Внезапно обнаружилось, что жизнь переполнена самыми заманчивыми возможностями, — Николь показалось, она могла бы научиться летать!
— Давай галопом? — выдохнула она.
В ответ Кейд усмехнулся — сердце у нее так и застучало о ребра — и послал Бен Гура в галоп. Повинуясь прикосновению ее каблуков, Скарлетт пустилась следом, и Николь подставила лицо ветру.
Но вот Кейд остановил коня, и она встала рядом. При виде расстилающейся перед ними картины Николь раскрыла рот от восхищения.
— Вот он, наш каньон. Если по-честному, это скорее ущелье. Но тут у нас у всех мания величия, и мы предпочитаем говорить «каньон».
— Невероятно…
Волшебство, вечность, великолепие… Земля перед ними словно ниспадала многочисленными каменными складками. Сами скалы были красными, но по ним бежали, как вены, желтые и кремовые полосы. На дне каньона блестела вода. Другая сторона его поднималась гладкой скалой примерно на три четверти своей высоты, а затем резко выгибалась вперед, нависая огромной массой. Ветер проделал работу скульптора за тысячи и тысячи лет, и теперь скала была похожа на гигантскую вздымающуюся волну, готовую сорваться и растечься по пустынному берегу. На другой стороне каньона Николь увидела стадо кенгуру. Животные разлеглись кто где, заняв каждый клочок тени. Крупный самец на миг насторожился, изучая фигуры всадников, но потом успокоился и начал щипать траву.
— Боже, боже, как красиво! — Это все, что она смогла выговорить. Все равно слова были бессильны. И тут она увидела эму! Пять здоровенных птиц удирали во все лопатки куда-то в сторону горизонта.
— Я должен извиниться перед тобой, — раздался вдруг голос Кейда.
Николь повернулась к нему и обнаружила, к своему смятению, что он не сводит с нее странно блестевших глаз.
— Я вел себя как ничтожество. Дело в том, что… — Он отвел глаза. — Я не был с женщиной с тех пор, как ушла Фрэн. Не был и не хотел.
Она снова вспомнила, как он целовал ее, вспомнила едва сдерживаемую мощь его тела, его впечатляющий… хм… его очевидную мужественность. Конечно, они оставались в одежде, но он так сильно прижимал ее к себе, что… От этих воспоминаний у нее пересохло во рту, и Николь ощутила ноющую боль в сокровенных местах. На самом деле его воздержание довольно-таки удивительно. Но все-таки объяснимо…
Его губы дрогнули.
— Но все изменилось, стоило мне увидеть тебя.
— Это ты загнул. — Николь поправила шляпу. Наверное, пытается таким образом подкачать ее самооценку. — Когда я вылезла из самолета, между нами не чиркнуло ни искорки.
— Может, и нет, но потом ты улыбнулась мне.
Когда это она так улыбнулась?
— Когда я показал тебе Скарлетт. Ты улыбнулась… И я захотел тебя прямо там. Меня сразило наповал. И с тех пор я не перестаю хотеть тебя. От поцелуев все делается еще хуже…
Николь не могла поверить своим ушам.
— Слушай, Николь, я не пытаюсь оправдаться. Вчера мне нельзя было так грубо выплескивать на тебя свое раздражение. Я повел себя как похотливый подросток, и мне очень, очень стыдно. Но я все-таки не пытаюсь оправдаться — просто надеюсь, что раз ты знаешь, почему я так по-идиотски себя повел, то теперь смягчишься и перестанешь смотреть на меня так сурово и строго.
Его смущенная полуулыбка живо напомнила Николь Эллу, когда та извинялась за какую-нибудь проделку. Ей захотелось улыбнуться в ответ, но она одернула себя. Сперва надо кое в чем убедиться.
— Значит ли это, Кейд, что мы перевернули страницу назад и предложение «давай переспим» снято?
— Николь, я очень надеюсь, что мы с тобой будем друзьями.
Она вытянулась в седле и подала ему руку. Крепкое рукопожатие скрепило их договор.
Глава 8
Сочельник подходил к концу. Очередной праздничный обед давно съели. Дети, полусонные, утомленные, играли в какие-то тихие игры. Элла сидела на диване, прижавшись щечкой к плечу Николь. Нетяжелый вес ребенка, его тепло и особый нежный запах — все эти ощущения проникали прямо в душу Николь, заставляя ее мечтать о… Она встряхнулась, отбросив лишние мысли. Сейчас Рождество, время для счастья и радости. В воздухе витает аромат теплой выпечки и корицы. Незачем омрачать себе такой вечер!
— Ник!
— Что такое, солнышко?
Элла перебралась к Николь на колени:
— Ник, а что, если Санта не придет?
— С чего это он вдруг не придет?
Они с Кейдом обменялись взглядами. На руках у него спала Холли. Контраст между большим смуглым мужчиной — широченные плечи, мускулистые руки, длинные сильные ноги — и крошечным ребеночком на его груди, с бело-розовой кожей, с золотыми кудряшками был таким впечатляющим, что у Николь перехватило дыхание. Она поспешила перевести взгляд на Эллу, пока Кейд не рассмотрел вспыхнувшее в ее глазах желание.
— Ну… — протянула Элла, — «Ваминда» же так далеко от Брисбена! — Видимо, Брисбен казался малышке центром Вселенной. — Вдруг Санта не знает, что мы здесь!
— Ты же написала ему письмо, помнишь?
— Думаешь, он его получил?
— Уверена в этом!
Николь вспомнила свои детские рождественские переживания. Она прекрасно понимала, каково это — надеяться и бояться, что твои самые горячие надежды не оправдаются. Она зашептала Элле на ушко:
— Не забывай самого главного, Санта — волшебник! Он обязательно придет — я тебе обещаю!
Похоже, она убедила Эллу. Кейд улыбнулся с благодарностью и облегчением.
«Что на сей раз?»
— Ник, как ты думаешь, моя мамочка завтра приедет?
Все взрослые в комнате — Кейд, Хэрри, Верити, Ди и ее недавно приехавший муж Кит — словно окаменели. Николь же потребовалось огромное усилие, чтобы оставаться расслабленной и непринужденной. Так вот какие надежды Элла связывает с Рождеством! Николь увидела, что лицо Кейда посерело, и ее сердце сжалось от сочувствия. Чего бы они все ни ждали от нее — она не может соврать Элле. Нельзя подавать ребенку заведомо обреченную надежду.
— Солнышко, я не разговаривала с твоей мамой, но, думаю, она не сможет завтра приехать.
— А послезавтра?
Да что же это? Грудь Николь разрывалась от сочувствия. Как могла эта женщина бросить такого прекрасного, такого любящего ребенка? У нее что, каменное сердце?
— Я не знаю, милая. Если бы она собиралась приехать в гости, она бы сперва обязательно позвонила.
Элла обдумывала ее слова.
— Ник, а ты будешь завтра?
— Я-то точно буду! — Николь приложила руку к груди. — И нам будет очень весело! Смотри, твой папа здесь, и Холли, и бабушка, и тетя Ди, и дядя Кит, и, конечно, Саймон с Джейми, и Хэрри, и я! Чудесная компашка, правда?
Элла улыбнулась:
