– «Орел», – не задумываясь, сказал Аким.
Сталкер поднял ладонь. Под ней сверкнул герб давно сгинувшей страны.
– Будем считать, ты сотворил удачу, – усмехнулся сталкер.
– Как это? – спросил Аким.
– Хочу проверить одну теорию, – туманно пояснил Кот.
– Эй, сталкер! – позвал вдруг Шевцов. Он стоял на коленях у края поляны. – А это, случайно, не выход?
Они снова продвигались по этому странному Лабиринту с эфемерными, но смертельно опасными границами. Кот не мог избавиться от мыслей о своем талисмане, нежданной удаче, причинах и следствиях. Вообще, думать об этом вредно. Зону нужно принимать такой, какая она есть, а все ее проявления – как самые обыкновенные чудеса. Так легче жить и, что главное, так проще выжить.
– Стой! – Шевцов предупреждающе поднял руку. Все замерли. – Тихо! Слышите?
Точно – где-то впереди раздались голоса. Кот сделал знак остальным: за мной тихо и на расстоянии! И быстро, по-пластунски пополз вперед. И вскоре увидел перед собой… Ту же самую полянку! Черт возьми, это действительно была она – тот же плоский булыжник, на котором сидел Шевцов, и брошенную пустую пластиковую бутылку, из которой вытряхнул себе в глотку последние капли воды.
Проклятый Лабиринт привел их обратно. Только теперь на полянке было людно. Радовало хотя бы то, что незнакомцы не были бандитами. Яркие оранжевые комбинезоны, герметичные шлемы с широким обзорным стеклом – это, несомненно, атрибутика институтских. Высокие технологии, космические материалы и техника, не имеющая равных, – все то, что позволяет им считаться элитой мировой науки. И ни хрена не спасает от сюрпризов Зоны.
Вот и сейчас эти трое растерянно топчутся на месте, будто не понимают, где оказались, напоминая инопланетных пришельцев в своих суперсовременных комбезах. Вот они снимают свои маски, озираются. Вид у них неважнецкий. Неудивительно – они ведь в центре порченой земли и, похоже, прекрасно это осознают. «Аномальные территории», как они сами называют эти места. Будто мудреное название хоть что-то объясняет. И двое из них вроде бы знакомые. Сталкер присмотрелся. Не может быть!
– Какими судьбами! – Кот вынырнул из кустов и с видом радушного хозяина направился к «пришельцам». – Не поверите, шеф, только что про вас вспоминал! Богатым будете!
Двое шарахнулись от него, как от прокаженного, опасно пятясь к границе порченой земли. Они не сводили взгляда с «винтореза» в его руках, и Кот счел за лучшее закинуть оружие за спину. Только Лавров остался на месте, с недоверием оглядывая своего лаборанта.
– Что ты здесь делаешь? – сухо спросил он. – Ты же обещал, я за тебя ручался!
– Обстоятельства, – развел руками Кот. Поманил залегших в зарослях товарищей. – Взаимовыручка, долг, честь и все такое. Хороший человек помочь просил, и отказать ему было выше моих сил.
Лавров растерянно наблюдал, как из чахлых зарослей выбираются сначала Аким, а затем и Шевцов с автоматом. Вид у последнего был потрепанный и зверский, так что Кот мог понять растерянность научников.
– Аким? – упавшим голосом произнес Лавров. Медленно опустился на пластиковый контейнер с оборудованием. – Тогда мне все ясно.
Кот так и замер с открытым ртом. Он знал эту шефскую манеру, но никак не мог к ней привыкнуть. А как к такому привыкнешь? Он ведь не просто сказал: «Мне все ясно». Это же означает, что шеф действительно успел принять и обработать скудные вводные от их встречи, разложить все по полочкам и прийти к соответствующим выводам. Хотя, если подумать, другим Нобелевские премии и не дают.
– Так что там случилось, шеф? – спросил Кот. – Что за оцепление вокруг Зоны? Вы здесь по той же причине?
Лавров ответил не сразу, и Кот успел почувствовать на себе неприятный взгляд. Подняв голову, он, наконец, узнал того, кто так пристально на него пялился. Зубов, собственной персоной. Вот уж, действительно, никогда не знаешь, чем тебя встретит Зона. И тем более удивительно встретить его в одной группе с бывшим научным руководителем, а теперь – непримиримым противником. Зубов криво улыбнулся, кивнул ему. Кот отвел взгляд. Перед глазами снова возник тот фантастический «флеш-стрит» и мучительное ощущение собственной беспомощности.
И тут же его словно громом ударило. А не ходил ли Зубов, как и он, в Зону – за фартом?! Что, если накануне игры этот гад как раз «подзарядился», в противовес ему, опустошенному длительным перерывом в вылазках? Неужто он тоже знает этот секрет? Зубов продолжал скалиться, и сталкеру вдруг мучительно захотелось стащить с плеча «винторез».
– А разве вы не знаете, что случилось? – сухо сказал Лавров, возвращая сталкера к реальности.
– Откуда? – Кот пожал плечами.
– Ну-ну, – странным голосом сказал шеф. – И про буйство «муляжей» вам тоже ничего не известно?
– «Муляжей»? – переспросил Шевцов. – Это ходячих покойников, что ли?
– Можно и так сказать, хоть это и в корне не верно… – Лавров нахмурился, поглядел исподлобья на Акима, заговорил: – В общем, вчера на Искитим обрушились целые толпы этих самых «покойников». Вы знаете, это явление было известно и раньше, муляжи умерших в пределах Посещения приходили со стороны Зоны, в основном к своим домам и домам своих близких. Но никогда еще не фиксировались случаи их нападения на людей.
– Жертвы есть? – тихо спросил Шевцов.
– Есть, – хмуро отозвался Лавров. – Плохо, что про это пронюхали СМИ. Муляжей по телевидению уже объявили «зомби», паника докатилась до Новосибирска. Наверняка дадут опровержение, но дело уже сделано – Интернет просто кипит всякой панической ересью. И хуже всего, что во все это поверили военные. Оттого и заслоны по Периметру, якобы в поддержку силам ООН. И если все будет продолжаться таким образом, дело может обернуться войсковой операцией в Зоне.
– Но ведь это самоубийство! – не выдержал Шевцов. – Они же просто людей погубят!
– Вот именно, – отрезал Лавров. – Но военным нужны ордена и звания. Повод им нужен.
– И вы решили вмешаться, – кивнул Кот.
– Мы должны выяснить причину такой активности Зоны, – сказал Лавров.
Тут же поправился:
– Или хотя бы попытаться это сделать. Руководство же не понимает, что воевать с муляжами бесполезно : они уничтожат одно тело, и вскоре из Зоны появится аналогичное. И неизвестно при этом, как оно себя поведет. Не решит ли мстить или что-то в этом роде. Ведь мы до сих пор так мало знаем об их природе. Да и вообще, муляжи – это же не причина, это следствие. А причина…
– А вон она, причина, – раздался со стороны голос Зубова. Тот подошел и ткнул пальцем в оранжевой перчатке в Акима. – Неужели вы не улавливаете связь? Он здесь – и вот началось. А ведь я давно уже говорил вам об этом.
– Что Аким – что-то вроде бомбы замедленного действия? – резко отозвался Лавров. – То, что он единственный выживший в эпицентре, не делает его автоматически врагом человечества.
– Но мы знали, что он пойдет в Зону, – твердо сказал Зубов, уже не глядя на Акима, словно тот был не человеком, а безмолвным предметом для научных споров. – Знали, что это вызовет последствия, и предупреждали вас. А вы скрывали его, отказывались от сотрудничества…
– Это вы называете сотрудничеством? – ледяным тоном сказал Лавров. – Я не играю в ваши игры, Зубов, засеките это у себя на носу!
– Вы знали, что он опасен, что его проникновение в Зону чревато тяжкими последствиями! – Зубов разошелся и теперь наступал на Лаврова, сжав прорезиненные кулаки. – Вы изначально потворствовали всему, что ведет к неизбежной катастрофе!
Кот мгновенно встал между шефом и его бывшим учеником. Раздельно произнес:
– Слушай меня, умник. Во-первых, не повышай голос на старших.
– А ты у меня сядешь, – с мстительной улыбочкой сказал Зубов. – Загремишь на полную катушку. Думаешь, я не знаю про все твои темные делишки?
– Во-вторых, – спокойно продолжил Кот, – стукачей здесь не любят. Знаешь, сколько их сгинуло в
