— Года два назад…
— Любопытно… Что же именно натолкнуло вас на такую мысль?
— Я задумался над тем, можно ли что-нибудь добавить к тому, что нам уже известно. Перечитал немало литературы и пришёл к твёрдому убеждению, что можно. Во-первых, увеличив отталкивающую силу выходных газов, можно добиться новых скоростей, возможно, даже превышающих скорости полёта снаряда. А это откроет перспективы завоевания новых потолков, новых дальностей полёта.
— Как же вы представляете себе это практически?
Споряну смутился, помолчал некоторое время и сказал не совсем уверенно:
— Вот если бы реактивные смеси превратить в меньшее по объёму вещество, сохранив в одном его литре энергию, допустим, равную энергии десяти-двадцати литров существующей реактивной смеси.
Профессор был удивлён тем, что студент пытается приоткрыть занавес над проблемой, занимающей его собственный ум на протяжении долгих лет. Он решил поддержать смелое начинание:
— Правильно! Насчёт проекта скажу: идея смелая, я бы даже сказал, очень смелая. Нравится она мне… Очень нравится… приходите почаще, всё обдумаем, посоветуемся. Пока работайте над автоматическим регулированием подачи горючего… У вас тут есть неточности. А в будущий вторник — жду.
— Спасибо, Пётр Кузьмич!
Споряну свернул чертёж, встал. Слова профессора вызвали в нём такой прилив энергии, что он готов был с утра до вечера сидеть над проектом.
Пётр Кузьмич проводил Споряну до двери. Это было знаком его особого расположения.
Прикрыв за Споряну дверь, профессор не спеша обвёл взглядом висящие на стене портреты великих учёных, как бы выбирая, с кем из них посоветоваться.
Заметив незакрытую дверь балкона, он подошёл к мраморному столику и перевёл зелёный ромбик к черте «выключено». Внутренние рамы с матовыми стёклами медленно выползли из стены и соединились. На мраморном щитке вспыхнул глазок сигнальной лампочки — «закрыто!».
Зазвонил телефон. Профессор поднял трубку.
— Слушаю… А-а-а, дочка. Скоро, скоро, Зинушка! Можно собирать ужин. Да, да, через полчаса буду дома.
Положив трубку, профессор убрал в шкаф книги, проверил, закрыты ли ящики стола. Убедившись, что всё в порядке, он опустился в кресло. После минутного раздумья положил ладони на подлокотники, чтобы подняться, но, услышав знакомый голос в приёмной, снова выжидательно откинулся в кресле.
На пороге в форме полковника авиационной службы стоял начальник института, высокий, широкоплечий, с блестящей выправкой человек. Седеющие виски придавали его округлому румяному лицу тот особенный оттенок, который свойственен моложавым мужчинам в пятидесятилетнем возрасте.
— Вы свободны, Пётр Кузьмич? — спросил он.
— Да, свободен.
— Кажется, вы чем-то озабочены?
Кремлёв посмотрел на полковника хитровато прищуренными глазами, погладил бороду.
— Представляете, Алексей Никитич, самолёт, на котором включён автопилот? Лётчик поставил приборы на заданный курс и раскрыл книгу. Самолёт идёт самостоятельно. Пилот читает роман…
— Вполне представляю, профессор! Ведь автопилоты нам известны давно…
— Не забегайте вперёд… Пилот читает книгу, а самолёт бороздит воздушный океан. Вот он пролетел тысячу километров, пять тысяч, десять, огибает земной шар, а мотор всё гудит и гудит… И всё на одной заправке горючего.
— На одной заправке? Ну, это ещё дело будущего, Пётр Кузьмич.
— Не такого-то уж далёкого, полковник. Вы не встретили в коридоре такого чернявого, очень подвижного юношу?
— Студента Споряну?
— Да-да! Так вот, я только что знакомился с чертежами его дипломного проекта. Заманчивая идея!
Профессор изложил предлагаемый Антоном Споряну проект двухкамерного ракетного двигателя, идею бескарбюраторной подачи горючего, а полковник внимательно слушал, забрасывая профессора вопросами.
— Да, новая и оригинальная идея, — согласился он, выслушав объяснения.
— Прямо скажу, интересная мысль. Этот паренёк подаёт большие надежды и до многого может дойти сам.
— Не прикрепить ли к нему конструктора?
— Нет, пока не нужно ему мешать. Пусть поработает один. Если понадобится помощь, я вам скажу.
Профессор поднялся. Встал и полковник. Взглянул на часы, протянул руку:
— Уже без четверти девять. Опаздываю на бюро горкома.
— А меня дома ждут. Нам, кажется, в одну сторону, — сказал профессор, направляясь к вешалке.
— Пойдёмте. Машина у подъезда: подвезу по пути.
Когда автомобиль остановился у калитки профессорского сада, Пётр Кузьмич погрозил пальцем Прозорову:
— О проекте никому ни слова…
— Ну, что вы, Пётр Кузьмич.
— Да уж я знаю. Дмитрий Дмитриевич подкатит незаметно — расскажете всё, как на исповеди.
— Нет, нет — сами доложите, — донеслось из уходящей машины.
Пётр Кузьмич проводил взглядом машину и скрылся за железной калиткой ограды.
ГЛАВА II
ЗРЕЛОСТЬ
Наступившая осень была для Антона Споряну переломной во многих отношениях. Он очень изменился: повзрослел, стал более усидчивым.
Преподаватели, замечая, как он становится не по годам серьёзным, рассудительным, настойчивым в достижении поставленной цели, считали это результатом личного влияния профессора Кремлёва, шефствующего над студентом. И в этом была доля правды. Всё больше общаясь с профессором, Споряну незаметно для себя стал подражать ему и в манере разговора, и в отношении к труду, и в упорстве исследования. Он стал просиживать ночи над дипломом, думая об одном: «Почему двухтурбинные реактивные самолёты ведут себя в разряженных слоях атмосферы лучше, чем однотурбинные? От чего это зависит — только ли от спаренной мощности и уменьшения веса всей конструкции? Может, оказывают влияние какие-нибудь иные явления, вызываемые столкновением двухструйного потока выходных газов с массой атмосферы?.. Почему всё-таки повышаются скорости? Что придаёт бо?льшую устойчивость самолёту?..»
Но юность брала своё. Занимали не только проблемы проникновения в стратосферу: тянуло туда, где слышался весёлый говор, беззаботный смех. В такие минуты хотелось петь, смеяться или мчаться с кем- нибудь на катере. Этим «кем-нибудь» неизменно была дочь профессора — Зина Кремлёва, самая хорошая, самая близкая девушка на свете.
Однажды Антон Споряну беседовал с профессором Кремлёвым дольше обычного. Пётр Кузьмич особенно тщательно рассматривал чертежи двигателя, бросая краткие реплики:
— Переделали всё заново… Вижу, вижу…
— Почти заново, Пётр Кузьмич.
— М-м, да. Большая работа проделана. Да… Что ж, посмотрим, что к чему.
Пётр Кузьмич взял карандаш, лист бумаги. Набросал схему самолёта. От турбин к хвостовому оперению провёл диагонали и взглянул на Споряну.
