– Засада! – холодно констатировал Шевцов, оглядываясь.
– А ну стоять, не рыпаться! – рявкнули за спиной.
Позвоночником Кот ощутил металл автоматного ствола. Тут же последовал толчок под колено, и сталкер оказался на земле вместе со спутниками. Чьи-то руки с силой сорвали с него рюкзак. Сталкер не сопротивлялся, понимая, что это сейчас бесполезно. Шевцов так же молча стоял на коленях под дулами автоматов. Что-то заслонило солнце, и Кот невольно поднял взгляд. Над ним, опершись на легкий костыль, ухмыляясь, стоял Штырь.
– Заставил ты нас побегать, шкодливый ты Котенок, – глядя на него, сказал бандит. – Но это того стоило. Да, стоило.
Кто-то вытряхнул перед ним пакет, и на землю попадали «вещи мертвецов». Штырь поглядел на предметы, небрежно шевельнул их костылем, поднял взгляд на сталкера.
– Это же они? – спросил он. – Те самые диковины? Даже не скажешь…
Кот не ответил. Штырь усмехнулся:
– Правильно. Пока можешь и помолчать. Кричать будешь, когда я с тебя живого кожу сдирать начну. Ты не подумай, я не со зла, нет. Ты мужик, в общем, правильный, по понятиям живешь. Сам бы я тебе даже простил и первую пулю, и вторую – это Зона, здесь всякое бывает. Даже корешей своих простил бы – веришь, нет? В конце концов, ты за свою жизнь дрался, за это тебе уважение. Еще и паренька мне этого привел, и хабар необычный предоставил. Будь моя воля, вот так взял бы, да и отпустил на все четыре стороны.
– Так что ж ты – забирай хабар и отпускай, – глядя в землю, угрюмо сказал Кот.
– Не могу! – виновато сообщил Штырь. С кряхтеньем, продолжая опираться на костыль, присел на корточки. Теперь он был вровень со сталкером. – Не могу – веришь, нет? Я же в законе, мне такие кренделя от фраеров прощать нельзя. Я просто обязан вас убить. Это дело принципа.
– Уважаю твою принципиальность! – с сарказмом бросил Шевцов. И тут получил ногой в спину от бритоголового бандита азиатской внешности.
Штырь не обратил внимания на колкость. Глядя в глаза сталкера, сказал с улыбкой:
– Пожалуй, я даже не буду вас пытать. Сегодня удачный день и у меня хорошее настроение. Так что сразу посажу на штырь – и до свидания. Как ты на это смотришь?
– Вообще-то, отрицательно, – с трудом ворочая языком в пересохшем рту, сказал Кот. – Я бы пожил еще немного. Ей-богу, Штырь, отпусти ты нас. Мы же ничего лично против тебя не имеем.
– Так и у меня к вам ничего личного, – заверил Штырь. – Исключительно бизнес. Более того, я обещаю, что с парнишкой будут обращаться корректно – пока не передадим покупателю. А там уж я ни за что ручаться не могу. Ну хватит разговоров, пора и честь знать.
В руках бандита сверкнул остро заточенный металлический стержень. Кот ощутил, как руки и ноги становятся ватными, как предательский страх лишает его воли. Наверное, так чувствует себя баран, понимающий, что через минуту ему перережут горло. Рядом послышалась приглушенная брань, началась возня: Шевцов попытался вырваться, но трое бандитов свалили его и теперь с садистским наслаждением «месили» ногами. Аким, бледный как смерть, молча таращился на происходящее.
Потом вдруг вскочил, закатил глаза, как в припадке, указал на Штыря и произнес неожиданно низким голосом:
– У тебя ничего не выйдет. Тебе их не убить.
Штырь замер, с удивлением глядя на Акима. Оскалился и поинтересовался:
– И кто же меня остановит? Уж не ты ли?
Аким не ответил. Он как-то обмяк, осел на землю, вяло потирая бледные щеки. И тут же к главарю подскочил какой-то небритый хмурый головорез, сбивчиво проговорил:
– Там, у точки, беспредельщики на наших наехали, Кривого подстрелили, предъявляют что-то.
– Чего хотят? – недовольно спросил Штырь.
– С тобой побазарить. Кривой их послал подальше, так они ему ногу прострелили, обещают вообще шлепнуть и товар забрать, если ты не объявишься. Я так думаю, «дурь» им нужна, а Кривой на нашу цену еще и свое накручивает.
– Вообще оборзели, *censored*, – пряча заточку, сказал Штырь. Поднялся, тяжело опираясь на костыль. – Собери людей, кто в Зоне сейчас. Надо этих козлов заткнуть, чтобы больше не вякали. И Кривого наказать надо, зарвался, падаль.
– А с этими что? – кивнув на пленников, спросил длинноволосый бандит, болезненно бледный и тощий, как богомол.
– С ними я сам разобраться хочу, – уже уходя, небрежно сказал Штырь. – Присмотришь за ними, Скелет. Малой с Быком, тоже останьтесь. Головой за них отвечаете, поняли?
Неподалеку от места засады обнаружилась небольшая ложбина и хорошо спрятанный в ней японский полноприводный микроавтобус. Коту даже показалось, что он встречал эту машину в городе. Их грубо затолкнули в боковую дверь. Шевцова напоследок припечатали пару раз прикладами. Дверь шумно закрылась, они остались втроем в тесном пространстве: половина салона была забита тугими целлофановыми тюками.
– Влипли, – мрачно сказал Кот. – Что делать будем?
Шевцов молчал: он сидел, скрючившись, и шипел от боли. На пол-лица расползался бесформенный синяк, заплыл левый глаз. Сталкер сжал зубы, перевел взгляд на Акима:
– Слушай, а ведь ты знал, что Штырь не прикончит нас сразу. Откуда?
– А откуда я узнал про Посещение? – тихо отозвался Аким.
– Выходит, у нас есть шанс? – снова спросил Кот.
Аким лишь пожал плечами. Так или иначе, Кот не собирался опускать руки, пусть даже их караулили трое до зубов вооруженных отморозков. Никогда, никогда, никогда не сдавайтесь – так вроде говорил Черчилль? Умный был дядька и упертый, как настоящий сталкер. А что делает сталкер в незнакомой обстановке? Правильно – внимательно осматривает местность.
Кот принялся обшаривать тесное пространство вокруг. Солнечный луч, пробивавшийся сквозь узкую форточку, давал достаточно света, чтобы оглядеться. Ничего не обнаружив, он полез через Акима и Шевцова в противоположный угол салона.
– Что ты хочешь найти? – спросил Шевцов.
– Не знаю, – честно сказал Кот. – Хоть что-нибудь.
В дверь с силой грохнули чем-то тяжелым, злобный голос выкрикнул:
– А ну заткнулись там! Языки на хрен отрежу!
– Попробуй, гнида! – отозвался Шевцов, потирая запястья. Отчетливо хрустнул пальцами. – Давай один на один, а?
Он уже отошел от побоев и наверняка желал отыграться на обидчиках. Наверное, открой они сейчас двери, контрразведчик сам бы полез в драку: трое противников, даже вооруженных, это все же не толпа. Какой-никакой, а шанс.
– Эй, как там тебя? Скелет! Давай – ты с ножом, я – с голыми руками, а?
Бандит не поддавался на провокации и лишь злобно отругивался в ответ. Все это время Кот отчаянно пытался найти хоть какую-нибудь спасительную зацепку. Но в салоне не было ничего, кроме этих тюков да какой-то мятой брезентовой сумки, которую Кот вытащил из-под сиденья. Откинул клапан сумки, засунул внутрь руку. Там было что-то на ощупь будто из грубой резины.
– Это еще что такое?
Он вытащил содержимое сумки. На бесформенном куске резины высели два стеклянных кругляка и нечто напоминающее консервную банку.
– Противогаз! – удивленно сказал Кот. Заглянул в сумку. Там был еще один такой же.
Шевцов взял у него из рук противогаз, осмотрел, сказал:
– Прекрасно. Только какой нам от него толк?
Кот мрачно подумал: действительно, на черта им сейчас противогазы? Вот будь у него эта штука тогда, на плантации, его бы не «накрыло», он бы не подстрелил Штыря и сейчас не сидел бы здесь, дожидаясь расправы.
– Стоп… – сказал вдруг он, глядя на тюки. – Мы же так и не выяснили, что в них!
