Не требовалось особой проницательности, чтобы понять: мертвецы пришли за своими вещами.
Он не помнил, как оказался в темном коридоре, как бежал, натыкаясь на стены, задыхаясь и оглядываясь, ничего не соображая, словно животное, убегающее от лесного пожара. Не помнил, как забился в угол возле курилки и закрыл руками лицо, будто хотел спрятаться в собственных ладонях. Как тихо смеялся, вспоминая туманное будущее в очках мертвой женщины, которого он так наивно пытался избежать.
Он пришел в себя толь ко после того, как в лицо ударил тугой свет фонаря.
– Это еще кто? – хмуро произнесли в темноте. – А ну руки!
Кот приподнял дрожащие руки. Ужас схлынул, и вместо него пришли стыд и досада. Да еще торопливые мысли – как объяснить этому охраннику, что он делает ночью в охраняемом здании Международного института?
– Сотрудник я, – хрипло сказал он, доставая пластиковую карточку пропуска. – Заработался допоздна что-то.
– А допуск к ночным работам имеется? – разглядывая документ, поинтересовался охранник. Наверное, этот был из новых и не знал лаборанта в лицо. – Я буду вынужден доложить начальнику службы безопасности.
– Валяйте… – обреченно кивнул Кот.
– А сейчас идите за мной, – продолжал охранник, поигрывая тяжелым металлическим фонарем. – Мы свяжемся с полицией для выяснения вашей личности. Сами понимаете, в городе неспокойно, и у нас специальные инструкции. – Да, я понимаю, – Кот лихорадочно соображал, что делать. В лаборатории оставалась сумка с драгоценными предметами.
Но там ждали те, что едва не довели его до безумия. Кот поднял глаза на охранника, сообщил:
– Я телефон забыл в лаборатории.
Про сумку он решил пока промолчать. И правильно сделал. Потому что охранник тут же ответил:
– Телефон я пока конфискую. До выяснения вашей личности.
Сидя в кабинете охраны, среди экранов наружного и внутреннего видеонаблюдения, Кот напряженно ждал. Как пройдет встреча охранника с мертвецами? И что тогда дальше? Заодно всплыла вполне уместная мысль: как эти мертвяки в принципе оказались в Институте? Просочились сквозь стены? Или предъявили служебные пропуска?
Оставшийся дежурный разглядывал лаборанта с брезгливой подозрительностью. Что ж, со службой безопасности у него не сложилось изначально. Ну и черт с ними со всеми. Что от них толку, если по Институту уже ожившие мертвецы бродят? Только и умеют эти бездельники, что нервы людям трепать.
Из этих мыслей его выдернул голос вернувшегося охранника:
– Вот ваш телефон, – сказал он, протягивая мобильник. – Мы навели справки – с вашим допуском все в порядке. Сумка тоже ваша?
Только сейчас Кот увидел ее, покачивающуюся на ремне в крепкой руке охранника. Кот с трудом удержался от неуместных расспросов. Сказал просто:
– Да, моя. Спасибо.
Взял ее в руки, откинул клапан, заглянул. Все предметы были на месте. Черт возьми, куда же делись их «хозяева»?
Он поднял взгляд на охранника. Тот явно не заметил в лаборатории ничего подозрительного. Иначе не выглядел бы таким непробиваемым мешком картошки. Уйти незамеченными мертвяки тоже не могли. Но тогда это значит…
Неужто никаких мертвецов не было? Выходит, что-то не так с его черепушкой? Только этого не хватало.
Кот вышел на крыльцо. Пустынные ночные улицы таили в себе неизвестность. Город окончательно потерял для него ореол уюта и безопасности. Внутри нарастала необъяснимая, непонятная нормальному человеку тоска.
Тянуло в Зону.
Глава восьмая
– Эй, просыпайся! Слышишь? Да что б тебя! Не время дрыхнуть!
Слова доносились откуда-то издалека, и он не обращал на них внимания. Бывает так, что несколько раз подряд просыпаешься во сне – и, кажется, конца этому не будет. Сначала снятся какие-то люди в черных костюмах, потом мертвецы, потом Институт, потом Шевцов, который яростно трясет его за плечи…
– Шевцов? – пробормотал он, отмахиваясь от настойчивых рук, пытаясь оторвать голову от подушки.
– Да, черт возьми, я! – нетерпеливо произнес знакомый голос. – Вставай! Они могут прийти в любую минуту!
Еще не открыв глаза, Кот резко сел на диване. Оказывается, он уснул прямо в одежде. Мельком посмотрел на табло часов-радио. Пять утра. Во сколько же он добрался до дома? И этот ночной кошмар с мертвяками… Неужели приснилось?
– Кто – «они»? – хрипло спросил Кот. Он окончательно проснулся.
Шевцов не ответил. Он быстро перемещался по комнате, осматривая стены, заглядывая под журнальный столик, под кресла, обшаривая каждую щель. В руке у него был какой-то прибор. Сам он на этот раз был в гражданской одежде – в каком-то мешковатом свитере и джинсах.
– Погоди-ка… – сказал Шевцов, засовывая руку за книжные полки. Скривился, дернул за что-то. – Ага! Полюбуйся!
Он подошел к дивану, протянул ладонь, на которой лежала какая-то штуковина размером с пуговицу, с торчащей из основания парой тонких проводков.
– Что это? – тупо спросил Кот.
– Жучок, – сказал Шевцов.
– Какой еще жучок? – не понял Кот.
– Обыкновенный, – бросая находку на пол, сказал Шевцов. С силой наступил на предмет каблуком. Хрустнуло. – Электронный, довольно продвинутый. За тобой следят, парень.
– Это я уже понял, – усмехнулся Кот. – Вчера мне на это намекнули.
– Это другие, – невозмутимо сказал Шевцов. – Наслышан, как ты оперативников опозорил. Кстати, как тебе это удалось?
– Это не я, они сами с собой разобрались, – скромно сказал Кот.
– Ну-ну, – не стал спорить Шевцов. – Так вот: на самом деле те, что вчера на тебя наехали, действовали, скорее, из благих побуждений. Ну, может, перестарались слегка.
– Чего?
– Того. Согласен, с формулировками у них проблема, но, даже если бы тебе и досталось слегка, сейчас бы ты был в надежном месте и под хорошей защитой.
– В каком еще надежном месте? – набычился Кот. – В камере, что ли?
– Не придирайся к словам, – оборвал его Шевцов. – Сам по себе ты не интересуешь ни тех, ни этих. Как и я, впрочем.
– Знаю. Им Аким нужен.
– Да. И наша с тобой задача – не дать им до него добраться.
– Погоди… Так кто же эти «они»? Конкурирующие спецслужбы?
– Возможно. В любом случае, не наши.
– Черт… – Кот изумленно уставился на Шевцова. – Шпионы, что ли?
