- Но только в том случае, если не попадут в чужие руки, - улыбнулся Морев.
- О, я приложу все усилия, чтобы этого не случилось, - ответил генерал-губернатор. -Жаль, что я получил их после отъезда моего адъютанта в Санкт-Петербург. Матушка Императрица была бы несказанно рада такому подарку.
А в это самое время капитан-лейтенант Морозов, меняя лошадей на почтовых станциях и при необходимости сворачивая челюсти нерасторопным смотрителям, неуклонно приближался к столице.
Посещение Императорского двора, да еще с такой необыкновенной новостью, волновало и одновременно тешило самолюбие адъютанта. Во время учебы в Морском корпусе и службы у Мельгунова, ему не раз доводилось видеть Императрицу на смотрах и парадах, теперь же предстояла аудиенция с ней во дворце. И это наполняло сердце Морозова гордостью и трепетом.
Поздним вечером пятого дня, предъявив караульному офицеру подорожную, Морозов въехал в окутанную туманом столицу, освещенную неверным светом уличных фонарей. Добравшись до Невского проспекта, он остановился на постоялом дворе, потребовал в номер ужин и, закусив, завалился спать. Проснувшись поутру, капитан-лейтенант по пояс вымылся холодной водой, побрился и облачился в парадный мундир. После этого он позавтракал и, пристегнув к поясу шпагу, накинул сверху дорожный плащ. Затем, расплатившись с хозяином, спустился вниз и уселся в поданный экипаж.
- Во дворец, - бросил он кучеру, и подковы лошадей весело зазвенели по гранитной мостовой.
Когда экипаж миновал набережную Невы и въехал на Дворцовую площадь, капитан-лейтенант приказал кучеру остановиться у парадного подъезда и ступил под его своды. Внутри адъютанта встретил дежурный офицер и поинтересовался целью визита.
- От его высокопревосходительства Вологодского генерал-губернатора Мельгунова, с особым поручением к ее Императорскому Величеству, - деревянно отрапортовал Морозов.
- Ожидайте, я доложу о вас, - сказал офицер и направился к противоположной двери погруженного в утреннюю полутьму зала, по обе стороны от которой застыли истуканами два рослых кавалергарда с ружьями.
Морозов уселся на один из мягких, стоящих у стены стульев и стал ждать. В том, что Императрица его примет, адъютант не сомневался, поскольку Мельгунов пользовался ее особым расположением.
Спустя непродолжительное время офицер вернулся и пригласил Морозова следовать за собой. Миновав несколько длинных переходов, они поднялись на второй этаж и оказались у высокой двухстворчатой двери, которую охраняли еще двое кавалергардов.
- Присядьте, вас пригласят, - сказал офицер и оставил Морозова одного. Тот снял шляпу с плащом и, повесив их на стоящую рядом вешалку, присел на стул. В этот раз ожидание затянулось на целый час. Наконец одна из створок двери отворилась, и на пороге появился рослый человек в блестящем мундире.
- Это ты, штоль, от Мельгунова? - мягким баритоном спросил он, окинув взглядом вскочившего адъютанта.
- Так точно, ваше сиятельство! - узнал в человек всесильного фаворита Морозов.
- С чем прибыл?
- Со срочным донесением для Государыни Императрицы.
- Дай, - протянул блеснувшую перстнями руку Потемкин, и адъютант вручил ему засургученый бумажный пакет.
- Жди, - также мягко сказал князь и исчез за дверью.
Вскоре дверь снова отворилась, и князь пригласил Морозова войти.
Затаив дыхание, тот шагнул через порог и почувствовал тонкий запах духов. В центре небольшой, изысканно обставленной комнаты, у резного, красного дерева столика, в высоком кресле сидела Императрица, одетая в простое голубое платье и капор, и, держа в руке распечатанное письмо, испуганно смотрела на вошедшего.
- Друг мой, - обеспокоенным голосом спросила она, - здоров ли Алексей Петрович?
- Здоров, Ваше Высочество, - склонился в поклоне Морозов.
- Вы знакомы с содержанием письма?
- Да, я писал его под диктовку его высоко превосходительства, - подтвердил тот.
- И это все правда? - сделала большие глаза Императрица.
- Истинная правда, - осенил себя крестом адъютант.
- М-да, - хмыкнул рассматривавший в это время фотографию крейсера светлейший. - Чертовщина какая-то. Не корабль, а химера. И картинка сия, не красками писана,-послюнявив палец, провел он по глянцевой поверхности фотографии. - А ну - ка, присядь, и расскажи нам обо всем подробно.
- Да-да, - поддержала светлейшего Императрица, - вот сюда,- указала она на банкетку рядом с собой.
И осторожно присев на краешек, Морозов начал свой необычный рассказ.
Сначала в глазах слушателей сквозило недоверие, затем оно сменилось неподдельным интересом.
- Да брат, - сказал светлейший, когда капитан-лейтенант закончил- Все сие столь необычно, что трудно поверить. А ты как считаешь Матушка? - взглянул он на императрицу.
- Вы люди военные, вам виднее, - дипломатично ответила та.
- Сие точно, - согласился князь и, взяв со столика золоченый колокольчик, позвонил в него. Из второй, одностворчатой двери комнаты тут же появился лакей и застыл в ожидании.
- Принеси - ка нам любезный графинчик перцовки и соленых огурчиков, - велел ему светлейший.
Когда желаемое было доставлено, и слуга величаво удалился, князь набулькал золотистой перцовки в две серебряные чарки и одну поднес адъютанту.
- Давай выпьем, что б лучше думалось,- сказал он ему, - а то у меня сплошная каша в голове. Залпом выпил и захрустел пупырчатым огурцом.
Морозов вопросительно взглянул на Императрицу, та кивнула, и он проглотил перцовку, не ощущая вкуса.
- Вот теперь вроде бы полегчало, - сказал ни к кому не обращаясь светлейший. - А ну- ка давай по второй, - наполнил он чарки. Выпили.
Все это время Екатерина внимательно рассматривала фотографию крейсера и о чем-то думала.
- Так что будем делать, Матушка? - грузно уселся в кресло светлейший. - Все это, - кивнул он на фото, - весьма занимательно.
- Весьма, - согласилась императрица. - А посему, Григорий Александрович, наклонилась она к фавориту, - прошу тебя немедля ехать в Архангельск и самому во всем разобраться.
- Ова? - высоко вскинул брови светлейший. - Нешто у тебя, матушка нету кого помоложе и шустрей?
- Таких как ты, нету, - со значением ответила Екатерина и осторожно положила снимок на столик.
- И то верно, - самодовольно качнул головой светлейший. - Ну что, поедем, господин капитан? - обратился он к Морозову.
- Я к вашим услугам, ваша светлость! - быстро встал тот со своего места.
- Только гляди, - если что не так, повешу, - погрозил ему пальцем светлейший.
- Вешайте! - с готовностью ответил Морозов и вытянулся во фрунт.
- А ты, однако, смел, голубчик, - величаво поднялась с кресла императрица. - Вот тебе за труды, - сняла она с пальца золотой перстень с бриллиантом и протянула Морозову.
- Премного благодарен, ваше величество растроганно сказал тот и поклонился.
- Ну, ты давай, братец, подожди меня там, - ткнул пальцем светлейший на дверь,- я сейчас буду.
Следующим утром, едва над столицей занялася заря, поезд со светлейшим тронулся в путь. Если того требовало дело, ленивый от природы и склонный к сибаритству светлейший, проявлял небывалую энергию и распорядительность.
