— Ага, значит, ты совершенно не представляешь, куда попал и какие дела здесь творятся. Пойдем.
— Куда?
— Нам надо спрятаться. Большинство этих ходов оснащено различными датчиками. Одного человека засечь они не в состоянии, а вот выстрел из бластера… Наверняка сейчас по направлению к этому залу уже спешит отряд ххнерхов. Мне бы очень не хотелось с ними встретиться. Пошли, времени уже осталось мало.
Он повел мальчика к дальней стене шла. Быстро ее оглядев, мастер нажал какую-то незаметную кнопку, и в стене открылась небольшая дверца.
— Что это? — спросил Микут.
— Ничего особенного. Просто вход в вентиляционную систему. Понимаешь, подземелье нуждается в свежем воздухе. Поэтому вентиляционные туннели буквально пронизывают стены и потолок подземелья, образуя свой, запутанный и разветвленный лабиринт. Ххнерхи не рискуют лаже сунуть сюда нос. Дело в том, что в некоторых вентиляционных туннелях живут создания вроде твоего знакомого удава.
— Теперь я понимаю, каким образом он попал в коридор.
— Ну конечно. Уж не думал ли ты, что он может проходить сквозь пласты земли? Нет, он был в вентиляционном тоннеле и, чтобы добраться до тебя, просто пробил стенку. Кстати, это тоже требует большой силы.
Они зашли в вентиляционный туннель. Дождавшись, когда кошка проскользнет вслед за ними, Завхар закрыл дверь. Микут полез было за фонариком, но мастер схватил его за руку.
— Погоди, это успеется. Давай лучше проверим, прав ли я был, когда говорил, что ххнерхи скоро будут здесь.
Он потянул мальчика за собой. Пройдя несколько шагов, они обнаружили в стене множество вентиляционных отверстий.
— Давай посмотрим, — прошептал Завхар и первым приник глазком к одному из отверстий. Микут последовал его примеру.
Ждать им пришлось минуты две. Быстро, словно чертики из коробочки, в зал влетели несколько созданий, очень похожих на пауков. Они были довольно большими, метра три высотой. У каждого на боку был прикреплен крупнокалиберный пулемет. Быстро поводя стволами пулеметов по сторонам, «пауки» разбежались по залу, осматривая буквально каждый его метр.
— Тише, не шевелись, иначе они нас услышат, — прошептал Микуту Завхар.
— Это ххнерхи? — также шепотом спросил Микут.
— Да, это они.
— Вот оно что.
Микут замолчал и стал напряженно всматриваться в рыскающих по залу врагов. Вдруг его поразила одна мысль.
«Эге, — подумал он. — Да уж не те ли это создания, которые были изображены на послании родителей Поросюшки?»
Безусловно, это были они. А значит, он, Микут, был прав, когда спустился и подземелье этой планеты. Родители Поросюшки, да теперь и сам он, были здесь.
«Осталась сущая мелочь, — подумал мальчик. — Всего-навсего их освободить».
Между тем, закончив осмотр, ххнерхи собрались возле убитой змеи.
— Они были здесь, — проскрипел один из них, видимо, старший. Кто-нибудь нашел их следы?
— Да, я их обнаружил, — отозвался другой ххнерх. — Они ушли, они ускользнули, и теперь наши повелители будут недовольны.
— Куда они ушли? — вопросил предводитель.
— Они ушли в вентиляционные туннели. Там их недостать. Но прежде они убили этого подземного хищника.
— Да, там их недостать, туда нам ходу нет, мы для этих туннелей слишком велики, — промолвил предводитель. — Пойдем и расскажем об этом нашим повелителям. Они нас накажут, но это будет только справедливо, поскольку мы не успели, мы не успели…
— Не успели! — хором повторили все ххнерхи и один за другим выбежали из зала.
Когда он опустел, Завхар прислонился спиной к стене и печально сказал:
— Грустно, очень грустно видеть, что сделал с некогда могучим и мудрым народом этот негодяй Бабожбаб.
— Как это? — не понял мальчик.
— Пойдем, я тебе расскажу, — промолвил Завхар и пошел по коридору. Микут последовал за ним.
Минут через пять туннель вывел их в небольшую сферической формы комнату. Из нее выходило еще несколько коридоров, по стенам которых тянулись толстенные кабели. В центре комнаты лежала довольно толстая подстилка и стоял сосуд с водой.
— Вот, — сказал Завхар. — Тут можно в безопасности передохнуть. — Он сунул за пояс бластер, который все еще держал в руках, и сел на подстилку. Мальчик устроился с ним рядом. Кошка некоторое время стояла в сомнении, решая, к кому ей запрыгнуть на колени, но в конце концов выбрала Микута.
— Можно? — спросил Микут и указал на сосуд, только сейчас почувствовав, как ему хочется пить.
— Конечно, — ответил мастер.
Напившись, Микут почувствовал себя совсем хорошо и, поглаживая мурлыкавшую кошку по спине, спросил:
— Ну, так что же случилось с этими ххнерхами? И где я могу найти Преобразователей?
— Ах, — вздохнул Завхар. — Мне грустно рассказывать эту историю, потому что каждый раз, вспоминая ее, я испытываю невыразимую печаль. Самое страшное в ней то, что без моей помощи все эти ужасные злодейства никогда бы не совершились.
— О каких злодействах ты говоришь? — удивился Микут.
— О тех злодействах, благодаря которым прекрасная и цветущая планета, на которой мирно жили люди и ххнерхи, превратилась в планету рабов. И во многом этому страшному делу способствовал я.
— Да кто ты такой? — удивился Микут.
— Я — мастер Завхар, которого ищут по всей планете, — он слегка улыбнулся. — Правда, безуспешно. И если я не совершу какой-нибудь глупость, могут искать еще хоть сотню лет. Только от этого мне отнюдь не легче. Совсем не легче.
Он тяжело задумался.
Микут сделал еще несколько глотков из сосуда.
Какое-то шестое чувство подсказывало ему, что Завхара лучше не торопить.
Наконец тот вздохнул еще раз и начал:
— Когда-то давным-давно эта планета была совершенно пустой. Нет, конечно, на ней было все, что полагается порядочной планете: моря, леса, горы, реки. В морях в изобилии водилась рыба, в лесах было не протолкнуться от зверья, в степи паслись тучные стада травоядных животных. В общем, вполне мирная и прекрасная планета. Не хватало ей только одного — мыслящих существ. Впрочем, как известно — свято место пусто не бывает.
Первыми на планету явились ххнерхи. Планета, на которой они до этого жили, вследствие какого-то космического катаклизма перестала существовать, развалилась. Короче, ххнерхи остались без планеты и пустились в долгий путь на поиски места обитания.
Наткнувшись на эту планету, они сразу же поняли, что она им очень подходит. Нет, их привлекли не великолепные поля, леса моря, и обилие животных, а ее недра. О, недра планеты поистине удивительные. Ты, наверное, уже знаешь, что внутри она похожа на кусок сыра? Так вот, именно это и привлекло ххнерхов. На своей родной планете они привыкли жить под землей. Здесь они устроились так же. Вгрызлись в почву, достигли природных пустот и начали обживать их, прокладывать ходы, рыть штольни… В общем, ххнерхи прекрасно устроились. На поверхности планеты, они почти не появлялись, так что большого влияния на ее жизнь не оказывали.
И снова все пошло своим чередом. Пока на планету не прибыли люди.
— Откуда они взялись? — спросил Микут.
— С этого времени прошло уже много лет, — ответил Завхар. — Но легенды гласят, что люди когда-то
