дыру.
За дверью — небольшой круглый зал, на полу которого, задрав четыре пары лап в потолок, лежит… Лежит какая-то хрень! Странная животина, за давностью лет, ставшая светло-жёлтой мумией. Причём — здоровенная такая животина! Восемь лап, когтища на каждой и ещё хвост с острой костью на конце. То ли жало, то ли просто так, для красоты. И зубки. Видны отсюда в пасти зубки. До сих пор — ослепительно белые.
Так, — думаю я, издали оценивая зубы и когти, — что я делаю дальше? Мне нужны камни из портала, чтобы показать их Уртришу. В данный момент от портала я отдаляюсь. Вопрос, — смогу ли я к нему вернуться? Ответ, — неизвестно. Вернуться и вытащить? Хм… Судя по тому, что валяется у той стенки — могут быть внезапные внезапности. Сихот его знает, — померли ли тут все подобные крокодилы, или всё ещё кто из их потомков — околачивается? Если не померли, то портал становится единственным путём отступления и развинчивать его на запчасти — затея дурная… Хорошо, давай пойдём, ещё посмотрим, что тут у нас есть…
— Тихо, — шепчу я через плечо Кире, — идите за мной.
Наклонив голову вперёд, внимательно прислушиваюсь. Тихо. Тихо глухой тишиной подземелья, которою совершенно не хочется нарушать. Осматриваю пространство перед собой на предмет ловушек и не найдя их, на носочках, дабы не стучать каблуками по каменному полу, проскальзываю мимо мумии. До начала следующего коридора. Остановившись, заглядываю в него из-за угла. Пусто! Пфф… Подозрительно…
Император
— Наша дерзкая Терская… — произнёс Император, переворачивая листок с донесением в открытой папке перед ним, — хм.
Как Хайме и планировал неделю назад, сегодня он снова вернулся к делу баронессы. Привычка, рассматривать вопрос некоторое время спустя выработалась у него давным-давно. Она позволяла взглянуть на дело более беспристрастно, поскольку эмоции, присутствующие при первом решении, как правило, уже стихали, и в голове оставалась лишь голая, прагматичная логика.
— Это я погорячился, — подумал Хайме переворачивая ещё один листок, — решив просто отпихнуть её как можно дальше от семьи…. Так делать нельзя… Нельзя её отпускать из-под присмотра. Мало ли, под чьё влияние она попадёт? Тёмная магесса, протеже Хель… Хм. Но в свою семью я её вводить не хочу. Это правильно, и менять это решение я не стану. Однако, у неё есть отношения с Динием. Как она переживет отказ? Не затаит ли обиду? Не захочет ли отомстить? Вполне… И что же в таком случае делать? Лучше всего, было бы, если бы она сама отказалась от своих притязаний. Может ли произойти такое? И в каком случае? Ммм… Сейчас она сосредоточена на Ди, на чувствах. А если её — отвлечь? Тогда, если это получится, то вперёд у неё выйдет что-то новое для неё, а Диний уйдёт назад, в прошлое… Очень даже может получится! Но чем можно отвлечь и увлечь молодую, провинциальную дворянку? Нет ничего проще! Балы и светское общество в столице я ещё не отменил… Хе-хе… Почему бы Терской не поблистать при дворе? Наряды, драгоценности, балы, поклонники… думаю, что это может надолго её занять. Да! Особенно поклонники! Почему бы мне не пообещать своим верным вассалам, какой-нибудь солидный подарок к свадьбе их сына? Но естественно, при условии, что он возьмёт в жёны Терскую. Думаю, желающих будет предостаточно и ей банально вздохнуть не дадут, пока к алтарю не оттащат… Вне всякого сомнения будет борьба за неё, может даже дуэли, будет море слухов и сплетен, после которых Стефания окажется напрочь скомпрометированной. И никакие претензии, по поводу Ди, она уже выставлять не сможет, ибо девушка с такой сомнительной репутацией не может быть невестой принца. Вполне обоснованная причина для отказа. Тут ей возразить будет нечего. Кстати, нужно будет попросить записных дворцовых кокоток взять её под их расфуфыренные крылышки. Стать подругами и помочь девочке освоиться при дворе… Хе-хе… Динй сейчас уедет, а через год, когда он вернётся, уже и разговоров быть никаких не может про него и про Терскую…. Отлично. Все будут довольны. Хель — тому, что оказывают уважение её подопечной. Терская — своему головокружительному взлёту при дворе и будущему удачному замужеству. Кто-то из моих вассалов будет доволен приданному, которое я дам за неё. Я — буду доволен, тем, что она будет всегда под присмотром. Императрица — будет счастлива, что отстали от её ненаглядного сыночка… А кто будет недоволен? Диний? Почему? Вполне возможно, что через год у него всё пройдёт. Потом, — эльфийки весьма красивы, даже в возрасте. А молодые они должны быть — вообще прекрасны! Вдруг он там себе принцессу найдёт? Я буду только — за! Такая свадьба скрепит мой союз с эльфами — насмерть! Жаль, что Ди нельзя об этом сказать. У него сейчас одна Терская в голове. Ладно. Время лечит. Буду ждать, пока он малость поостынет. Ещё нужно будет подумать насчёт писем между ними. Они должны быть как можно реже. При этом Ди должен знать, как она весело проводит время, забывая ему писать… Хорошо. Так. Кто ещё может быть недоволен? Маги? Да, они могут иметь свой взгляд на происходящее. Однако думаю, претензий ей, на то, что она развлекается вместо учёбы, они высказывать не станут. Маги — большие индивидуалисты и конкуренция среди них сильна. Стефания и так уже показала себя, вряд ли они будут из кожи лезть, растя себе сильного соперника. Нужно поговорить на эту тему с верховным… Предложить ему ограничить учёбу Терской каким-нибудь средним уровнем, что бы не потерять над ней контроль. Думаю, моё предложение найдёт у него понимание…
Так. Теперь ещё два таких момента. Чтобы шастать по балам, Терской нужны деньги. На покупку хотя бы тех же нарядов. Следует придумать, как под благовидным предлогом всучить ей денег. О! Можно переговорить на эту тему с верховным магом, коль я к нему и так собираюсь. Пусть назначат ей какую- нибудь стипендию… имени Хель! Или ещё что-нибудь придумает. Будет деньги жать — предложу платить пополам. Сбросимся. Для хорошего дела — не жалко.
Хорошо. Это я тоже решил. Теперь нужно подумать, кто именно должен жениться на Стефании? Кто мне из моих — наиболее выгоден? Хм… Тут нужно будет всё тщательно взвесить…
Стефания
'…имею честь пригласитьгоспожу Терскую на празднование дня рождения моего сына …'
— Ха!
Хмыкнув, Стефания резко сложила листок письма.
Я им даже не представлена! — сердито подумала она, — как они могут меня приглашать? Семь приглашений за сегодня — и все от совершенно незнакомых людей! А вчера было пять. Они, — что? С ума все сошли? Почему они нарушают правила? Неужели, заполучить к себе на праздник развлечение — гораздо важнее соблюдения приличий? Да как они могут!? Я им что — увеселение, что ли? Ну и что, что я с Хель разговаривала? Я в первую очередь — благородная девушка! И у меня есть понятия о чести!
— Баронесса…
Две девушки в голубых мантиях факультета воздуха присели в реверансе, перед идущей им навстречу Стефанией Терскою.
— Рада вас видеть… — произнесла в ответ она, приветствуя незнакомок. Видеть раньше — видела, а заговорила с ними — так в первый раз.
Девушки вежливо улыбнулись, обогнули по краю дорожки Стефи и пошли дальше.
После Хель… все такие вежливые стали… — мрачно подумала Стефания, ссутулив плечи, — а я бы, не задумываясь, сменяла бы все их замороженные приветствия на один весёлый возглас — 'Привет!'
Стефи вздохнула и, подшаркивая подошвами сапожек по дорожке, потащилась к своему домику. В правой руке она сжимала стопку писем-приглашений, только что вручённых ей на воротах университета.
Как там Эри говорил? — вспоминала она, — 'сначала боятся, потом — уважают?' Вот, похоже, меня боятся и уважают. Только лучше я себя от этого не чувствую. Тоже самое, только вид с другой стороны… Раньше я была просто — одинока, а теперь — одинока в толпе. Что за… маразм, право слово!
Погруженная в невесёлые мысли, девушка добрела до своего жилища и поднялась по лестнице на второй этаж, к дверям своей комнаты, совсем не обратив при этом внимания на несколько излишнюю
