Кот присмотрелся – и увидел, что одна рука кричавшего висит на бинте, второй же он опирается на легкий подлокотный костыль. Настроение резко ухудшилось, хотя, казалось бы, куда хуже. Такая встреча не сулила ничего хорошего.
– Штырь, ты, что ли? – выкрикнул Кот. – Рад тебя видеть живым и здоровым! Или почти здоровым!
– Смешно тебе, умник? – беззлобно отозвался Штырь. За его спиной показалась пара вооруженных до зубов амбалов. – Ну смейся-смейся. Говорят, смех продлевает жизнь. Не знаю, как это поможет в твоем случае.
– Ты пришел поговорить о здоровье? – крикнул Кот, разглядывая Штыря через оптику прицела. Палец сам тянулся к спусковому крючку. – А где там наши армейские друзья? Чего они притихли?
– Демобилизовались, – охотно ответил Штырь. – В вечный запас.
– Ты что же, на военных попер? – переглянувшись с Шевцовым, нервно спросил сталкер. – Так они тебя найдут и прикончат. Не посмотрят, что ты в авторитете. Воевать с армией тебе не по зубам.
– А я воевать и не собираюсь, – сказал бандит, делая шаг вперед. – Я возьму то, что мне нужно, и исчезну. Давно собирался завязать с этим бизнесом – здоровье уже не то, как видишь.
– А, ну желаю удачи! – крикнул Кот.
– Удача понадобится тебе, сталкер, – процедил Штырь. – А мне нужен тот, с кем ты приперся на мою территорию.
– Сейчас я не на твоей территории.
– Не заговаривай мне зубы. Ты знаешь, о ком я.
Кот не ответил. Он лихорадочно соображал, что делать. Шевцов мрачно смотрел на него, будто сталкер мог с легкостью ответить на все его вопросы.
– Его зовут Аким, – добавил бандит. – Славный такой парнишка. Отдай его мне – и проваливай.
– А тебе он зачем? – выкрикнул Кот.
– Мне – незачем, – сказал Штырь. – Но есть люди, которые за него предлагают солидный куш. Кстати, могу взять тебя в долю!
– А зачем тебе брать меня в долю, когда ты можешь прикончить меня, как этих вояк? – поинтересовался Кот.
– Тоже верно, – рассмеялся Штырь. – Да, выбор у тебя непростой.
Сталкер снова замолчал. В голове была звенящая пустота. Ни одной дельной мысли. Положение оставалось прежним, просто одни преследователи сменились другими. А если уж совсем честно – стало еще хуже. С военными был хоть какой-то шанс договориться. С бандитами – никогда. И если уж эти головорезы положили несколько хорошо обученных бойцов, значит, им троим никуда не деться.
– Ну что? – тихо спросил Шевцов. Выглянул, снова посмотрел на сталкера, показал пистолет. – Этим я не сдамся. Они уже пытались меня прикончить. На этот раз я утащу парочку с собой в могилу…
– Вот же влипли! Знал же – нельзя мне соваться в Зону, нельзя! – сжимая рукоять «винтореза», проговорил Кот. Лицо его вдруг осунулось, взгляд стал твердым. – А грохну-ка я Штыря, посмотрим, как они без главаря запоют! Твой Голос ведь ничего не имеет против?
Последнее было адресовано Акиму. Тот не оценил сарказма, лишь растерянно пожал плечами.
– Вот и отлично! – Сталкер перекатился в заранее намеченную позицию и припал к прицелу.
Поздно. У камней никого не было.
И тут началось. Бандиты бросились на них с флангов – человек по пять с каждой стороны. Впереди, за камнями, была засада, за спиной – болото, так что вариантов для отхода не было. Кот в растерянности вращал головой, не зная, что делать. Стрельбой в одну сторону он может снять одного-двоих, после чего остальные вожмутся в землю. Но за это же время подоспеют бандиты с другого фланга.
Решение взял на себя Шевцов. Он попросту вскочил на одно колено – и в две секунды высадил весь магазин в сторону наступавших слева. После чего мгновенно, на ходу меняя магазин, повернулся в сторону правого фланга. Сделал всего один выстрел. Но бандиты были уже на земле. С обеих сторон донеслась беспорядочная стрельба. Пули рвали в клочья мох и колотили в камни.
– У меня один магазин остался! – отрывисто сообщил контрразведчик. – Стрелять будешь, или забрать у тебя винтарь?
Сталкер уже оправился от первой растерянности и припал к прикладу, целясь в противоположную сторону. Там уже корчился от боли один подстреленный бандит, еще один затих, и, видимо, навсегда. С этой стороны в них постреливали, но как-то не очень уверенно. Кот поймал в «оптику» чье-то перекошенное лицо под черной обтягивающей шапкой. Где-то он слышал, что не так-то просто убить человека. Да и за собой особой кровожадности не замечал. Но сейчас потянул спусковой крючок без малейшего сомнения. Негромко клацнуло, голова в шапке дернулась – и опала в мох. Кот прислушался к своим ощущениям – и ничего не почувствовал. Может, что-то придет позже – если для него это «позже» вообще наступит.
Краем глаза сталкер оценил местность: слева была небольшая ложбинка, которая не просматривалась из-за камней впереди. Это был шанс.
– Аким, Глеб! Туда! Я прикрою! – коротко обернувшись, выпалил Кот.
Шевцов все понял мгновенно. Высадив оставшиеся патроны в сторону залегших справа, он буквально поволок Акима из укрытия прямо на бандитов слева.
Это был момент истины. Сталкер слился с «винторезом», впившись в него скользкими от пота пальцами, пялясь в прицел слезящимся глазом. Сердце бешено перекачивало кровь, и смерть дышала в затылок. Ошибка теперь стоила бы жизни.
Он успел заметить, как впереди шевельнулся автоматный ствол, и поспешно выстрелил. Судя по крикам, этого он только ранил. Но оставшиеся двое не выдержали и, вскочив, открыли огонь по бегущим в их сторону Шевцову и Акиму. Шевцов успел упасть и столкнуть на землю Акима. Одновременно сталкер подстрелил еще одного бандита. Последний не выдержал и побежал. Кот выстрелил в него раз – не попал. От второго выстрела отказался – нужно беречь патроны. Подхватил винтовку и рванул следом за товарищами. Над головой засвистели пули – его все-таки заметили из камней. Он пригнулся пониже и быстро добрался до спутников.
Шевцов не терял времени. С ловкостью опытного мародера он обчищал карманы мертвых бандитов. Теперь у него был АК-74У с укороченным стволом и ворох магазинов к ним. Да еще ТТ, который он тут же заткнул за пояс. Оставшиеся автоматы и бесполезный теперь «макаров» он расшвырял по сторонам. Рядом продолжали стонать и материться два недобитка. Шевцов не обращал на них внимания: у этих он отобрал оружие первым делом.
– Уходим! – быстро сказал контрразведчик. Не целясь, короткими очередями, высадил магазин в обратном направлении и, пригнувшись, побежал дальше.
Кот подчинился, с легкостью передав ему инициативу. В бою Шевцов знал, что делать. Толкая перед собой Акима, сталкер следовал за новым лидером. Пока не догнал его со словами:
– Стой! Дальше нельзя.
Шевцов остановился, вопросительно посмотрел на него.
– Порченые земли, – кивнув вперед, пояснил Кот.
Шевцов с сомнением посмотрел туда, куда указывал сталкер. Не так просто определить порчу. Она не всегда проявляет явно, как та же «жарка» или «комариная плешь». Ее надо уметь рассмотреть среди прочих земель Зоны. Первое, что бросается в глаза, – «черная колючка». Вообще-то, «колючка» в принципе очерчивает Зону, и, попадая за нее, ты по определению начинаешь подвергаться непрекращающемуся воздействию Зоны. Но здесь, в своих собственных пределах, Зона выделяет еще более опасные места. Беда в том, что «колючка» не везде бросается в глаза. Так что контуры порченой земли в большей степени обозначены горьким опытом – человеческими смертями и странными, неизлечимыми болезнями. Здесь же прибавлялись еще мертвые, изувеченные деревья. Которые необъяснимым образом продолжали расти – несмотря на то что давно высохли и прогнили.
За спиной раздались отрывистые очереди. Злобно свистнули пули, одна где-то с визгом отскочила от камня. Все трое снова попадали на землю, отползли к булыжникам. Редкая сухая трава создавала иллюзию укрытия. Вдалеке мелькали темные фигуры, с той стороны доносились выстрелы. Слышались
