– А вон вроде просвет между ветками, – заметил Шевцов. Он заметно приободрился. Было видно, как его угнетали эти уродливые заросли.
Выбраться наружу оказалось не так-то просто: с внешней стороны ветви были сплетены наиболее густо и плотно. Их с трудом резал армейский нож Шевцова. Когда же они наконец выбрались, Аким удивленно произнес:
– Мы же… Мы же вернулись обратно!
В глазах у сталкера потемнело. Они действительно выбрались из зарослей практически там же, где и вошли в них. Именно об этом предупреждал Кучерявый: с его слов, он раз пять заползал в эту чащу – и столько же раз вылезал обратно в том же месте, откуда начинал путь. И чего он только ни делал: ни компас, ни протянутый за собой шнур, ни метки – ничего не помогало. От отчаяния он даже попробовал GPS- навигатор, хотя и знал, что эти штучки в Зоне не работают. Именно поэтому он так и не добрался до Академгородка – заросли Ботанического сада словно нарочно заворачивали его назад. Возможно, они спасли Кучерявому жизнь – кто знает, что бы с ним стало, доберись он до цели? Но сейчас от этого легче не становилось.
– Я же четко помню, что мы все время шли прямо, – недоуменно говорил Шевцов. – Я же по солнцу ориентировался – оно чуть пробивалось сквозь крону.
– Это бесполезно, – устало сказал Кот. – Мы здесь никак не пройдем. Придется в об ход…
– А следы? – неожиданно сказал Аким.
– Что – следы? – не понял Кот.
– Кто-то же прошел сюда, – Аким переводил взгляд с Шевцова на сталкера. – Можно пойти по следам – вдруг они выведут?
Воцарилась тягостная тишина. Сталкер представил вдруг тех, кто может спокойно шастать сквозь эту уродливую чащу, на кого не действуют чары непроходимой для человека ловушки. Вряд ли будет приятно встретиться с ними на их же тропе.
– А он дело говорит, – заметил Шевцов. – Что, если эта тропа – сквозная?
– Ладно… – Сталкер взвесил на руке пистолет. – Убойные, говоришь, патроны?
Путь по тропе был непрост. Поначалу казалось, что неведомые твари просто издеваются над теми, кто вздумает воспользоваться их маршрутом. След вел меж корней, плутал, извивался, закручивался кольцами и спиралями. Был соблазн просто взять – и срезать, но что-то подсказывало, что нужно тщательно следовать общему алгоритму, что это и есть кратчайший путь на ту сторону. Чем-то это напоминало Лабиринт в порченых землях, только выглядело еще более мрачным и гнетущим. Следы тем временем становились все отчетливее, заставляя с тревогой вглядываться в полумрак. Начинало темнеть, и это тоже не добавляло оптимизма. Потная ладонь сжимала рукоять пистолета, нервы натянулись до предела в ожидании броска неведомых тварей, проложивших эту тропу.
Угроза пришла откуда не ждали.
– Сзади есть кто-то, – проговорил Аким. – Будто по пятам крадутся.
Шевцов среагировал моментально, резко развернувшись с пулеметом. Теперь они пятились, стараясь не потерять след, пока Кот не заметил меж кривых стволов какое-то движение.
– Там! – указал он.
– Вижу… – отрывисто отозвался Шевцов.
Его палец коснулся спускового крючка, но открывать огонь он не спешил. Кот невольно скосился на «шайтан-трубу», по-прежнему висевшую за плечами Шевцова. В воображаемом бою приятель довольно удачно использовал эту штуковину. И сейчас было трудно избавиться от искушения просто шмальнуть в жуткую темноту, чтобы покончить с тем, что там шевелится.
Это, конечно, нервы. Стрелять, вообще, следует только в самом крайнем случае, и уж точно – не под влиянием паники.
Отчетливо треснуло – и там, позади них, с грохотом обрушился ствол чудовищного дерева. Снова треск – и еще один ствол повалился ближе. Треск перерос в грохот – и новое дерево будто сшибло ударом огромной кувалды. Оторванная часть ствола, раскачиваясь, повисла на спутавшихся в общую крону ветвях.
– Оно приближается! – крикнул Аким.
– Ходу! – заорал Кот.
Они рванули вперед, едва не потеряв путеводный след. Уже показалась окраина этого противоестественного леса, сквозь ветви скупо пробивался закат. Еще одно дерево разлетелось в щепки, повеяло ветром, как от пронесшейся мимо фуры.
Продравшись сквозь узкие щели, они буквально вывалились наружу. Впереди виднелась вода. Затея удалась, они вырвались за пределы того, что захватило пространство Ботанического сада. Только это огромное, страшное Нечто продолжало приближаться, круша и ломая все на своем пути. Еще немного – и оно вырвется на простор, и тогда у людей не будет шансов.
Пробежав с десяток шагов в сторону реки, Шевцов сдернул с плеча пулемет, сунул сталкеру:
– Держи!
Будто прочитав его мысли, стянул с плеча «Шмель». Быстро привел его в боевое положение и, почти не целясь, выстрелил – как раз туда, откуда, разрывая ветви, с треском и грохотом лезло наружу невидимое отсюда нечто.
– Ложись! – Контрразведчик первым, откинув в сторону дымящуюся трубу, бросился на землю.
Кот с Акимом попадали следом, но, даже лежа, сталкер так и не смог отвести взгляда от этого зрелища. Пространство под густым узором из ветвей озарилось ярким оранжевым светом – после чего мгновенно растворилось во вспышке.
Грохнуло так, что едва не лопнули барабанные перепонки. На месте взрыва в хаотическом клубке из ветвей и стволов образовался уродливый черный провал. Валил густой дым, но огня почему-то не было.
– А ты уверен, что оно опасное? – спросил вдруг Аким.
Спутники переглянулись. Шевцов по-отечески похлопал Акима по плечу:
– Хвалю за реакцию!
Забрал пулемет у застывшего под впечатлением сталкера, и вразвалочку пошел вперед. Они приблизились к берегу. Заходящее солнце над водой переливалось, рассыпаясь бледноватой радугой.
– Красиво… – завороженно глядя на спектральные переливы, сказал Аким.
– Красиво, – согласился Кот. – Как ядерный гриб.
Аким вздрогнул. Отвел от воды взгляд.
– И как теперь? – спросил Шевцов. – Здесь же где-то мост есть?
– Как не быть, – сказал Кот. – Только мы по нему не пойдем.
Шевцов вопросительно поглядел на него. Кот пояснил:
– Это Печальный мост.
– Что это значит?
– Через него Бердское шоссе проходит. Еще при Посещении его пытались взорвать – чтобы из эпицентра зараза не полезла. Но вот незадача – взрывчатка отказалась взрываться.
– Бывает, – заметил Шевцов.
– Ага, – кивнул Кот. – Потому сюда подтянули самоходную артиллерию. И что ты думаешь?
– Ни один снаряд не попал в этот мост, – предположил Шевцов.
– Именно. Пульнули ракетой с самолета – и снова промазали. В общем, не смогли с этим мостом ничего сделать. Потом ученые вмешались, оказалось, что никакая зараза за границы зоны поражения не лезет. И попытки раздолбать мост прекратились.
– Все это здорово, но пройти-то через него можно?
– Можно. Только всех, кто ходил через него, – печаль взяла.
– Чего? – Лицо у Шевцова вытянулась.
– Ну как это объяснить… – Кот досадливо щелкнул пальцами. Не всегда аргументы, понятные сталкерам, доходят до «нормальных» людей. – Вот живешь ты на свете, и все у тебя как у людей: то радостно, то грустно. И вроде как знаешь, что за грустью всегда придет радость. А если совсем уж невтерпеж – возьми да и раздави бутылку, полегчает. А кого эта самая печаль взяла – у того труба дело.
