поставщиком!.. Господин Фиц-Керн был в отчаянии, но, в конце концов, один из задерганных подручных высказал ценную идею — можно вручить что-то необычное. Такое, чего ни у кого нет. Даже если вещь эта будет совершенно ненужной — разве не станет греть душу осознание того, что ты являешься обладателем чего-то исключительного? Да наверняка! И, приободрившись, господин Фиц-Керн двинулся по самым дорогим магазинам города…
Увы, ничего подходящего он там не отыскал. Все, что предлагалось в подобных местах, никак не заслуживало эпитета «исключительный». Но, наконец, в какой-то подозрительного вида лавке, куда господин Фиц-Керн забрел от безысходности, ему все-таки улыбнулась удача.
— Те, кто мне это продал, уверяли, что эта штука аж со Старой Земли, — сообщил, шмыгая носом, хозяин магазинчика. — Я поглядел в сети — похоже, не соврали. Конечно, переплатил я, да уж больно ребята были симпатичные, и деньги им нужны были позарез… — Торговец безбожно врал, троице с «Чайки» он заплатил, по своим меркам, сущие гроши.
Впрочем, господин Фиц-Керн отлично видел, что хозяин лавки только делает вид, будто из альтруизма торгует себе в убыток. Таковы были правила игры, и господин Фиц-Керн их соблюдал.
Из лавки господин Фиц-Керн вышел счастливым обладателем эксклюзивной вещицы, переплатив за нее, по подсчетам довольного торговца, примерно вдвое. Впрочем, он почти и не торговался, поскольку времени и в самом деле оставалось в обрез…
…Николас Дей сидел на своем рабочем месте и предавался тоскливым мыслям. Больше ему заняться было нечем. Вернее, заняться ему как раз было чем, вот только никакого желания исполнять служебные обязанности у него не было. Ну и дурака же он свалял, когда упросил-таки перевести его с периферии в Эос! Тогда ему казалось, что работа в одной из служб генетического контроля — это ужасно увлекательное занятие! Увы, всего лишь пары месяцев ему хватило на то, чтобы полностью разубедиться в этом мнении. Хотя, возможно, это и так, когда ты — ведущий специалист. А если ты всего лишь мелкая сошка, которой не доверяют пока серьезной самостоятельной работы — что особенно обидно! — то можно попросту сдохнуть от тоски. Ко всему прочему, Николас Дей отнюдь не был трудоголиком и не жаждал дневать и ночевать на работе. С жаром взявшись было за дело, он быстро остыл. А поняв, что стремительный карьерный рост ему не светит, Николас решил плюнуть на скорое продвижение по служебной лестнице — в конце концов, не в том счастье, — и лишь тянул лямку, скучно отсиживая на рабочем месте положенное время. Впрочем, работником он был вполне добросовестным и ничего не делал спустя рукава, но вот работал без огонька, нехотя, а потому на него вскоре махнули рукой. А Николас с трудом дожидался вечера, чтобы отправиться развлекаться. У него быстро завелась компания таких же, как он, молодых лоботрясов, приятно проводящих свободное время.
Иногда, когда и развлекаться надоедало, Николас с горечью вспоминал о том, что у него был замечательный шанс, а он — вот растяпа! — его упустил. Стоило тогда приложить побольше усилий, и он не скучал бы на постылой должности! Хотя и работать тогда пришлось бы не в пример больше — как Алан Грасс, который всему виной. Ишь, носится по всему Эосу, как ошпаренный, только светлые волосы развеваются, будто хвост кометы!
Правда, в последние дня два-три Алан не носился, а ходил на цыпочках, да и прочие подчиненные Второго Консула старались без нужды не попадаться тому на глаза. Рауль Ам пребывал в скверном расположении духа, и этим было все сказано. Даже верный Алан не рисковал соваться к нему без крайней необходимости, зная, что в таком настроении Рауль может сделать или сказать что-нибудь такое, о чем сам потом и пожалеет, и не желал быть причиной такой неприятности.
А все дело было в том, что очередной — давно и любовно подготавливаемый эксперимент — с треском провалился. Причем провалился уже не в первый раз, и такая неприятная тенденция не могла не удручать! Увы, никак не удавалось одному из любимых детищ Второго Консула — лаборатории, занимающейся проблемами создания жизнеспособной в условиях Амои флоры и фауны — сотворить хоть что-нибудь достойное… На фауне, если честно, все давно поставили жирный крест, просто потому, что питаться этой самой фауне было нечем. Правда, поговаривали, что несколько лет назад какой-то не в меру ретивый и чересчур одаренный юноша вывел
Работы над выносливой растительностью продолжались, однако по-прежнему безуспешно. Казалось бы, было учтено все возможное и невозможное, судя по всем расчетам, создаваемые растения должны были расти хоть на металлической плите в безвоздушном пространстве, но… Эти довольно жуткие на вид растения, часто больше похожие на животных — были и попытки выводить что-то в этом роде, — отлично себя чувствовавшие в лаборатории и выдерживавшие все тесты, немедленно гибли, будучи перенесенными в пустыню. Чем-то естественная среда обитания их не устраивала. На этот раз опытный экземпляр выдержал почти месяц, и у всех сотрудников, уже дошедших до остервенения, затеплилась было надежда. Однако, как выяснилось пару дней назад, надежда была тщетной. Растение бесславно погибло — и это при том, что до настоящей летней жары было еще ой как далеко! Словом, у руководителя проекта были все причины для недовольства… Самое главное, обвинить в неудаче было некого. Разве только саму природу, которая словно сознательно сопротивлялась привнесению чуждых форм жизни.
Ясное дело, все это не прибавляло хорошего настроения и самому Алану. Он искренне сопереживал неудаче своего начальника, но помочь ничем не мог, поскольку в проекте участвовал лишь как ассистент. Самым лучшим сейчас было оставить Рауля в покое. А поскольку заняться Алану оказалось особенно нечем, он решил навестить Юджила Герти, а заодно переговорить с ним кое о чем.
Юджил Герти, формально заместитель начальника отдела внешней торговли, а фактически — руководитель этого отдела и заодно, если можно так выразиться, одна из «рук» Себастьяна Крея (порой создавалось впечатление, что господин Крей многорук, как древнее индуистское божество), оказался на месте. Впрочем, Алану пришлось подождать — Юджил как раз очень экспрессивно общался по видеофону с каким-то подчиненным. В ожидании Алан разглядывал кабинет Юджила и его стол, заваленный кипами документов — накладных, каких-то сложных таблиц и прочим мусором. Внезапно взгляд его зацепился за нечто весьма примечательное.
— Юджил, что это? — спросил Алан в изумлении, когда Юджил закончил разговор и сдул со лба прилипшую морковно-рыжую челку — видно, беседа была не из легких.
— Это? — Юджил забавно сморщил чуть вздернутый нос и задумался. — А… Вообще-то, это взятка.
— То есть? — не понял Алан.
— То есть — мне постоянно суют взятки, — пояснил Юджил. — Причем не только деньгами, а и всякой дребеденью вроде этой. Вот это приволок некий господин Фиц-Керн. Он хотел, чтобы я его компанию выбрал исключительным поставщиком.
— А ты? — усмехнулся Алан.
— А что я?… — пожал плечами Юджил. — Пришлось взять. К тому же конкурент его приволок мне какую-то древнюю железяку. По-моему, он спутал меня с господином Амом. Словом, исключительного поставщика я все равно не назначу, пускай цены друг другу сбивают… А чем тебя заинтересовала эта пакость? Фиц-Керн преподнес мне ее, как нечто жутко эксклюзивное со Старой Земли… должно быть, отдал бешеные деньги!
— Это не пакость. — Алан разглядывал «взятку» с большим интересом. — Это растение… и, кажется, в самом деле со Старой Земли. И где твой Фиц-Керн его раздобыл?
— Понятия не имею. — Юджил посмотрел на свое приобретение. — Кажется, купил в каком-то магазинчике случайно, а тому торгашу его продали разорившиеся искатели сокровищ.
Выглядело растение в самом деле малопрезентабельно. В керамическом сосуде с отбитыми краями торчало темно-зеленое нечто размером с хороший кулак, густо усаженное угрожающего вида острейшими колючками.
