернулся на службу. Ему довелось участвовать в блокаде Бреста, охранять десантные суда, перевозившие войска на Мальту. В октябре 1805 года Джон командовал сигнальщиками в знаменитой битве при Трафальгаре. Затем он плавал в водах Южной Америки, участвовал в блокаде Франции с моря, воевал под Новым Орлеаном, где был ранен. Джон получил звание лейтенанта, и о нём с похвалой отзывались все командиры.
В мае 1815 года Франклин вернулся в Англию. Наполеоновские войны закончились, и он оказался на берегу с половинным жалованием. Денег едва хватало, чтобы свести концы с концами. Будущее было неясным.
На его счастье, в Адмиралтействе возник проект исследования Арктики, к которому рассчитывали привлечь офицеров и матросов, мучавшихся бездельем на берегу за нищенское жалованье. Важнейшей целью в то время считалось отыскание Северо-Западного прохода, кратчайшего пути из Атлантики в Тихий океан. Панамского канала тогда ведь ещё не было.
На решение этой задачи британский военно-морской флот затратил 36 лет. Конкуренция за места в экспедиции была жёсткой. Франклин получил назначение благодаря своим заслугам во время войны и опыту проведения исследовательской работы в водах Австралии под командованием капитана Флиндерса, пользовавшегося большим авторитетом в морских кругах.
Его назначили командиром брига «Трент», которому предстояло вместе с барком «Доротея» пересечь Северный Ледовитый океан со стороны Шпицбергена.
Отец Франклина, напомним, торговал тканями. Неудивительно, что он был хорошо знаком с фабрикантом шёлка и владельцем ювелирных мастерских Джоном Гриффином. В одной семье был сын, с положением в обществе, в другой — дочь, весьма привлекательная особа. Почему бы их и не познакомить? Познакомили.
Когда «Трент» отправлялся в плавание, Джейн Гриффин пришла проводить молодого командира в плавание. На свою беду, она взяла с собой за компанию подругу, Элеонор Порде, дочь преуспевающего архитектора. И надо же такому случиться, что моряк с первого взгляда влюбился в Элеонор. Что ж, бывает. Известно, что мужей, а тем более будущих, довольно часто уводят лучшие подруги.
Элеонор была уже широко известна как писательница и автор многих стихов и поэм. Прощание с Франклином вдохновило её написать поэму «Арктические экспедиции». Она увлекалась не только поэзией. Круг её интересов был достаточно широким. Девушка не только прекрасно знала английскую, да и не только английскую, литературу, но и посещала лекции в Королевском обществе по химии, геологии, естественной истории и ботанике, которые читали известные учёные. На этой почве она и подружилась с Джейн, которая также была весьма любознательной. Обе много путешествовали по Европе, имели немало поклонников, но отвергали все предложения руки и сердца. Пока на их пути не встретился Франклин.
Моряк располагал к себе не только героическим ореолом, но и дружелюбием, добродушным юмором, располагающими манерами. При этом чувствовалось, что за внешней мягкостью крылись непреклонная твердость и уверенность в себе.
Ему нравились обе девушки, и он никак не мог решиться, какой из них отдать предпочтение.
Экспедиция в самом начале едва не оказалась для Франклина и его команды последней. Во время стоянки в бухте Магдалины на Шпицбергене кто-то решил поохотиться и выстрелил из мушкета. Этого оказалось достаточно, чтобы в воду рухнула гигантская подтаявшая ледяная гора. Поднявшаяся при падении айсберга волна невероятной высоты швырнула бриг на берег.
Плавание продолжалось шесть месяцев, и единственным его результатом было доказательство невозможности на деревянном судне преодолеть паковый лёд. Корабли вернулись с большими повреждениями. Впрочем, кто сказал, что результаты всегда обязаны быть только положительными?
По возвращении Франклин сразу же навестил Элеонор. Девушка тяжело переживала смерть матери, и сочувствие, высказанное моряком, очень её поддержало.
Неудача похода «Трента» и «Галатеи» не смутила Адмиралтейство. В 1819 году Франклин получил новое предложение: исследовать береговую черту, начиная от Гудзонова залива по северному побережью Америки до устья Медной реки. На подготовку ему дали только три месяца, обещали помощь компаний, занимавшихся торговлей мехами, которую, как потом выяснилось, те оказать не могли. Готовиться пришлось впопыхах и по наитию, никто ничего дельного посоветовать не мог.
Скоро две подруги вновь распрощались с милым их сердцу моряком.
Франклина сопровождали: мичманы Джордж Бэк и Ричард Худ, морской врач и натуралист Джон Ричардсон, два матроса и четыре гребца. Остальных членов экспедиции предстояло нанять на месте. Транспорт «Принц Уэльский» доставил их в Йоркскую факторию Компании Гудзонова залива, находившуюся в устье реки Нельсона в Манитобе 31 августа 1819 года. В пути натерпелись страха у острова Резолюшен, где транспорт едва не разбился.
На месте выяснилось, что обещанная шхуна, на которую возлагались большие надежды, оказалась совершенно непригодной к плаванию. Не было и проводников-переводчиков, якобы дожидавшихся Франклина. Тогда лейтенант решил следовать самостоятельно до Большого Невольничьего озера вдоль постов компании.
9 сентября его партия тронулась в путь длиной 690 миль, преодолевая множество озёр и рек со стремнинами. Дорога заняла 44 дня. Иногда на переправу волоком тяжёлой лодки и груза уходил весь день. 2 октября Франклин во время переправы оступился и упал в воду между двумя водопадами. Стремительное течение несло его, пока он не сумел схватиться за ветку ивы. В ту ночь температура была минус 4 градуса по Цельсию.
Когда замёрзли реки, лейтенант и его спутники продолжили путь на нартах. 23 февраля 1820 года они прибыли в форт Чипеван, принадлежавший Северо-Западной компании. В нём за зиму они построили каноэ.
Появившиеся гуси и утки принесли с собой весну и москитов. На трёх каноэ экспедиция продолжила путь. Продуктов было — кот наплакал. 29 июля путешественники достигли форта Провидения на западной оконечности Большого Невольничьего озера, самого северного поста Северо-Западной компании.
В форте Провидения Франклин нанял индейцев и канадцев. Трое индейцев были с жёнами и детьми. Франклин согласился на это с условием, что зимой женщины будут шить одежду и обувь для участников экспедиции. Он надеялся заготовить продукты в пути охотой, рассчитывая на помощь индейцев. Запаса продуктов, который они имели, по-хорошему, хватило бы только на один день. Всего экспедиция, вместе с детьми, насчитывала 31 человека. 3 августа тронулись в путь.
Из-за того, что приходилось добывать еду охотой и рыбалкой, преодолевать мелкие озёра и речные стремнины, продвигались крайне медленно. 20 августа, остановившись на привал, решили в этом месте построить на зиму жильё. Назвали его форт Предприятие. Франклин не ожидал, что зима наступит столь стремительно. Запасённого в пути продовольствия на всех не хватало. Джон отправил часть людей, в том числе и женщин с детьми, во главе с мичманом Бэком назад в форт Провидения. Зима выдалась жестокая. Морозы доходили до 57 градусов. Внутри хижины было не теплее минус 15 градусов. Деревья от морозов стали твёрдыми как камень, вскоре были переломаны все топоры, кроме одного, который берегли как зеницу ока.
Позже стало известно, что Адмиралтейство присвоило новые звания офицерам: мичманы стали лейтенантами, а Франклин — капитаном 3?го ранга. Но даже если бы они и узнали об этом, в тот момент их больше волновало продовольствие. Бэк, теперь уже лейтенант, вернулся в марте. Зимовщики не могли дождаться весны, так мучительно тягостно тянулось время. Жизнь зимой заключалась в выживании. Как только потеплело, стали позволять себе развлечения — катались с горки. Франклин во время одного из катаний едва не сломал себе колено.
В конце июня лёд сошёл, и можно было двигаться на лодках. Река Медная изобиловала подводными камнями, стремнинами. Оставались кое-где и ледяные мосты, перекрывавшие путь. Расчёты на помощь индейцев, чьи селения встречались вдоль берегов, оказались напрасными. Их отношение было весьма далёким от гостеприимства. По ночам, чтобы путешественников не перерезали, приходилось охранять лагерь. Море впервые увидели 14 июля с вершины холма. Индейцы отказалась идти дальше. Франклин не позволил уйти только переводчикам, поскольку они были единственными, умевшими охотиться.
Когда экспедиция вышла к берегу моря, в ней осталось 20 человек. Дальше они поплыли в двух больших каноэ вдоль берега. Плыть было крайне тяжело из-за частых штормов. Каноэ получили
