обожают. И… и «Ваминда» — прекрасное местечко для жизни!
— И у них есть ты. — Ее голос согрел его. — Знаешь, Элла очень хорошо адаптировалась, а это твоя заслуга. Уход Фрэн нанес ей травму, но она — жизнерадостная девочка с устойчивой психикой. Она не прилипчива. Не просыпается с криком по ночам, ее не мучают кошмары и не грызет тревога, если тебя нет рядом.
— Мы через все это прошли. Наверное, я должен просто больше верить в Эллу и Холли.
— И в себя!
Они встретились глазами.
— Спасибо тебе.
Они улыбались друг другу. Взгляд Николь скользнул к его губам. Оба замерли от охватившего их желания. Но она отвела взгляд. Затем встала, ополоснула свою чашку.
— Пойду я спать. — В дверях она обернулась. — Слушай, не мог бы ты утром сказать Джеку, что я не приду кататься?
— Само собой. Тебе нужно поспать.
Она засмеялась:
— Завтра дети будут ходить на головах. Какое там поспать — нужно держать ухо востро! Вполне возможно, они еще и проснутся раньше обычного.
Ему было неприятно сознавать, что за его вчерашнюю дурость Николь будет расплачиваться все двадцать четыре часа. Хотелось попросить прощения еще раз, но он уже боялся, что она снова начнет про власяницу или назовет его королем мелодрамы.
— Спокойной ночи, Кейд.
И он ограничился просто ответным пожеланием спокойного сна.
На следующее утро Кейд заметил темные круги под глазами Николь. Детишки были, как и ожидалось, совершенно не в себе, вели себя отвратительно, и он снова и снова удивлялся ее терпению и умению отвлечь их и добиться-таки хоть какого-то повиновения.
— Она святая, — пробормотала его мать, наблюдая за Николь.
Кейд огляделся.
— А где Ди?
— Ди в отключке. Выдержала только утро.
Он прикусил губу:
— А что, мальчиков тоже тошнило?
— Нет, Ди ведь, в отличие от тебя, не накормила их шоколадом до ушей. Просто они выбиты из колеи, вот и все. Режим-то полетел.
— Мам! — Его лицо исказилось. — Я усвоил урок. И мне очень совестно, что Николь теперь расплачивается за мою выходку. Они сегодня пойдут спать после обеда?
Верити смягчилась:
— Будет битва, но, думаю, если удастся уложить их на лопатки, пару часов они проспят!
— Тогда, может быть, вы постережете их, пока они будут спать? Николь сегодня осталась без верховой езды, я хочу позвать ее погулять.
— Конечно, милый.
Довольный, Кейд стащил со стола сэндвич и поспешил на скотный двор, чтобы успеть переделать всю работу и освободить час после полудня.
Николь рухнула в кресло в гостиной и закрыла глаза. Спят. Наконец-то. Ну и денек!
Кейд принес запотевший кувшин воды, в котором заманчиво плескались кубики льда и ломтики лимона, и пять стаканов.
— Простите меня за этот кошмар, если можете!
— Бывает, — смилостивилась Хэрри.
— Ты жива?
Николь заморгала, когда поняла, что вопрос обращен к ней. «Нет» — вот был бы честный ответ, но… Она покачала головой.
— Ну, я не такая уж скорая на расправу.
Уголки его губ поползли вверх, и это сделало его таким невероятно привлекательным, что желание буквально накрыло ее. Пришлось собрать все свое самообладание, чтобы скрыть это неуместное состояние.
— Я что подумал… если ты хочешь… мы могли бы покататься верхом.
Усталость тут же улетучилась.
— Да? Супер!
— Отлично, тогда иди переоденься. И встретимся в конюшне.
Николь в считаные секунды переоделась в джинсы и влезла в сапоги для верховой езды, которые Джек откопал для нее где-то в амбарах. Когда она прибежала, Кейд уже седлал Скарлетт и своего скакуна — огромного красивейшего коня по кличке Бен Гур.
— Подсадить?
Она задрала нос:
— Это ни к чему!
Ей удалось вскочить в седло не только не опозорившись, но даже с некой грацией. Она взглянула на Кейда сверху вниз с победительной улыбкой. (При этом в душе вознеся хвалу небесам, что не шлепнулась вниз физиономией.) Подобрав вожжи, как учил ее Джек, она стала наблюдать за Кейдом.
О, как круто! Вот бы и у нее получалось так же гладко и без малейших видимых усилий взлетать в седло! Ну конечно, ведь у него преимущество — длинные ноги. И подтянутый мускулистый зад. И… Видимо, она непроизвольно натянула вожжи, и Скарлетт заплясала под нею. Николь пришлось поскорее оторваться от изучения увлекательной анатомии и сосредоточиться на своей лошадке. Кейд оглядел посадку Николь и довольно кивнул. Стараясь не выдать, насколько ей приятно его одобрение, Николь небрежно спросила:
— Куда едем?
— Джек уже показывал тебе каньон?
Каньон? Заинтригованная, она помотала головой.
— Тогда поехали! — И он направил коня в сторону ворот.
— Дай-ка я! Я умею! — заявила Николь, подъехав к воротам.
Маневрируя так, как учил ее Джек, она открыла засов, не слезая с лошади, и распахнула створки.
— Класс! — отметил Кейд, наблюдая за ней. — Ты прирожденная наездница!
— Ты только не смейся, но мне самой так кажется!
— Я не понимаю, почему при такой страсти ты не начала раньше заниматься верховой ездой?
Она пожала плечами:
— Мама не хотела содержать лошадь. Говорила, что, раз я такая неуклюжая на пуантах, то верхом буду и вовсе кошмар.
Линия его губ затвердела.
— Прости, почему-то у меня такое чувство, что твоя мать мне бы не понравилась.
Николь рассмеялась:
— А вот ты бы ей понравился. Ты же просто полный набор. Высокий, широкоплечий, крупный… землевладелец!
Кейда передернуло, и он яростно воскликнул:
— А позже?! Когда повзрослела, почему не стала заниматься?
— Ну… Это не очень-то удобно в городе. Так что я все время откладывала на потом. Хотя нет. На самом деле я просто струсила заниматься в одиночку. Диану от лошадей трясет… Но сейчас я подсела! — Она нахмурилась. — Слушай, лошадей же в городе держат?
— Конечно.
— Значит, я запишусь в клуб верховой езды. В Мельбурне наверняка есть.
