являются. Увидят в этих очках будущее, которое неспроста закрыто от человеческого взгляда. Наденут на кого-то ошейник – и превратят в раба. И в итоге убьют кого-нибудь этим скальпелем. Я так и не понял, какие свойства у ключей, но наверняка и им найдется какое-то гнусное применение. Так что самое лучшее, на что способны эти предметы сейчас, – вернуться на свое место.
Лавров нервно постучал пальцами по оконному стеклу и добавил:
– И вот еще. Вернуть их должен сам Аким.
Они стояли над картой. Шевцов четкими движениями делал на ней пометки, очерчивая расположение постов сил ООН, воинских подразделений и полицейских кордонов.
– Я, конечно, могу что-то упустить, но в целом силы быстрого реагирования развернуты в таком вот порядке, – говорил он. – Нужно хорошенько продумать маршрут, чтобы не создавать себе дополнительные проблемы. Лично я не хочу, чтобы о моей инициативе узнало начальство. Официально я в командировке, и, если станет известно, что все это время я нелегально посещал Зону, – моей карьере конец.
Слушая все это, Кот не мог избавиться от ощущения тяжелого сна, от которого не так-то просто проснуться. Нормальным людям не понять того, что чувствует сталкер, ощущающий Зону каждым своим нервом. Для них взять и сходить в Зону кажется увеселительной прогулкой, эдаким туристическим походом с костром и палаткой. Еще бы – не им ползти впереди, вынюхивая ловушки, чувствуя ответственность за каждый свой шаг. Даже бандиты имеют собственных сталкеров – их гонят впереди банды, чтобы остальные могли изображать из себя крутых парней. Так что все это опять придется тащить на себе, сколько бы Шевцов ни тыкал в бесполезную карту.
У сталкера карта – в голове и на кончиках нервов. Идти в Зону можно, только истосковавшись по ней, – именно тогда обостряются чувства и больше шансов не гробануться. После последней вылазки он так и не успел восстановиться. Это плохо – идти в Зону с притупившимися ощущениями. Но эти двое, похоже, все уже решили за него.
– Вот здесь, мне кажется, кордоны наименее эффективны, – продолжал Шевцов. – Думаю, в Зону нужно входить отсюда.
– Да, здесь вроде и рельеф попроще, так что Акиму будет легче идти после длительной неподвижности, – добавил Лавров.
– Все верно, – продолжал Шевцов. – Дальше двинемся вот по этому маршруту и вот здесь выйдем обратно.
– Послушайте, стратеги! – не выдержал Кот. – Я вижу, тут сплошные сталкеры собрались? Знаете, как, куда и откуда? Ну так и идите сами, я умываю руки.
Шевцов посмотрел на него удивленно, Лавров примирительно положил на плечо руку:
– Мы просто пытаемся разработать детальный план. Нельзя же в таком деле действовать наобум?
– В любой операции нужен план, – поддержал его Шевцов. – Это поможет избежать неприятных сюрпризов. Нельзя же надеяться только на везение, черт возьми!
Кот язвительно рассмеялся. Сам себе подивился: нервы, что ли, шалят? Вслух же сказал:
– Вы не понимаете. Следовать заранее разработанному плану в Зоне – кратчайший путь на тот свет.
– Что за ерунда! – усмехнулся Шевцов.
– Поясни! – потребовал Лавров.
– Да что тут пояснять? – Кот пожал плечами. – Это надо чувствовать. Институт вот уже сколько лет планирует – и что толку? Гибнет оборудование, гибнут люди – и решения этой проблемы нет. Зона не терпит, когда в нее прут напролом. Чувствует это, что ли? Почему, по-вашему, бандиты – тупые, в общем-то, отморозки – выживают в ней с большим успехом, чем хорошо подготовленные спецназовцы? Да потому, что у них никогда не бывает четкого плана!
– Что-то ты не то говоришь, – заметил Лавров. – Да, есть так называемая «специальная теория хаоса», которую при меняют к Зоне, но она недоказуема.
– Я ее доказываю – всякий раз, когда возвращаюсь живым, – резко ответил Кот. – Так что, если я участвую в этом деле – то только на моих условиях. Впрочем, путь через кордоны можно обсудить. Это вне Зоны, и здесь Шевцов свое дело знает.
– И на том спасибо, – холодно сказал Шевцов.
Тихо запел мобильник Лаврова. Тот глянул на экран, нахмурился. Приложил трубку к уху:
– Да… Когда? И чего хотят? Понятно.
Он отключил связь, сообщил:
– В Институте подразделение ООН. Подключили нашу службу безопасности. Кого-то ищут. Думаю, не надо объяснять, кого именно.
– Неужели нас Зубов слил? – сквозь зубы процедил Шевцов. – Но ему-то это зачем?
Из коридора донеслись приглушенные голоса. Дернулась дверная ручка. В дверь заколотили:
– Откройте! Служба безопасности!
– Что случилось? – сонно донеслось от дальней стены.
Все обернулись. Аким стоял, чуть пошатываясь, пытаясь выдернуть из вены свисающую магистраль капельницы. Лавров быстро подошел и помог ему.
– Они там! – раздалось за дверью.
– Будем ломать!
Лавров растерянно посмотрел на лаборанта, на Шевцова. Последний уже поглядывал вниз из окна. Сказал с досадой:
– Из окна не получится – заметят. Вон охранник с рацией, сразу шум подымет. Есть здесь запасной выход?
Лавров покачал головой. Положение становилось отчаянным. Взгляд сталкера чиркнул по столу. Мелькнула дикая идея.
– Шеф, что там, под нами? – присев на корточки, быстро спросил Кот. Постучал костяшками пальцев по синтетическому покрытию.
– Тоже лаборатория, полагаю… Нет, там генераторная. А что ты задумал?
Вместо ответа Кот схватил со стола скальпель и с силой вогнал в покрытие пола. Легко вырезал полуметровый пластиковый круг, отбросил в сторону. Выгреб пористую прослойку. И вонзил острие в бетон.
Это было все равно что резать пластилин – бетон поддавался туго, но усилие увеличивало необъяснимое свойство скальпеля. Единственное неудобство – толщина перекрытия. Приходилось выковыривать бетон кусками. Странно было видеть, как твердый материал пузырится и оплавляется под лезвием, но при этом остается холодным. Помогало то, что «выплавленные» куски тут же начинали крошиться, и это ускоряло процесс. Шевцов молча помогал выгребать обломки. Скальпель лишь слегка замедлялся на железной арматуре – но тут же двигался дальше. Встав рядом на колени, Лавров жадно наблюдал за происходящим. Трудно представить, каких трудов стоило ученому отказаться от исследования такого невероятного артефакта. Но он просто молчал.
Дверь дрогнула. Не так-то просто выломать плиту, рассчитанную на защиту от магнитных полей и ионизирующего излучения. Но в том, что надолго ее не хватит, можно было не сомневаться.
Еще одно движение – и скальпель едва не полетел в пустоту. Неровный бетонный кругляк повис на тонкой перемычке.
– Дай я… – сказал Шевцов, отстраняя сталкера. Примерился – и с силой двинул ногой в центр кругляка. Пожалуй, даже с избытком, так как сам едва не провалился в образовавшуюся дыру.
Дверь дрогнула снова, и еще раз. Шевцов глянул в дыру – первым юркнул в нее ногами вперед. Повис на руках – и спрыгнул. Снизу донесся металлический гул.
– Давайте, здесь невысоко! – позвал он.
Кот помог спуститься Лаврову, Акиму. Схватил со стола сумку, сгреб туда разложенные предметы, осторожно положив сверху скальпель. И, не раздумывая, нырнул в дыру сам. Оказалось и впрямь невысоко: он умудрился вырезать лаз над рифленым железным помостом, проходившим над пузатыми корпусами институтских генераторов. К свету из дыры над головой добавлялся неяркий свет аварийного освещения.
