стороны, то ли отступила – но ее не было. А значит, был шанс, что впереди – чистый путь.
– А ну быстро за мной! – страшным голосом прорычал Кот. – Пока эта дрянь опять не схлопнулась!
Уже наученные на собственном опыте Аким с Шевцовым повиновались моментально, подхватив вещи, оружие и подскочив к лидеру. Только ученые замешкались, откинув крышку контейнера и возясь в его сложной начинке.
– Вам что, жить надоело?! – заорал Кот. – Бросайте все!
– Сейчас, только калибровку запустим, – невозмутимо отозвался Лавров.
– Есть связь со спутником! – сдавленно пробормотал лаборант.
– Есть сеть! – нервно добавил Зубов. Скосился в сторону спасительного выхода.
Вот так всегда: эти научники готовы рисковать собственными и чужими жизнями, и все ради удовлетворения идиотского любопытства: а на сколько градусов меняется температура в заднице у слона, когда ему страшно?
Ученые догнали их, когда, по прикидкам сталкера, группа уже покинула границу порченых земель. Самое время подумать, что это было: нормальное явление для этих мест, или что-то из ряда вон выходящее? Вляпались ли научники, или они пришли к точке встречи по такой же «чистой» территории? Этого Кот не знал и знать не мог. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что фарт возвращался. Неспроста же Лабиринт привел их назад, к этой встрече. И теперь это обстоятельство нужно было использовать в собственных интересах. Осталось лишь напрячь усталые мозги.
Идея не заставила себя долго ждать.
– Идут, – сообщил Гнус. Как всегда – хрипло и громко. Этот гаденыш никак не мог вести себя тихо в засаде. Медведь – и тот тише в берлоге ворочается.
– Кого там несет? – недовольно спросил Бельмондо. Загасил сигарету, подполз к корешу и осторожно выглянул из-за бревна единственным зрячим глазом. За жуткое бельмо на втором он и получил свое погоняло.
– Шестеро… – проскрипел над ухом Гнус. Щелкнул затвором автомата. – Все в оранжевых комбезах. Удобно идут, как мишени на стрельбище. Видишь?
– Вижу, не слепой, – огрызнулся Бельмондо. Погладил цевье карабина, поставил оружие на предохранитель. – Нет, это не они. Отбой.
– А может, они? – набычился Гнус. – Если упустим – Штырь нас на свой штырь насадит!
– Это не те! – настойчиво повторил Бельмондо. – Разве не слышал, что нам из Института стукнули? Что шестеро их в Зоне будет, институтских. И этих шестеро. А где еще трое? Сталкер, бродяга и мальчишка?
– Откуда я знаю?!
– Вот именно! Да и откуда у этих оборванцев взялись бы институтские спецкостюмы? Он же все на учете, даже Штырь такой достать не смог ни за какие деньги.
– Точно, Бельмондо, я что-то об этом не подумал.
– Вот то-то же. Сиди и наблюдай. А я пока покемарю. Глаз болит что-то.
Надевать тесный комбез за покойником было неприятно. Несмотря даже на то, что прах просто осыпался наружу, едва вскрыли три вздувшихся пластиковые «куклы». Они так и лежали – раскинув надувшиеся руки и ноги, посреди черного пятна обгорелой земли, чуть в стороне от пластикового контейнера, аналогичного тому, что бросили в центре порченой земли. «Микроволновка» – страшная вещь, от нее никакой скафандр не убережет. Вот и здесь: сам костюм целехонький, а внутри – пепел. Только здесь микроволны ни при чем. Как ни при чем ничто, известное современной науке.
Кот первым влез в оранжевое одеяние погибшего, подавая пример Акиму и Шевцову.
– Надевай, – бодро сказал он, пробуя двигаться. Получалось довольно удобно. – Лучшего шанса все равно не будет.
Долгих уговоров не потребовалось. И вскоре уже шестеро в одинаковых оранжевых комбезах направлялись к точке встречи с вертолетом. Больше всего Кот боялся столкнуться с бандитами. Неизвестно было, как они поведут себя при встрече с институтскими. Если дошло до убийства военных, значит, никаких рамок для них уже не существует. Тем не менее до места посадки вертолета добрались без казусов. Площадка представляла собой десятиметровый круг с перекрестием по центру, начерченный прямо на земле белой флюоресцентной краской из баллона. Здесь же, хорошенько запомнив ориентиры, спрятали оружие. В случае проверки на границе Зоны оно пришлось бы совсем некстати.
Вскоре прилетел вертолет, и они погрузились, встреченные сдержанными улыбками пилотов: те не видели под затемненными масками лиц своих пассажиров, но радовались, что назад возвращали все шестеро.
Примерно то же самое произошло на вертолетной площадке Института. Теперь ее окружали четыре БТРа, с которых приветливо помахали военные в костюмах химической защиты. Ни проверять, ни даже приближаться к ним никто не посмел. Сотрудники филиала, облаченные в защитные костюмы попроще, прямо на месте обдали их какими-то химикатами, после чего повели в тамбур при основном здании, где за прибывших взялись уже основательнее. Мыли, обдували, облучали, после чего только разрешили раздеться. И снова мыли, обдували, облучали.
Все это время Кот пребывал в какой-то то ли расслабленной, то ли победной эйфории, какая бывает только у тех, кому удалось избежать лютой смерти.
И как-то не задумывался о том, что удачу Зона дает лишь на время.
Глава седьмая
– Так, значит, все это время ты провел в Новосибирске, – задумчиво проговорил Разуваев.
Папок с «делами» перед ним значительно прибавилось, и одна из них была сейчас раскрыта. Кот невольно вытягивал шею, пытаясь разглядеть, чья фотография приколота скрепкой к первому листу. Начальник службы безопасности делал вид, что не замечает потуг лаборанта. А может, просто дразнил его таким изощренным методом.
– Совершенно верно, гражданин начальник, – лучезарно улыбаясь, подтвердил Кот. – Решил по ночным клубам прошвырнуться для разнообразия, а то у нас здесь скука. Ну вот так, танцы-шманцы, и завис, конечно, у одной привлекательной особы. У нас-то здесь все девки примелькались уже. А эта – совсем другое дело. Ласковая – сил нет! Еле вырвался от нее, ей-богу!
– Данная особа эта может подтвердить сказанное? – ровно спросил Разуваев.
– Ну что вы, в самом деле, – Кот скривил обиженную мину. – Разве такие вещи подтверждают! Вы же понимаете меня? Сами небось ходок еще тот, а? – Он сально подмигнул.
– Хм… – Начальник службы безопасности был непробиваем. Он изучал лаборанта, как подопытную крысу, прикидывая, то ли попробовать на ней новый химикат, то ли до поры до времени выпустить в клетку. – Что-то у нас с тобой не совпадает.
Он выдвинул ящик стола, вынул оттуда какой-то исписанный листок и, вдруг перевесившись через стол, затряс им перед лицом обалдевшего лаборанта:
– А вот это ты видел?! Видел?!
– Ч-что это? – чуть заикнувшись, спросил Кот.
– Это тюрьма, гражданин Котляров! – прорычал Разуваев. – Это – срок!
Такого Разуваева наблюдать ему еще не доводилось, Кот даже оторопел. А тот быстро сунул ему под нос чистый лист бумаги, швырнул ручку и бросил:
– Давай пиши!
– Ч-что писать?
