запросишься. Сама подслеповатая.
— Не кричи, — ответил княжне Финист.
Седой взглянул на них и вдруг подмигнул Марьюшке. И она поняла, что никто ее отсюда не прогонит.
Братья меньшие
У мэра их было три, этих тварей. Колонисты называли их кошками. Четвероногие позвоночные с вариативной окраской шкуры, треугольные уши, втяжные когти — полосатая как раз вонзила их в колено Хаксли и принялась драть. Но что-то в ее морде... глазища словно два янтаря, роскошные усы, белое пятнышко на носу... Кошка из мультфильма, подумал Хаксли. Живая, но как в мультфильме. Будто она говорящая.
— Позвольте уточнить, — произнес Балдини. — Первоначальные данные об отсутствии фауны на планете были верны?
— Э... ну да, — мэр отчего-то запнулся.
— Только растительность, хотя и с терраподобной биохимией?
— Да.
— Тогда откуда это? — Балдини указал на кошек.
На шее мэра заплясал кадык, вид у него стал смущенный.
— Вы биоэтик? — спросил он.
— Я член Биоэтической духовной ассоциации, — чопорно сообщил Балдини.
— А я нет, — сказал Хаксли, — и я считаю, мистер...
— Рене, просто Рене, пожалуйста.
— Ваши предки, Рене, совершили подвиг. После страшной катастрофы посадить лайнер с поселенцами на планете, не предназначенной для колонизации, спасти людей, сохранить приличные демографические показатели, поддерживать высокий культурный уровень... — Хаксли покосился на Балдини: тот слушал с каменным лицом. — Если мне не изменяет память, в экстремальных ситуациях биоэтики признают приоритетным благо людей. Рене, откуда взялись животные? Синтетическая ДНК?
— М-м, ну, в общем, нет... Не было техники, ведь на Церере Нова уже имелась фауна, никто не думал... — Мэр перевел дух и твердо выговорил: — У основателей была только медицинская аппаратура для модификаций генома — и их собственные клетки.
Повисла пауза. Лицо Балдини налилось кровью.
— Вы хотите сказать, что они сделали животных... из собственных...
— Он уже это сказал, успокойтесь. Продолжайте, Рене.
— Как бы вы поступили на их месте? Детям нужна была белковая пища. Не все захотели, конечно, но многие семьи предоставили биоматериалы. Сейчас это самые почитаемые кланы, особенно те, кто дал начало крупному рогатому скоту — Коровины, Оксенфорды.
— Как появлялись на свет первые... мутанты? Вы дерзнули подвергнуть женщин...
— Не так, как вы подумали, — отрезал мэр. — На лайнере были пищевые биореакторы, их удалось перепрограммировать.
— И вы забиваете на мясо этих... животных?!
— Таков был план, но... Коротко говоря, скот у нас только молочный.
«Ужасно, — бормотал Балдини. — Чудовищный казус... изолировать...» Хаксли слушал его вполуха, озирался по сторонам. Птиц он так и не увидел, но в кустах между домами что-то шуршало.
На утоптанной земле были вычерчены «классики». Девочка в шортах и майке скакала на одной ножке, прижимая к груди коричневого щенка. Увидев Хаксли и Балдини, она выпрыгнула из клеток (щенок, ошалевший от тряски, всплеснул ушами с таким звуком, будто взлетел маленький вертолет).
— Сэры, вы с Земли?
— С Земли. А как тебя зовут?
— Кейт Собачевски! А это Джонни, он мой Пес!
Тотемы, сказал себе Хаксли. Покровители рода, только на Земле все наоборот, они были раньше. А здесь они — меньшие братья.
Он подумал о мэре. Худощавый, сутуловатый, с горбатым носом и печальными глазами. Дромадер. Мистер Рене Дромадер.
Ну а как же, ведь кто-то должен возить тяжести.
