голоса, и они становились все ближе.
– Не отстанут, – сказал Шевцов, меняя магазин автомата. – Вон полукругом охватывают. Сейчас со спины зайдут.
– Не зайдут, – хмуро сказал Кот. Кивнул в сторону уродливых зарослей: – Про порчу они знают. И знают, что я знаю. Они не идиоты.
Бандиты приближались неторопливо, не таясь. Будто не боялись уже ни «винтореза», ни захваченного у убитых приятелей оружия. Эта бандитская бравада и пренебрежение смертью всегда пугают новичков. Кот знал, что пощады не будет. Теперь уж точно живьем никого брать не собираются. Штырь готов даже пренебречь обещанной наградой – но обидчикам он не простит. Да и кто сказал, что Аким нужен ему именно живым?
Эти хаотические размышления прервали автоматные очереди. Бандиты, видимо, только примерно знали, где спрятались беглецы, и обильно поливали этот участок пулями. Те свистели все ближе, вжимая людей в землю.
– Ну что, так и будем лежать? – прорычал Шевцов, поглядывая в сторону порченой земли. – Или попытаемся выжить?!
Сталкер хотел ответить: неизвестно, что хуже – смерть или жизнь в осознании того, как из тебя постепенно уходит все человеческое, как ты неуклонно становишься частью Зоны и понимаешь, что спасения не будет. Наверное, это все равно что добровольно стать прокаженным. Может быть, смерть лучше этого.
Пуля с визгом срикошетила от камня прямо над головой. И в этой самой голове мгновенно прояснилось: нет, смерть не лучше!
– А, к черту все… – прохрипел сталкер. – Бог не выдаст – свинья не съест. Идем туда!
Он полз вперед, толкаясь локтями, глотая и сплевывая отравленную пыль. Прямо перед глазами мелькнула эта проклятая «черная колючка», и он уже готов был пересечь черту, из-за которой нет возврата, когда заметил по левую от себя руку его. Разрыв. Узкий, не более полутора метров шириной, разрыв в непрерывной черной линии. Разрыв был неявным – ведь часть «колючки» всегда присыпана каким-то мусором, даже желтоватой мертвой травой. Он бы и не заметил его, если бы обстоятельства не ткнули мордой прямо в него. Присмотревшись, Кот сделал для себя поразительное открытие: от разрыва в глубину порченой земли уходили извивающиеся, но почти параллельные полосы «колючки» – гораздо более бледные и потому почти не заметные, если смотреть стоя. Можно было подумать, что туда, в опасную глубину, уходила тонкая «кишка» чистой земли. Если только можно какую-то землю в Зоне считать чистой. А может, ему просто хотелось так думать, что эта полоска «чистая». Просто надеяться больше было не на что.
– Эй! – по-змеиному извернувшись, позвал он. – Проход видите? «Колючка» по краям! Вот строго по нему и ползем!
И, уже не оглядываясь, рванул вперед, насколько позволяли уставшие руки и локти. Поторапливаться стоило – голоса были все ближе, и пули ложились вокруг все точнее. Им удалось проползти в глубь этих проклятых земель метров на тридцать, когда из-за зыбкой границы долетел голос Штыря:
– Эй, вы, чудаки с другой буквы! Если хотите побыстрее сдохнуть – то давайте обратно! Я вам пулю обеспечу – зачем от порчи подыхать? Приятного в этом мало. Был у меня кореш, туда же сунулся. Так через месяц у него лицо мясом заросло. Было лицо, стала задница.
Бандиты заржали. Сталкеру вдруг дико захотелось развернуться, встать в полный рост и всадить шутнику пулю между глаз. Но было ясно: на это Штырь и рассчитывает. Эти гады потеряли их из виду, а соваться следом боятся. Как же им хочется шлепнуть эту троицу «фраеров», которые умудрились положить треть банды!
– Эй, придурки! – снова крикнул Штырь. – Не будьте крысами! Отдайте парнишку! Вас я все равно найду и прикончу, а ему, может, и повезет!
В приступе бессильной злобы бандиты продолжали стрелять им вслед. Но теперь – совсем мимо. Только бьет по нервам, толкая к срыву и фатальной ошибке. Нельзя поддаваться эмоциям. Надо сжать зубы – и ползти вперед. Зона не выдаст. Тем, кто ее знает и внимателен к ее знакам, кто уважает ее силу, она и посылает такие подарки – вроде этого узкого лаза в своих смертельных дебрях. Спасибо тебе, Зона, и на этот раз.
Голоса постепенно смолкли, прекратились выстрелы. Смельчаков догонять беглецов на порченой земле не нашлось. А проход этот надо запомнить. У каждого сталкера есть в Зоне свои тайные тропы, но такую действительно стоило поискать. Правда, еще неясно, избавит ли этот путь от неизбежной порчи…
– Стоп, привал… – устало проговорил Кот. Уткнулся лицом в твердую землю. Живот сводило от голода, во рту было сухо. Пить хотелось дико.
– Сколько мы так ползти будем? – глухо спросил Шевцов, подтягивая за ремень автомат.
– Спроси чего полегче, – отозвался Кот. – Откуда я знаю, как далеко эта «кишка» ведет? А кроме нее, сейчас пути нету.
– Так, может, хотя бы на ноги встанем? – предложил Шевцов. – Вроде прилично отползли уже.
– Так-то оно так, – сказал Кот, тупо глядя в землю. – Но границы прохода только так, в упор, видны.
Пока они перекидывались с Шевцовым вялыми фразами, ползший в середине Аким медленно поднялся.
– Эй, парень, осторожнее! – предупредил сталкер. – Смотри, за черную колючку не шагни! Порча – это тебе не шутки!
Аким будто не слышал. Неторопливо огляделся, словно впервые увидел, где находится. И шагнул на запретную землю.
– А, чтоб тебя… – выдохнул Кот. Пружинисто вскочил на ноги – но словно какая-то сила удержала его на месте, не дав броситься вслед за безумцем. Казалось, между ним и парнем возникла незримая стена, которую он был не в силах преодолеть. Конечно, ничто в реальности не сдерживало его. Кроме страха – страха перед необъяснимой угрозой, непознанной напастью, способной лишить человека здоровья, воли, самой жизни. А этот несчастный и не понимал серьезности всего, что теперь могло с ним стать. Он думал, что ступает по самой обыкновенной, земной почве, не чувствуя, как всем его существом уже овладевает разрушительная сила неизвестной природы.
– Вернись, идиот! – сдавленно проговорил сталкер. – Ты понимаешь, что с тобой будет?!
Аким остановился, обернулся и сказал со своей непробиваемой улыбкой:
– Ничего со мной не будет. Все, что могло стать, уже случилось.
Слова застряли у Кота в глотке. Он мог возразить, но нечего было сказать. Аким был самым странным из его знакомых. Пожалуй, его тоже можно было назвать «порченным» Зоной. Но все же это не повод для того, чтобы рисковать лишний раз.
– Зачем ты это делаешь? – выкрикнул Шевцов. Он тоже был на ногах и так же, как сталкер, замер на месте. – Что тебе там понадобилось?
– Не знаю, – дернув плечом, отозвался Аким. – Потянуло что-то.
– Потянуло его… – проворчал сталкер.
И тут увидел, как в сторону Акима, из-за уродливых мертвых стволов, движется стремительная тень. Шевцов предостерегающе вскрикнул, сдернул с плеча автомат. Аким, не оглядываясь, сделал успокаивающий жест. Словно в трансе, они наблюдали, как из-за деревьев тяжелой поступью вышло что-то большое, косматое, темно-бурое. Сталкер пригляделся – и не смог поверить своим глазам.
Это был шатун.
Все знают, что шатун в Зоне один. Так говорят старые сталкеры. Мол, даже если одновременно в разных частях Зоны два сталкера встретят шатуна – это один и тот же шатун. Как такое может быть – загадка. Еще они говорят, что убить шатуна нельзя. Кот думал, что своим выстрелом опроверг это поверье. И вот, выходит, тоже был неправ.
Ведь это был тот самый шатун.
Больше всего Кот боялся, что мохнатое чудовище посмотрит сейчас в его сторону. Но тот, словно
