рукой по-хозяйски обнял ее плечо:
— Через брачный союз.
Эрон, казалось, остался доволен таким ответом, а вот растерянная Клэр не могла вымолвить ни слова.
— Ну и ну! Теперь понятно, откуда эти флюиды «старшего брата-защитника». Такое, знаете ли: «Только попробуй разбить ее сердце, и я разобью твою физиономию».
Похоже, Эрон был напрочь лишен инстинкта выживания.
— Что-то вроде того, — ответил Райан без малейшей нотки юмора в голосе, — только я ей не брат.
Эрон замер в недоумении. Потом выпрямился, не проронив ни слова. Теперь он узнал.
Клэр чувствовала, как заливается румянцем, и, не в силах выдержать столь пристальный взгляд, уставилась на заостренный носок своей туфли:
— Еще раз спасибо, Эрон. За чуткость, проявленную сегодня.
Он больше не будет с ней разговаривать. Хотя, в свете недавнего поцелуя, может, так даже лучше…
— Да, конечно, Клэр. Я позвоню.
Эрон ушел, а Клэр и Райан так и остались стоять на ступеньках перед ее апартаментами. Было холодно и тихо.
Первым пошевелился Райан: он схватил ее за воротник пальто и потянул за собой к двери.
При мысли о надвигающейся ссоре у Клэр все внутри скрутило.
— Ключи. Если ты, конечно, не поменяла взгляд на публичное проявление любви. Твоему молодому человеку показалось именно так.
О боже, началось! Первый удар.
Но Клэр его не винила:
— Мы просто друзья.
— Если быть точнее, сколько у тебя таких друзей? — Нахмуренная бровь напомнила ей о поцелуе Эрона.
— Ни одного. Или, по крайней мере, мне так казалось. Раньше он никогда даже не намекал на заинтересованность, а сегодня сказал, что я… другая. Судя по всему, он воспринял изменения во мне как повод к действию. — Она покачала головой, взывая к нему своими огромными голубыми глазами. — Недопонимание…
— Я понимаю. — Райан просунул руки в карманы ее теплого пальто в поисках ключей.
Она была слишком растеряна, чтобы искать их самостоятельно.
Ничего. Ничего, кроме слоя одежды…
— Правда, понимаю.
Клэр была такой красивой, оживленной! И… доступной в том смысле, в каком он не мог подумать при их первой встрече в Риме.
Эрон говорил, она стала другой? Это правда.
Что-то в ней действительно поменялось. Что-то поменялось вокруг нее. Как будто с нее сняли защитный панцирь, который было не видно, но который был на ней надет. Она стала более доступной, достижимой.
Может, в сумочке? В мгновение ока он вытянул клатч из ее подмышки.
Покачивая брелок с ключами, Райан издал восторженный возглас:
— Джекпот!
— Ты не злишься?
Мимо прошла шумная группа пешеходов. Он посмотрел Клэр в глаза и, захватывая ее подбородок, ответил:
— Не злюсь. — Не сейчас. Райан знал, не она была инициатором поцелуя, и Эрон не представлял собой угрозы. Ни для нее, ни для него. — Но, не буду врать, видеть, как к тебе прикасается другой мужчина, мне неприятно. Поэтому хочу скорее войти внутрь.
Она отклонилась и тихим голосом спросила:
— Чтобы наорать на меня?
Черт!
— Нет. — Он стиснул зубы и выдохнул: — Чтобы взять тебя прямо у стены, прежде чем ты успеешь снять пальто. Потому что хочу доказать себе: ты — еще моя. — И, подняв взгляд на окна дома, добавил: — И чтобы на тебя не таращились все твои соседи.
— Я все еще твоя.
Мало. Одних слов мало.
Правда, не сейчас, когда она проводила рукой по его груди, плечам, вокруг шеи, по волосам. Не сейчас, когда прижималась к нему бедрами.
Он сжал кулаки, полный желания взять ее. Овладеть ею. Пометить.
Чтобы ни один мужчина впредь не посягал на нее!
Снова движение бедра, захват волос. Какой требовательный…
Да. Вот это его девчонка! Поддразнивает его, сводит с ума и чуть не умоляет взять ее. Ключи впились в ладонь.
Поднимая Клэр одной рукой, другой он впихнул ключ в замок и ворвался внутрь.
Райан провел рукой по спутанным от пота волосам.
Черт, это было полным безумием! Не только потому, что он валялся на полу, но и потому, что все-таки прилетел в Нью-Йорк. Он просто сходил с ума из-за того, что пришлось отменять встречу с Клэр из-за проблемы со сделкой. И хотя работа не в первый раз мешала личной жизни Райана, она в первый раз заставляла его жертвовать кем-то. И на первое место он поставил дело. Взял быка за рога и наладил свою жизнь. Почти…
Но проблема была в другом — каждый день он терял все больше разума. Становился все более возбужденным. Он хотел встречи с Клэр, но их графики не совпадали. В конце концов после бессонной ночи Райан сдался и решил прилететь в Нью-Йорк.
Он, как и все те, кто еще лелеял надежду на продолжение деловых отношений с Райаном Брейди, сдвинул встречи и позаботился об оперативном решении всех проблем. Он вел себя как тиран. Но его подход сработал, и он получил, чего хотел…
Клэр в своих объятиях.
Он сделал, что хотел. Пометил свою женщину. Оставил след от поцелуя на ее груди диаметром в пятидесятицентовую монету. Он должен был быть сам себе противен, но мужское эго взяло верх.
Райан посмотрел на часы и тихо засмеялся.
— Что смешного? — спросила Клэр.
Райан провел ладонью по ее бедрам, ущипнул.
— Прошел уже час, а мы все еще на пороге твоей квартиры.
— Забирай все, что хочешь, только не вставай с этого самого порога.
Райан собрал ее волосы в пучок, а потом рассыпал их по спине.
— Не возьму ни цента, но я заслужил кровать. И ты тоже.
Сколько, интересно, она была на нем, прежде чем он толкнул входную дверь ногой, чтобы закрыть ее?
Райан встал с неохотой, поднял Клэр на руки и отнес в спальню. Спальня была одна, и в ней стояла двуспальная кровать. Она ему явно мала, ноги его будут свисать, но это не имеет значения, когда в его объятиях Клэр.
Он снял с нее одежду и накрыл толстым пуховым одеялом, залез сам и пристроился сбоку. Ему хотелось задать ей несколько вопросов, прежде чем она уснет.
— Клэр. — Он слегка коснулся губами ее плеча.
Она вздохнула. Дыхание выравнивалось, становилось тяжелее.
— Клэр. — Последовал легкий щипок.
