хорошо.
Она вздохнула, успокаивая себя.
— Надеюсь, ты прав, — задумчиво сказала она. — Твой приятель уже здесь?
— Да. Он хорошо знает свою роль. — Патрик потянул ее к кушетке. — Почему бы тебе не присесть? Ты вся дрожишь.
Николь послушно последовала за ним, и он обнял ее за плечи.
— Ты такая красивая, Ник! — Его дыхание мягко коснулось ее щеки.
Она взглянула на него, слабо улыбаясь.
— Это все мой жакет… Но ты тоже выглядишь сногсшибательно в этом шикарном костюме.
— А мне нравится стиль Николь Трэффи.
Недоверчиво покачав головой, она тихо засмеялась.
— Забавно?
Она пожала плечами.
— Я просто… подумала… Не знаю, могла бы я решиться на такое с кем-то другим, не с тобой? — Ее щеки порозовели. — Особенно после того, как Роза рассказала тебе о легенде.
— Удивительно, но я чувствую то же самое, Ник, — пробормотал он.
И почему-то она поверила ему. Не каждый мужчина согласится пойти на такое во имя дружбы. Но сестры Трэффи знали, ради них Патрик Полтер готов на все. И сейчас он доказывал это.
Николь испытывала чувство благодарности и вины одновременно.
— А как Венера отнесется ко всему этому?
Он надолго замолчал. На мгновение в его глазах промелькнули озабоченность и смятение, но потом их взгляды встретились, и он снова расцвел своей милой улыбкой.
— Не думаю, что она рассердится.
— Не знаю, как бы я повела себя на ее месте.
— Правда? — Он внимательно посмотрел на нее.
Николь отвернулась, сосредоточенно рассматривая трещину на выгоревших обоях с цветочным узором.
— Понимаешь, Пэт… Когда я представляю, что ты целуешь другую, даже ради старой дружбы… О, нет! Я не уверена…
Николь замолчала, прикусив губу. Зачем она дает Пэту советы по поводу его личной жизни?
— Не уверена в чем? — допытывался он.
Она, сама не зная, почему, еле сдерживалась, чтобы не заплакать.
— Это просто потому… потому…
Прежде, чем она смогла сформулировать свою мысль, раскрылась дверь, и Дэйзи вошла в комнату.
— Вы здесь, голубки? Пора начинать церемонию. — Новый зеленый костюм подчеркивал огненное пламя ее волос. — Послушай, Пэт, где ты прячешь Мэтта Картье? Не успел он приехать, как ты запер его в одной из верхних комнат. Я знаю, все актеры с приветом, но… — Дэйзи потянула Пэта и Николь за руки, заставляя их подняться с кушетки. — Надеюсь, он не погубит нашу затею? После всего, через что нам пришлось пройти…
Патрик порывисто обнял ее.
— Он сделает все, как нужно. Я гарантирую. — Взяв руку Николь, он сжал ее пальцы. — Увидимся наверху.
Она смотрела ему вслед, пока он не скрылся за углом.
— Бред Деймон так взволнован, — сказала Дэйзи. — Он горд, что ему доверили вести тебя к алтарю. Даже купил новый костюм!
Николь горько усмехнулась. Ее друзья так искренне счастливы за нее. Что они подумают, узнав, что это всего лишь фарс? Она подняла страдальческие глаза на сестру.
Дэйзи ласково потрепала ее по щеке и потянула к лестнице.
Церемония началась. Мэтт Картье произнес торжественные слова о таинстве брака, о любви и доверии, об испытаниях, которые непременно встречаются на жизненном пути супругов, и через которые нужно пройти, заботясь друг о друге и стремясь сохранить свой союз сильным и прочным.
Николь стояла, затаив дыхание. Букет роз в ее руках дрожал, и она боялась, что слезы вот-вот покатятся по щекам.
Ирвин и Розали постарались от души: они не только украсили гостиную цветами, но подумали и о ее свадебном букете, и о бутоньерке для Пэта. Мебель была отодвинута к стенам, а стулья, обтянутые белым муслином, образовывали полукруг с проходом посередине.
Мэтт Картье стоял перед камином. Он производил впечатление настоящего священника. Когда зазвучал его голос, — глубокий, насыщенный, страстный, — у Николь мурашки побежали по телу и спазм перехватил горло.
— Николь, согласна ли ты взять в мужья этого мужчину? — задал он традиционный вопрос.
Прежде чем произнести свое «да», Николь посмотрела на Патрика и сразу же почувствовала себя увереннее. Его глаза излучали такую беспредельную нежность и отважную решимость, что ее губы дрогнули в ответной улыбке.
Он надел ей на палец простое тонкое золотое колечко. Словно откуда-то издалека донеслись слова Мэтта:
— А теперь поцелуйте друг друга…
Подняв глаза на Мэтта, она вопросительно вскинула брови.
Когда он кивнул, она почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо. Свадебный поцелуй! Она совсем забыла о нем. Воспоминания о том, другом поцелуе всплыли в ее памяти. Николь с мольбой взглянула на Патрика и поняла, что может довериться этому человеку.
Он коснулся ее губ легким поцелуем и отодвинулся. Ей вдруг нестерпимо захотелось, чтобы он поцеловал ее снова, и она, подняв руки, потянулась к нему всем телом.
Оторвавшись от его губ, она почувствовала сладкую пустоту и… легкое головокружение.
Взяв Николь за руку, Патрик повел ее к лестнице, ведущей в его комнату.
— Ну? — слегка смущенно спросил он. — Как ты чувствуешь себя сейчас?
— Тебе не кажется, что наверху было слишком тепло? — спросила она. — Наверное, мне лучше переодеться.
— Правильно. Скоро мы отправимся в путь.
Николь непонимающе уставилась на него.
— Что ты сказал?
Патрик усмехнулся.
— Разве я не говорил тебе? Я заказал номер в гостинице Арканзаса.
— Но зачем?
Он пожал плечами, засовывая руки в карманы брюк.
— Что подумает Диксон, если мы не поедем в свадебное путешествие?
Николь нахмурилась.
— Почему бы и нет? — буркнула она. — И раз уж на то пошло, может, нам следует сделать несколько ребятишек?
Она редко употребляла подобный саркастический тон, но на этот раз не могла удержаться. И тут же пожалела об этом.
Патрик скептически приподнял бровь. Николь на секунду представила себя в его объятиях, и щеки ее запылали.
— Я не уверен, что у Венеры настолько широкие взгляды…
В душе Николь не могла не согласиться с этой француженкой. Если бы она была на ее месте, то вряд ли захотела бы, чтобы Патрик Полтер стал отцом детей какой-то…
— Что-то не так, Ник? — поинтересовался он тихим голосом.
— Нет! Все в порядке! — Она выскользнула из комнаты, хлопнув дверью.
