Зоне? То, что ты падла, говнюк и доносчик, я давно понял. И у меня есть жгучее желание избавить мир от такого дерьма, как ты.
– А, так это ты из-за того проигрыша, – отступая, но не прекращая скалиться, сказал Зубов. – Ты сам виноват – думал, что на твою удачу не найдется другой!
– И в-третьих, – не слушая его, продолжал Кот. – Если я узнаю, что ты хоть как-то навредил Акиму, – я припомню тебе и первое, и второе. Усек?
– Погоди, дай только вернуться, я сам тебе все припомню, – процедил Зубов, отходя к краю полянки, где ждал еще один участник экспедиции.
Сталкер проследил за ним взглядом и снова обратился к Лаврову:
– Так что, шеф, вы тоже считаете, что визит Акима в Зону и буйство мертвяков как-то связаны?
– Связь не такая уж очевидная, – не очень уверенно сказал Лавров. Повернулся к Акиму: – Но действительно, что ты здесь делаешь?
– Это долгая история… – пробормотал Аким. Поглядел на сталкера, ища у него поддержки.
– Ладно, – сказал Кот. – Я все расскажу.
Они сидели в центре полянки вокруг крохотного костерка из древесного мусора и таблеток сухого спирта. Сталкер закончил рассказ и, замолчав, наблюдал выражения лиц новых товарищей по несчастью. Лавров выглядел спокойно-задумчивым, Зубов не скрывал злости и затаенной жажды мести. Третий, малознакомый лаборант, был просто растерян. В общем, каждому было о чем подумать. Но сталкер понимал: единственное, о чем стоит сейчас размышлять, – это поиск выхода из ловушки.
– Значит, его ищут еще и бандиты, – неожиданно произнес Лавров. – Выходит, информация об Акиме уже вышла за пределы Института…
– И за пределы кабинетов спецслужб, – добавил Кот. – Кому-то Аким понадобился настолько, что они готовы слить информацию, да еще и раскошелиться за его голову.
Услышав свое имя, Аким вжал голову в плечи и отвернулся. Кот ощутил жалость к парню. Мерзко, наверное, чувствовать себя призом в непонятной тебе игре. Это помимо других напастей, свалившихся тебе на голову.
– Не стоило сюда лезть, – подал голос безымянный лаборант. – Это же не по регламенту, нам же всем по выговору влепят. Или уволят.
– Уволят… – мрачно усмехнулся Зубов. Кивнул на Акима: – В такой компании нас скорее грохнут. Если еще раньше мы сами не окочуримся от такого соседства.
– Мне кажется, вы несколько преувеличиваете, коллега, – слегка повысив голос, сказал Лавров. – Но экспедиция была спланирована неудачно, верно. Кстати, это же вы занимались ее организацией?
Кот с интересом поглядел на Зубова. Тот залился краской, отвернулся, злобно пыхтя.
– Это, конечно, не мое дело, – вмешался вдруг Шевцов. – Но почему это он занимался организацией экспедиции в глубь периметра?
– Это вне вашей компетенции, – огрызнулся Зубов.
– Ошибаетесь, – сказал Шевцов, устраиваясь поудобнее на своем камне. – Это как раз моя компетенция. Так каким же образом вы, рядовой сотрудник филиала, получили оборудование и допуск на посещение Зоны без соответствующего согласования? Кто за вами стоит, Зубов?
– Идите к черту! – выдавил Зубов.
– Заткните пасть, – посоветовал Шевцов. – И ведите себя так, как будто вас нет, иначе я могу ненароком про вас вспомнить. Ладно, это я возьму на заметку. – Он повернулся к Лаврову: – Так что же случилось с вашей группой?
Лавров занервничал, поднялся с контейнера, сделал несколько шагов, заложив руки за спину, будто прогуливался по лаборатории, размышляя над научной проблемой. Сказал:
– Ничего, в общем-то, особенного мы не планировали. Когда появились данные об активности муляжей… мертвецов, как вы их называете, решено было срочно замерить ряд показателей активности в Зоне.
– Для этих целей вроде бы используются роботы и беспилотные летательные аппараты, – заметил Шевцов.
– Так-то оно так, – кивнул Лавров. – Но эти штуковины у нас как расходный материал. Роботы не в состоянии выявлять аномальные зоны, вроде гравиконцентратов, спонтанных температурных очагов и прочего. Потому мы постоянно теряем автоматы, и эффективность их, если честно, почти нулевая. А в тот момент исправных роботов не было в принципе. Но вы же понимаете: ученые не могут спокойно наблюдать, как происходит уникальное явление, и ждать поставки этих проклятых аппаратов, когда все происходит здесь и сейчас. А потому на свой страх и риск я принял решение отправиться в Зону, так сказать, на ногах. Нужно было установить несколько автоматических маяков вроде этого, – Лавров кивнул в сторону пластикового контейнера, – для отслеживания некоторых параметров. Через периметр перебрались на служебном вертолете и высадились у границы этой аномальной зоны.
– И как это военные пропустили вас при таком контроле периметра? – прищурился Шевцов.
– Коллеге как-то удалось договориться, – сказал Лавров, указывая на Зубова. – Между прочим, он и оборудование выбил, и спецпропуска. На это обычно уходят сутки, не меньше. Он сам предложил свои услуги, и не время было вспоминать старые обиды. Вообще, он большой молодец, зря вы на него так.
– С ума сойти, – разглядывая Зубова, странным голосом сказал Шевцов. – Какой расторопный сотрудник.
Зубов молча смотрел в сторону. На его скулах нервно дергались желваки. Лавров продолжал:
– В общем, высадились, назначили время эвакуации и приступили к калибровке аппаратуры. Ничего сложного – просто расставить ящики треугольником на расстоянии пятисот метров друг от друга, запустить связь со спутником и тест. С первыми двумя все прошло штатно. А потом…
Лавров замолчал. Ему явно тяжело дались эти слова:
– Потом мы попали под блуждающий температурный очаг второго уровня.
– «Микроволновка», – машинально сказал Кот. – Не стоило толпой у электроники стоять – она же на нее, как на приманку, ползет.
– Мы увлеклись работой и не заметили, – продолжал Лавров. – Среди нас только трое имели опыт непосредственно работы в Зоне. И двое из них погибли на месте. Еще один лаборант остался там же. Мы бросились бежать.
– Прямо с контейнером? – спросил Шевцов, стукнув кедом пластиковый ящик.
– Ну не бросать же его там, – Лавров удивленно посмотрел на контрразведчика. – Если уже три человека погибли во имя общего дела, наш долг – довести его до конца.
– Да уж… – проговорил Шевцов. Непохоже, что он разделял такую любовь к науке.
– В общем, оставалось установить только этот контейнер. Мы доставили его сюда. И тут появились вы.
Сталкер напрягся. У него появилось чувство, будто его обманули.
– Постойте, – проговорил он. – То есть вы просто взяли – и пришли сюда?
– А что здесь непонятного? – поинтересовался Лавров.
– Вот так, напрямик, по порченым землям? – дрогнувшим голосом произнес Кот. Перед его глазами поплыли ужасающие картины – как эти люди умирают в страшных мучениях от необъяснимых болезней, как сама судьба творит с ними ужасные вещи. Порча – сила страшная, беспощадная. Никому такого не пожелаешь, даже мерзавцу Зубову.
– Так называемые порченые земли – миф, – спокойно сказал Лавров. – Очередная сталкерская байка. На этот раз – в отношении участков с аномальной причинно-следственной активностью. Да, эти аномалии небезопасны и пугают непосвященных. Но мы же с вами серьезные люди.
– Серьезные люди… – Кот устало опустился на землю. – Тут ползешь, как проклятый, и то не знаешь, не зацепил ли локтем эту дрянь. А они взяли – и пошли. Серьезные люди…
– Ты считаешь, что это опасно? – Тон Лаврова изменился. Похоже, он и сам уже не верил в свои слова.
Кот поглядел в ответ каким-то щенячьим взглядом. Он не знал ответа. Все, кто в Зоне считал, будто знает ответы, давно мертвы. Потому он просто промолчал. Затем встал и снова пошел туда, к границе безопасной полянки. И вдруг увидел, что «черная колючка» с этого края исчезла. То ли расползлась в
